– Хьялмарр прав, – заговорил еще кто-то, судя по голосу, очень старый. – Простые люди там не живут, а выживают. Горбатятся от рассвета до заката, а все равно ходят в рванье с босыми ногами. У нас люди, конечно, тоже не жируют, но у нас хотя бы дети с голоду не пухнут. – Не обязательно ведь все перенимать, – чуть устало сказал Норланд. – Только самое лучшее, для нас подходящее. – И где будет наша столица? – спросил тот, кто напомнил всем о гербе и девизе. Причем спрашивал он так, словно возникновение новой страны – дело решенное. Своими словами он вновь вогнал всех в ступор. – На моей земле есть подходящее место, – высказался Дориган. – У тебя-то? – Хьялмарр засмеялся. – Не шути так. У тебя там скалы одни да пропасти! Где ты город строить будешь? Ты сам сидишь задом чуть ли не на горном пике. Доригану эту явно не понравилось – он бросился защищать свои земли. Его возмущенные слова потонули в шуме других голосов. Ярлы сыпали предложениями. У всех внезапно обнаружились «подходящие места» для строительства города. Все ругались, перекрикивая друг друга, позабыв, что еще некоторое время назад сомневались, что образование страны на самом деле необходимо. – Тихо! – хрипло крикнул Норланд, когда «разговор» достиг такого накала, что казалось, еще немного – и все подерутся всерьез. Дождавшись, пока благородные мужи замолчат, верховный ярл продолжил: – Самое удачное место для постройки столицы, я считаю, находится недалеко от замка Асгрим. Ровная долина с протекающей по ней рекой, окруженная с трех сторон скалами. Река берет начало на горных вершинах. В долине полно плодородной земли, даже лес есть. Выход оттуда один. Он довольно узкий, так что его будет очень удобно охранять. – Очень удачно Одельгар присвоил себе Асгрим, – ехидно и, как мне показалось, зло высказался Унграб, чем породил новую волну громкого «обсуждения». Потянувшись, зевнула. Интересно, сколько потребуется собраний, чтобы совет пришел к согласию? Надеюсь, что они не станут спорить годами. Вряд ли у нас есть столько времени. Сидеть весь день оказалось очень сложно. Тело ныло и требовало больше свободы. Иногда я вставала и слегка наклонялась в стороны, чтобы хоть немного разогнать застоявшуюся кровь. Ярлы же, судя по тому, что голоса ни на минуту не стихали, отлично проводили время. И надо сказать, что девяносто процентов этого времени они просто отдыхали. В темноте я совершенно потеряла счет часам и, кажется, умудрилась задремать, потому что, когда зал неожиданно покинули все ярлы, я крайне удивилась. К чему они пришли? Будут строить столицу или нет? Снаружи воцарилась тишина. Я уже намеревалась отодвинуть гобелен и поглядеть, как в этот момент двери хлопнули и послышался голос Норланда. – Думал, никогда не договоримся, – слегка ворчливо сказал он. – В этот раз собрание закончилось быстрее, чем обычно. Я замерла, прислушиваясь к голосу Тора. Судя по всему, тот не был пьян. – Они просто спешат домой, – Норланд хмыкнул. – Надо ведь перетряхнуть свои заначки, отобрать людей, которых не жалко будет послать на стройку. – Да уж, – голос Тора звучал немного устало и разочарованно. – Сдается мне, что в дары северянам будет выбрано то, что самим не нужно. – А ты как хотел? – удивился Норланд. – Свезут всякий хлам, будь уверен. Хорошо еще, северные народы неприхотливы, им все за радость. Уж больно суровая природа у них. Но строить нам придется очень быстро. Долго сдерживать племена «подарками» мы не сможем. Они посчитают, что мы стали трусливы, поэтому отдариваемся, вместо того чтобы решить все в честном бою. – А если… – заговорил Тор, но почти сразу замолчал. Я же обратилась в слух, боясь пропустить хоть что-то. Хватит, и так заснула (как только умудрилась при таком шуме?) в самый ответственный момент. – Что? – спросил Норланд, когда молчание затянулось. – А если дать северянам то, что они хотят? – осторожно поинтересовался Тор. – То, что они хотят? – голос Норланда прозвучал заинтересованно, но в то же время настороженно. – И что же это? Наши замки? Женщин? – Конечно нет. Я имел в виду бой. В зале повисла тишина. Тор не спешил выкладывать все карты, а Норланд явно пытался понять, куда именно клонит мой муж. – Поясни, – спустя некоторое время попросил верховный ярл. – Зачем мы собираемся строить столицу? Да, я много тут недавно говорил о том, что мы должны двигаться вперед, и все такое. Южане собирают армию. И я уверен, что вскоре они будут стоять перед нашими воротами. Если бы мы ушли, как обычно, в походы, то оставили бы свои замки беззащитными. Строительство столицы – удобный предлог, чтобы не ходить этим летом в поход. Южан встретят не полупустые замки, в которых летом кроме женщин остается только самый минимум воинов, а полные гарнизоны. – Думаю, вскоре они узнают, что этим летом мы не пойдем в походы. – Конечно, – не стал спорить Тор. – Предателей в наших землях много. Тот же Унграб. Он подозрительно говорит, совсем не похож на нас. Он южанин, это даже слепому очевидно. – У него может и не быть плохих намерений. Кто знает, с кем погулял в свое время старый ярл Унграб. Парень просто узнал о своем происхождении, пришел и взял то, что ему причитается. – Ты сам в это веришь? – скептически поинтересовался Тор. – Уж очень вовремя он узнал о своем происхождении. – Все может быть. Голословно обвинить можно каждого, – стоял на своем Норланд. – Не спорю. Но согласись, что выглядит все это странно. – Соглашусь, – спустя некоторое время все-таки признался верховный ярл. – Но не будем спорить о том, в чем не уверены. Если южане узнают, что мы не пошли в поход, это может затормозить наступление. – Будем надеяться, но надолго это все равно их не задержит. Не этой весной, так следующей. Мы не сможем все время откупаться от северных племен и сидеть по замкам, опасаясь вторжения с юга. – Не сможем, – голос Норланда звучал чуть устало. – Ситуация вообще нехорошая. С севера нас жмут племена, с юга Хтория. И чего им не сидится на месте? – А что, если стравить их? – Тор говорил тихо, вкрадчиво. – Мы не можем сражаться и с одной стороной, и с другой. Вернее, можем, но надолго нас не хватит. Однажды мы просто выдохнемся. А если они объединятся между собой? Тогда наши головы полетят с плеч. Замки отойдут сторонникам наших врагов. Они оставят в живых лишь простых жителей, которым чаще всего все равно, кому служить. В зале снова воцарилась тишина. Я тихо выдохнула, чувствуя, что до этого момента была сильно напряжена. Все, что сейчас говорил Тор, мы с ним обсудили не так давно. Ситуация вокруг вольницы в самом деле вырисовывалась крайне скверная. Кроме добровольной сдачи был еще один выход. И не так давно я рассказала о нем Тору. – Стравить, – задумчиво произнес Норланд. Сразу после этого послышался шум отодвигаемой лавки, а затем шаги. Казалось, что Норланд решил пройтись, словно так ему думалось лучше. – И как же? – Мы столетиями не пускали северян в южные земли. А ведь юг – настоящая сокровищница. Если бы нас тут не было, то жителям юга каждое лето пришлось бы отбиваться от набегов. Из-за постоянных военных действий они вряд ли бы смогли спокойно сеять и заниматься скотоводством. Они даже не задумываются над тем, какую угрозу мы каждый год отводим от них. Так, может, показать им? Пусть южане на своей шкуре испытают остроту топоров горглов или же кровожадность нохмов. – Провести племена тропами? И как нам удержать их от того, чтобы они не бросились кто куда? Ведь нам надо поставить на место только Хторию. А от такого могут пострадать и другие страны. – Могут, – согласился Тор. – В другой раз будут тщательнее следить за своими соседями и удерживать их от необдуманных поступков. Хотя… – муж замолчал, явно что-то обдумывая, а потом снова заговорил: – Ты прав, это может быть опасно. Страны могут объединиться и посчитать, что на нашем месте лучше видеть верных людей, от которых не стоит ждать неожиданностей. Тогда нам нужно просто подождать, пока армия Хтории подойдет ближе к горам, и провести северян. – Какая им выгода от встречи с воинами? Трофеи? – А зачем им говорить о том, что с той стороны гор их ждут войска? Сказать, что покажем дорогу в богатые земли, а выведем прямо к армии Хтории. Пусть передерутся между собой, а потом можно будет просто добить тех, кто останется. Норланд молчал минуты две. Тор не торопил его. Верховный ярл должен понять, что это единственный шанс избавиться сразу от двух противников. – Нельзя всем говорить об этом, – сказал Норланд, и я сразу поняла, что он принял решение одобрить наш с Тором план. Улыбнулась и выдохнула. Да, я понимаю, что погибнет очень много людей, но это война. На ней либо ты, либо тебя. – Конечно. Привлечем только тех ярлов, в чьей преданности нет никаких сомнений. Остальным незачем знать. – Надо будет обсудить детали. Разослать людей, чтобы следили за нашими врагами. Дорога из Хтории до гор одна, двинутся они точно по ней. И ведет она прямиком к перевалу в землях Асгрим. – Асгрим – сердце вольницы. Замок не зря построили именно на этом месте. От перевала во все стороны пролегают тропы, по которым легко добраться до любого замка. Думаю, войска, дойдя до перевала, разделятся. – Подпускать их к замкам нельзя. – Верно. Нужно привести северян до того, как южане разделятся. Есть перед перевалом одно место, где они не будут видеть друг друга до самого последнего момента. – Нужна карта. – Не взял с собой. Но в комнате есть. Идем. Спустя минуту оба торопливо вышли из зала. Я выдохнула и осторожно отодвинула гобелен, выглядывая наружу. Вроде никого. Выбравшись, потянулась, а потом торопливо направилась к двери, опасаясь, что кто-нибудь может войти и увидеть меня. Выскользнув в коридор, огляделась. Никого рядом с залом не было. Коридор ярко освещался факелами, но все равно атмосфера была какой-то жутковатой. Тряхнув головой, расправила плечи и направилась в сторону, где предположительно должна была находиться наша с Тором комната. На очередном повороте столкнулась с кем-то. Слегка растерявшись, застыла, ощущая чужую руку у себя на талии. Мужчина – а что это был мужчина, сомнений не было – явно придержал меня таким способом от падения. Поза получилась крайне компрометирующей (мы почти обнимались), поэтому я поторопилась для начала выбраться из своеобразных объятий. – Прошу прощения, – повинилась я, отойдя от незнакомца на пару шагов. Подняв голову, удивилась. За время, проведенное в этом мире, как-то привыкла уже, что меня окружают светловолосые люди. Единственная, у кого были темные волосы, – это Ингрид, кухарка, которую выгнал Тор. У мужчины, стоящего напротив меня, был совершенно иной тип внешности. И дело не только в жгуче-черных волосах. Он весь был другим, не похожим на людей севера. В своем прошлом мире подумала бы, что передо мной типичный испанец или итальянец. – Не ушиблись? – спросил он, а я напряглась. Голос я узнала сразу – это был Унграб. – Нет, – я улыбнулась, но, заметив заинтересованный взгляд, которым новоявленный ярл и предположительный человек южан окинул меня, напряглась. – Все в порядке. Простите, я спешу. Я постаралась обойти его, но Унграб не дал мне этого сделать, ловко приобняв и подхватив мою руку. – И куда же вы так спешите, прелестная дева? – буквально промурлыкал он, поднося мои пальцы к губам. – Моему мужу не понравится, если я не потороплюсь, – предупредила я, стараясь отойти от мужчины, но тот вцепился в меня как клещ. – Муж? Какая жалость, – притворно выдохнул он, и мне показалось, что наличие у меня мужа только еще больше раззадорило его. – Разве обязательно ему обо всем докладывать? У такой красивой девы должен быть секрет, не так ли? Я готов им стать, – проворковал он, нагло опуская руку ниже. – Боюсь, что мне не хочется делать вас своим секретом, – пытаясь оттолкнуть приставучего ярла. – Бросьте…