— Соболезную вашей потере, генерал. Но мы сами в пути из-за еды. Много не наскребем. Ты еще предложи вагон тебе подарить. Или десятину всего товара, — насмешливо обронил Зема. — В этом мире не будет налогов. Предложи полезное дело или даже не начинай. — Что ж, и по пайкам хорошее предложение, — кивнул Стародубцев. — А что за товар везете? — Бартер для анклава в Хабаровске. — И что везете? — Ящики, бляха-муха, везем! — вспылил Зема, поднабравшись словарного запаса у анклавовцев за время пути. — У меня людей двенадцать вагонов. Любопытство до добра еще никого не доводило! — Ну вот, вроде по-нашему заговорил, а то девкой прикидывался. Если грозные такие, то разберитесь с мутантами — и будет вам проезд, — посуровел Максим, убирая ухмылку. — Вот это я понимаю — «полезное дело»! — А сами чего не разберетесь с этими мутантами? Мы в Уссурийске всех черных с белыми перебили. Жаркая «баня» была. Но умирают они быстро. — А мы били, умник. Много раз били. А они через неделю снова лезут. Плодятся с огромной скоростью. Борзые стали в последнее время. Люди боятся выходить за пределы периметра. А продовольствие тает, пайки твои продлят агонию, но по существу ничего толком не дадут, пока мы в кольце. Так что — слабо разобраться самим? Все еще хочешь отправить нас в лес за дровами для ваших паровозов? «Хороши дипломаты, нечего сказать. Каждый в душе кричит о помощи, но маскирует свои страхи за “а вам слабо?”». — Если с мутантами поможем, угля хоть дадите? — Нет у нас угля, — вздохнул Стародубцев. — Зима все спалила. — Тогда долгую охоту обещать не могу, — притворно вздохнул Зема. — Люди и в наших краях голодают. Понимать должен, что задерживаться не стану. Время дорого. Постояли, сверля друг друга пристальным взором. — Дров-то хоть поможете нарубить на весь тендер-вагон? — сделал новый заход Зема. — Вместе как-то веселее по лесу бродить после охоты. — Это можно. Если патронов для охоты подкинете. — А что у вас с радиацией? — В городе нормально, в лесах — скрипит счетчик. Чем ближе к границе с Китаем, тем выше шкалит. Да ты подожди, сейчас черные расплодятся, и не будет Бикина. Будете свободно проезжать. Год-два, потом и до вас доберутся, — начал терять терпение генерал. — Стой, не горячись. Ты хотел охоты? Так давай выжжем их селения. Быстрым рейдом! Как тебе? В этом помочь можем. Пару часов сегодня, полдня на обратном пути. А? — Идея-то хорошая насчет сегодня, а вот насчет на обратном пути — не очень. — Стародубцев задумался. — С севера большие группы еще не возвращались. Пара удачливых торгашей в месяц, не больше. Голодные, злые, чаще с гребаными личинками в животе, от которых наши ребята не своими становятся. И кажется, что все вокруг уже заражены. Вы вот не заражены? Может, пузо покажешь? Зема спорить не стал, прекрасно понимая, о чем говорит генерал. — Нормально все с нами. Что мясом для тварей быть не хотите, это понятно. Короче, в рейд от нас пойдут двадцать человек, остальные останутся в вагоне закрытыми. Наружу не полезут. Неприятностей не доставят. Можешь дать своих тридцать, остальных оставить охранять состав, если так опасаешься за диверсии. Понимаю, что в нашем мире слово давно мало значит, но я обещаю тебе, что нам ничего не надо от вас. Просто пропустите, после того как поможем, и все. На обратном пути можем подкинуть достаточно еды, чтобы жить, а не существовать. Рация генерала хрипнула. Макс приблизил ее к лицу, собираясь ответить, когда та сама закричала: — Товарищ генерал, они поперли! Их сотни! Тысячи! Стародубцев побледнел на глазах. Показалось, что сейчас свалится в грязь. Двое его телохранителей подскочили, начали спорить и ругаться. Зема едва успел поднять руку, чтобы вся цепочка за спиной не рванулась к нему на выручку и не дай бог кто-то начал бы стрелять. — Генерал, мы можем помочь! — крикнул ему Зема. — Но ты нас пропустишь. Пообещай! Тот махнул рукой, согласный уже на все. — А черт с тобой, бери людей… помогите нам. В долгу не останемся! Зема взял рацию, крикнул: — Всем за мной! Идем спасать Бикин от «муравьев»! Кузьмич, подгони состав! Прикроем ребят пулеметными турелями! — Турелями? — повернулся Максим. — «Утесы». Хорошее средство зачистки. Открывай врата. Залпом с вышек встретим, если близко подойдут. — А десант не высадишь, случаем? — Да не так уж и много у меня людей, генерал, — в сердцах высказался Зема. — Экспедиция не из легких была. Стародубцев усмехнулся и кивнул понимающе. Все общей группой поспешили по центральной улице города к месту прорыва. По пути к Стародубцеву присоединялись вооруженные люди. Он командовал погодя, все больше крича одно и то же: «Собраться в седьмом секторе! Повторяю, седьмой сектор!» Что за седьмой сектор, Зема понятия не имел. Бегом преодолели немалую часть города. Еще до Войны Бикин был небольшим городом, а после так и вовсе усох. Так что солдаты экспедиции с РПГ и «Кордами»[17] на плечах не сильно запыхались. Не успели пожалеть, что вооружились по полной. — Напирают, — вздохнул Стародубцев, глядя вдаль. С вышек и крыш малоэтажных домов раздавались выстрелы, крики. Возвышенность не играла преимущественной роли. Черные поодиночке не были опасны, но белые существа одинаково хорошо, с одной и той же скоростью карабкались по земле и по стенам. Зема увидел первого «муравья». За ним еще троих. Следом шла почти сплошная стена «черных детишек», скрывая под собой мокрый асфальт. Зловещие чудища в свете солнечного дня воспринимались как элемент психологической атаки. Демон с ходу пнул первого черного в бок. Отлетев совсем недалеко, бот повернул голову к источнику проблемы и храбро бросился на врага. Рыжему подземнику пришлось открыть огонь, невзирая на необходимость экономить патроны. Внешняя хрупкость черных была обманчива. Выглядели они детьми, но по силе не уступали людям. К тому же у людей не было таких когтей и зубов, какими обзавелись сборщики солнечной энергии для защиты. — А еще говорили, что солнечные фотоэлементы хрупкие и с низким КПД! — буркнул Демон, жалея патроны и в очередной раз обрушивая приклад автомата на голову второго черного. Лишь после второго или третьего удара «муравей» с размозженной головой перестал шевелиться. — Рассредоточиться и расчистить территорию от насекомых! — закричал Зема своим солдатам, бросаясь в гущу событий. Автоматы открыли огонь. Пулеметчики принялись рассредоточиваться по удобным позициям, собираясь взять всю округу под обстрел из нескольких точек. Разбежавшись по территории, анклавовцы быстро зачистили окружающее пространство от мутантов. Но стоило обойти дом, как зрачки людей расширились — на Бикин надвигалась целая «муравьиная» волна. Черные! Земли под ними не было видно. Белыми вкраплениями среди них смотрелись их более шустрые братья. С ревом они устремлялись вперед, жаждая смерти людей, чтобы сделать потом инкубаторы в их еще теплых телах. Зема остро пожалел, что у него нет огнемета. Смеси для подобных демонических игрушек закончились еще в первый год после Войны. Люди выжигали все подозрительное, боясь заразы и эпидемий, считая, что огонь очищает в какой-то мере и от радиации. Свой персональный «огнемет», но из плазмы содержал модуль атаки Демона. Но Демон не торопился пускать его в ход, сосредоточившись на патронах в пулеметной ленте «Корда». — Отступаем к железнодорожным путям! — закричал Зема и своим, и бикинцам. — Перегруппировываемся! Собрать строй! Плотнее друг к другу! Люди Стародубцева, завидев подмогу, сосредоточились. На вышках усилился огонь. Начавшаяся паника прекратилась, люди проявляли взаимовыручку, прикрывая друг друга. Бежать все равно было некуда. Закаленные в постоянных стычках, они понимали, что побег одного уменьшает шансы на выживание для всех. Совместными усилиями люди принялись теснить «муравьев» к периметру. Кузьмич тем временем пригнал локомотив в город, и анклавовцы собрались у вагонов. Ощущение тыла хорошо сказалось на духе бойцов. Ленка закинула снайперку за плечо и проворно взобралась на второе пулеметное гнездо вместо ушедшего машиниста. Вместе с Ряжиным они принялись поливать жгучим огнем наседающие «муравьиные» толпы, выкашивая настырных тварей. Даже одной рукой мощный ефрейтор хорошо справлялся с закрепленным пулеметом. Недовольные крики мутантов вызывали лишь улыбки. Они явно не ожидали такого мощного отпора. Их легионы таяли на глазах. Грохотали мощные «Корды», им вторили «Утесы», стрекот очередей калашниковых разносился по нетронутым Войной улицам военного городка вперемешку с залпами ружей. Люди отразили волну мутантов и более умных приспешников ИИ и пошли в контратаку, завалив черными и белыми трупами улицы. Затем снова принялись оттеснять чуждых самой планете существ к периметру. На открытых пространствах верткие белые твари теряли свое преимущество, а черные были только мишенями для автоматов. Зема ожидал появления за периметром титанов, которые должны были вести в бой эти орды, и даже внутренне подготовился к психотронному удару по сознанию, но он не последовал. Совсем скоро существа повернулись и принялись отступать. Титаны на этот раз проигнорировали битву врукопашную. Бикинцы с криком «ура!» погнали монстров до лесов, зачищая город от остатков черно-белой мрази. Еще до темноты они должны были восстановить порванный периметр, обеспечивая безопасность для местных жителей. Зема не стал гнать вперед своих людей, придержав их ход. Судя по количеству потраченных патронов, и так следовало, что они трижды заслужили проезд по городу. Одно молодой адмирал знал точно — «Варяг» пропустят. Глава 11 Хабаровск навсегда Этот день стал для членов экспедиции особым. «Варяг» крутил колеса, отмеряя последние километры до Хабаровска. Кузьмич разогнал поезд до приличной скорости, уверенный в том, что железнодорожные пути в этом районе в порядке. Союзники обещали проследить за состоянием рельсов еще на стадии обсуждения экспедиции. Амосов всерьез полагал, что раз «Варяг» смог оставить позади семьсот километров пути, то последний отрезок хабаровчане держали в исправном состоянии точно. Бартер для них был необходим как воздух. Так что впервые дым от трубы паровоза почти достигал первой турели. Обычно скорость состава не позволяла стелиться дыму шлейфом из трубы больше, чем на расстояние одного вагона. Стародубцев оказался человеком слова. Он не только разрешил проезд туда и обратно, но и готов был договориться о взаимовыгодном сотрудничестве в дальнейшем. Например, за небольшой процент обеспечивать состав дровами и безопасным перевалочным пунктом. Но главным бонусом оказалось сопровождение: узнав о страшных потерях отряда, генерал Бикина выделил двадцать человек. К тому же бикинцы были не прочь узнать о состоянии дел в Хабаровске, поскольку хотели развивать свой город. Вместе проще избегать черной заразы. Выжигать муравейники стоило сообща. Бикинцы могли себе позволить выделить двадцать автоматчиков, с которыми владивостокцы сражались на улицах плечо к плечу, просто потому, что не опасались в ближайшее время повторной атаки черных. Тем наверняка стоило зализать раны. «Варяг» накручивал километры. Зиновий с машинистом стояли перед стеклом, разглядывая все чаще появляющиеся руины зданий. Встречались, впрочем, и вполне целые. Стрелка радиометра начала тревожно прыгать, указывая повышение уровня радиации, но для города это было нормально. Каменные короба пропитались радиационной пылью в день, когда горели сами небеса. В тот роковой час, когда надежда на колонизацию планет ближнего и дальнего космоса рухнула.