Поправив одну мою ногу, она внезапно затянула песню, обошла меня по кругу три раза в одну сторону, потом три раза в другую. После этого она, не замолкая ни на секунду, легла во второй круг, почти касаясь моей головы своей. Сначала ничего не происходило. Рагна пела. Тело мерзло. Факелы отбрасывали тени, окрашивая все в красновато-оранжевый цвет. Иногда слышался треск искр. А еще, кажется, что-то гудело под нами. Хотя мне могло просто казаться. А потом все медленно стало меняться. Слова слились в мелодию, которая временами усиливалась, но почти сразу резко опадала. Это походило на волны в бушующем море. Мелодия вибрировала, заставляя огонь в факелах трепетать сильнее, отчего тени на потолке будто начинали отплясывать какой-то дикий танец. Наверное, именно так танцевали когда-то давно наши предки, прославляя богов и прося их о милости. Тело оцепенело. Кожу кололи иглы, а в груди разрастался ком. Я дышала все глубже, но воздуха с каждой секундой становилось все меньше. Сознание плыло, а вместе с ним и реальность. Она дрожала, отчего создавалось впечатление, словно я смотрю на нее через подрагивающий горячий воздух. Все ломалось, переплетаясь. Казалось, несмышленый ребенок смешал неосторожно разные краски, весело смеясь. Я даже слышала этот заливистый смех. От него все вибрировало, а где-то под нами, в самом центре планеты, вздувались огненные пузыри, лопаясь и разбрызгивая вокруг себя обжигающе горячую лаву. Внезапно мелодия оборвалась, и я услышала завывание ледяного ветра. Он кидался на меня, как обезумевший пес, колол иглами тело, кусал трескучим морозом, а потом, обидевшись на что-то, отскакивал, расцветая зимними цветами на стенах. Прямо на пути танцующих и кривящихся теней. Но белоснежные лилии, лепестки которых были сотканы из узорчатого мороза, совершенно не мешали шагнувшим сквозь время предкам. Они весело перепрыгивали через белые ломаные линии, продолжая кружиться в своем первобытном танце. А потом ветер куда-то пропал, зато на смену ему пришел алый огонь. Он набухал стремительно меняющимися цветами. Огненные лепестки ластились, облизывали тонкую кожу длинными языками. Из-за них снежные лилии на потолке начали таять. Тени предков кружились рядом, словно поторапливая морозные узоры. Хлынул дождь, заливающий распахнутые глаза. Я хотела моргнуть, а лучше зажмуриться, но ничего не вышло. Спустя некоторое время я полностью погрузилась в воду, но при этом продолжала видеть потолок, правда, сейчас из-за толщи воды он искажался еще сильнее. Легкие жгло, хотелось вдохнуть, а еще заплакать. Но проклятые тени притягивали взгляд, туманили разум и постоянно сбивали с мысли. Когда мне показалось, что еще пара секунд – и я просто погибну, все резко пропало. Реальность качнулась, искажаясь в последний раз, и встала на место. Вода пропала, а далекие предки, еще мгновение назад отплясывающие на потолке, стали просто бездушными тенями. Судорожно вздохнув, я резко села, хватаясь за горло. – Вот и славно, – прокряхтела Рагна. – Вот и славно. Обернувшись, я увидела, что она до сих пор лежит на полу, раскинув руки в стороны. При этом женщина тяжело дышала и, кажется… плакала. Рывком поднявшись, пошатываясь, я подошла к Рагне и помогла ей встать. Нечего на полу лежать – он по-прежнему ледяной. Окинув женщину взглядом, с недоумением поняла, что та выглядит еще более старой. Казалось, ее тело уменьшилось, кожа вся сморщилась, взгляд потух, а волос стало вдвое меньше. Нет, Рагна и до этого выглядела крайне старым человеком, но сейчас создавалось полное впечатление: дунь – и она рассыплется. Наверное, именно так выглядят долгожители, которым и жизнь уже не мила, но и умереть они никак не могут. Подняв на меня затянутые светлой пеленой глаза, Рагна прищурилась и покачала головой. Наклонившись, я подхватила ее вещи и подала ей. – Да-а-а, – протянула она. – Почти ничего не вижу. Не думаю, что у меня много времени, дитя. Она уже стоит за моим плечом. Рефлекторно окинув взглядом помещение, нахмурилась. О ком она? – О смерти, конечно, – фыркнула Рагна. – Я ничего не сказала и не спросила. – Не сложно догадаться, что подумала. Как ты себя чувствуешь? Рагна принялась одеваться, пытаясь совладать с вещами трясущимися, еще более скрюченными пальцами. Я тоже торопливо начала натягивать на себя одежду, все время внимательно наблюдая за старушкой. Мне казалось, что она в любой момент может просто рухнуть на пол от изнеможения. С некоторым удивлением поняла, что Рагна и в самом деле сильно изменилась. И это касалось не только ее внешнего вида. Пропала та сила, которую женщина излучала. Создавалось полное впечатление, будто из нее вытащили саму жизнь. Когда она остановилась и посмотрела на меня, я невольно вздрогнула. На секунду мне показалось, что на меня смотрит мертвец – настолько пустым и безжизненным был взгляд выцветших слезящихся глаз. – Ну? – требовательно спросила она, дав понять, что характер после потери силы более дружелюбным не стал. Я зачем-то кивнула, ощутив себя донельзя глупо, и сосредоточилась на своих ощущениях. Сначала ничего необычного я не почувствовала – все вроде было как обычно. Даже успела подумать, что ничего не вышло и сила просто растворилась. Но вскоре я вздрогнула всем телом, распахивая в изумлении глаза. Я ее чувствовала! Она бурлила внутри меня, напоминая собой кипящий и нетерпеливый шар, который слегка гудел. А еще мир вокруг изменился. И я только сейчас это поняла. Нет, он не стал красочнее или глубже, я не увидела духов или что-то подобное. Просто он стал другим, и это изменение было настолько тонким, малозаметным, что я не могла понять, что именно стало не так. Это походило на осевший на языке привкус чего-то очень знакомого. Вроде знаешь, что это за вкус, но не можешь вспомнить, где и когда пробовала похожее. А еще я слышала что-то неуловимое, тонкое и далекое. Однако стоило мне прислушаться, как все пропало. – Это так странно, – сказала я, неловко сжимая в руках верхнее платье. – Внутри, вот здесь, – я положила руку на середину груди, – появился пульсирующий и гудящий шар. Мир изменился, но как именно, я не понимаю. И я что-то слышу. Что-то… – я снова прислушалась, но звук моментально исчез, словно его и не было. – Нет, не могу сказать. Пытаюсь разобрать, но он сразу пропадает. – Это мелодия мира, – хмыкнула Рагна, а я внезапно различила в ее словах, произнесенных вроде безразлично, скрытую тоску. – Я научу тебя понимать ее и вплетать в нее слова. С помощью своих песен ты сможешь творить. Ну, или разрушать, – она пожала плечами и затянула пояс, проверяя висящую на нем сумку. – Разрушать? Закончив одеваться, я внимательно осмотрела пол, с интересом осознавая, что сейчас я отчетливо вижу и круг, и символы, вписанные в него. А еще я теперь знала, что написано все кровью. Правда, значения самих символов я понять не могла. Надеюсь, что временно, ведь когда-нибудь в будущем мне тоже придется отдавать то, что живет теперь во мне. О силе я старалась не думать, так как поняла, что мне всё-таки слегка неуютно. Я всегда стремилась быть честной с собой. И сейчас, ощущая внутри себя нечто незнакомое и чужое, признавалась сама себе: это пугает. Мне хотелось надеяться, что я к этому ощущению привыкну. – Конечно, – Рагна прошаркала в сторону двери и остановилась. – Ты же не думаешь, что все, кто нес в себе эту силу, только созидали? Были и такие, кто любил рушить. Нам нужно поскорее вернуться в твою комнату. – Зачем? – спросила, а потом снова глянула на пол. – А это? Рагна проследила за моим взглядом и равнодушно отвернулась обратно к двери. – Через пару часов все пропадет. Ваше слияние только началось. С другой стороны двери нас ждали стражники. При нашем появлении они внимательно осмотрели сначала меня, а потом Рагну. При взгляде на женщину брови обоих мужчин поползли вверх. Кажется, они тоже не ожидали увидеть ее такой. Сама Рагна уделила им столько же внимания, сколько можно уделить каменной стене или ненужному стулу – то есть почти никакого. – Будет что-то еще? – спросила я, аккуратно подхватывая Рагну под локоть и помогая подняться по лестнице. Женщина на этот вопрос никак не отреагировала, лишь глянула на меня и вздохнула, постукивая по камню своим посохом. – А ты прислушайся к себе, – проворчала она. Тяжело вздохнула, но послушалась. И пусть сила все еще ощущалась как нечто постороннее и почти живое, я обратила все свое внимание на нее. Сначала вроде ничего странного не происходило, но потом я осознала – пульсируя, ядро то и дело выбрасывало в разные стороны тонкие нити, которые спустя мгновение снова втягивались в шар. – Что оно делает? – шепотом спросила, холодея. – Страшно? – Рагна засмеялась, явно забавляясь, но очень быстро успокоилась. – Вскоре она опутает тебя так, что вырвать ее можно будет только по твоему желанию. Я хотела попросить Рагну рассказать подробнее, но в этот момент ощутила, как ядро сжалось сильнее, а затем расширилось. В этот момент мне показалось, что я проглотила ежа. Закашляв, схватилась за грудь. – Госпожа? – донесся до меня через гул крови в ушах тревожный вопрос стражника. – Все нормально, – в голосе Рагны не было ни капли беспокойства. – Не успели. Это хорошо. Вы идеально подходите друг другу. Она стремится… Что Рагна хотела сказать дальше, я не услышала, так как пыталась справиться с необычными ощущениями, поглотившими меня. В этот раз не было фантасмагории, просто все мое сознание словно рухнуло внутрь меня самой, сосредоточившись на силе. Кажется, меня подхватили на руки, но не поручусь. Я в этот момент словно наблюдала за теперь уже своей силой. Хотя не уверена, что она именно моя. Почему-то мне казалось, что сила не принадлежит никому, просто не может жить вне физического тела, вот ей и требуется носитель. Это походило на некий симбиоз. Человек разрешает силе жить внутри себя, а она за это реагирует на его желания, воздействуя по его воле на реальность. Ядро гудело, напоминая шаровую молнию. Оно менялось, выстреливая во все стороны нитями разной длины и толщины, словно пыталось ухватиться за что-нибудь. Часто нити возвращались обратно, но иногда они, видимо, действительно за что-то цеплялись. Постепенно пространство вокруг начало опутываться этими нитями, подобно паутине. Они тихо вибрировали и гудели, как высоковольтные провода. Спустя некоторое время ядро расширилось, увеличившись почти вдвое, а потом неожиданно распалось, образуя сотни, тысячи небольших узелков. Сначала я не поняла, что это все мне напоминает, но затем сообразила. Картина, представшая передо мной, походила на нервные клетки под микроскопом. Конечно, не один в один, но сходство было несомненным. Когда все стабилизировалось (не считая коротких импульсов, время от времени пробегающих от одного небольшого ядра до другого по соединяющим их нитям), я вынырнула на поверхность, возвращаясь в реальность. Первое, что я увидела, это потолок. Второе – встревоженного и хмурого Тора, сидящего на краю кровати. – Очнулась, – проскрипели рядом. Я повернула голову в другую сторону. Рядом с кроватью на скамейке сидела Рагна, опираясь на посох. – Видела? – спросила она, щурясь и всматриваясь в мое лицо. – Да, – хрипло ответила. – Видела. – Что чувствуешь? Я прислушалась к себе, неожиданно понимая, что больше не опасаюсь незнакомой силы. Она стала частью меня. Неотъемлемой, неотделимой частью, такой же привычной и нужной, как, например, сердце. И неожиданно показалось, что мне вернули нечто, отнятое у меня когда-то давно. Только сейчас я осознала, что все время до этого чего-то во мне не хватало. Внутри зияла пустота, к которой я привыкла настолько, что перестала замечать. – Я стала цельной, – прошептала, а Рагна выдохнула и удовлетворенно кивнула. – Все правильно. А теперь послушай мелодию мира. Слышишь? Я последовала ее совету и прислушалась. Еще совсем недавно я, пытаясь уловить мелодию, переставала ее слышать. Но сейчас, стоило мне сконцентрировать на этом внимание, как меня пронзило от нахлынувших звуков. Мир пел. И он словно хотел быть услышанным. Его мелодия лилась, переплетаясь со всем вокруг. Музыка мира, будто полноводная река, вливалась в меня, наполняя удивительной гармонией и счастьем. Мир был живым. Он говорил со мной, рассказывал о чем-то своем, восторгался и радовался. – Осторожнее, – прокаркала рядом Рагна. – Мелодия может увлечь настолько, что ты растворишься в ней. Я мотнула головой, сбрасывая желание полностью отдаться чувству восторга. Ощутив прикосновение к руке, повернулась к Тору. Муж выглядел очень встревоженным. Он пересел ближе и, подхватив мою руку, крепко сжимал ее, всматриваясь в мое лицо так, будто боялся, что я исчезну.