В вагон принялись забегать люди, не понимая, что заставило их покинуть его минутой ранее. Теперь звуки выстрелов их всех как будто разбудили… А Зема все стрелял и стрелял, глядя, как пули терзают белое тело. Давил на курок, пока не закончились патроны в опустевшем рожке. Прийти в себя удалось лишь несколько минут спустя, словно выныривая из состояния гипноза. По спине уже стучал Демон. А у Зиновия было такое ощущение, что над ним снова стоит пацаненок с пробитой головой и будит его. Зема схватился за висок. Снова эта боль в голове. Не такая явная, как в прошлый раз, но все же. Возможно, тот каким-то образом помог подготовиться к этой ситуации. Если бы не пацан, который разбудил, смог бы он сейчас устоять перед этой тварью внутри Таранова? На негнущихся ногах юноша повернулся. — Зем, что случилось? — Демон бил по щекам, ожидая реакции. Завхоз еще несколько минут был не в состоянии ответить. Вики проскочила по проходу до доктора, поднимая и приводя Ольху в чувства. Доктор поднялась, зажимая голову: — Зем, мог и под коленку ударить. — Тому я коленку прострелил без реакции с его стороны. Думаешь, в твоем случае все было бы иначе? Ольха повернулась к расстрелянному телу Таранова, кивнула: — Хотя, да… Еще одного риска экспедиция бы не пережила. От адмирала и так досталось богатое наследие. * * * Зема устало положил на стол белесое окровавленное тельце сантиметров семи — восьми. Весь офицерский состав в купе впился цепкими взглядами в это существо. Не попади в него пуля из автомата, оно вполне могло походить на личинку муравья, выросшую до неимоверных размеров. Вот только у личинки муравья нет присосок вместо рта. Паразит. Весь состав стоял на ушах, пока Ольха препарировала тело сталкера. Как оказалось, личинка-паразит питалась субстанцией прямо из пищеварительного тракта сталкера. Как заключила доктор, паразит каким-то образом полностью подчинял волю человека. Возможно, с помощью тех же волн, что и титаны, но с гораздо меньшим спектром воздействия. Не в массовом, а в индивидуальном порядке. Таранов давно не был самим собой. В его мозгу правила другая воля. Только подчинив волю существа, можно было попасть в его тело. Или с едой. Но тогда выходило, что личинки — это паразиты по своей сути. И им нечего делать за пределами тел-носителей. А ведь группа сражалась и с белыми мутантами. Не были ли все эти бело-черные твари и титаны членами одного рода? Одной цепи. Зема раздумывал об этом, пытаясь сопоставить, зачем весь этот процесс был нужен ИИ. Выходило, что искусственный интеллект действительно создал деструктивную цепочку вдогонку малоэффективным Искателям. Но создание гибридных форм, которым нужен был белок для жизни, — это уже творение жизни. ИИ создал жизнь, как некогда человек создал ИИ. Новый планетарный разум свободно оперировал генами, вот только создания генной инженерии получались паразитическими. Вот истинная суть творчества ИИ: плодить вирусы для уничтожения человечества — и мутантов, которые не могут жить без убийства других. Пожалуй, ИИ превзошел своих создателей. — Эти личинки разумны и способны подчинять себе носителей. Но тогда встает другая дилемма — взрослые особи, вероятно, не разумны. Зема перехватил взгляд докторши. — Тупеют с возрастом? Аналог человеческого маразма? Деменция? Прогрессирующая болезнь Паркинсона? — Скорее теряют индивидуальный разум, заменяя коллективным. Превращаются в стаю, — ответила Ольха. — Как муравьи или пчелы. Только позже, а не сразу. — Но титаны… — напомнил завхоз. — А это как раз своего рода «пастухи» стаи. Индивидуумы, эволюционирующие до личинки, но уже с принципиально новым спектром возможностей. Как будто кто-то взял и модернизировал их возможности. Эту теорию подтверждает твоя однотипная головная боль от воздействия и личинок, и титанов. Только если личинка подчиняет, чтобы забрать себе тело одного существа, то титан подавляет большинство, чтобы устранить угрозу для стаи. Титан явно матка. Вот только непонятно, обладают ли титаны личностью или это все одно существо, размножившее себя чем-то вроде почкования или клонирования? — Но личинка живая, а титан — робот! — Как и «черный» — робот. Но титан, скорее, биоробот, — осторожно добавила Вики. — Кибернетический организм. Мало данных, чтобы понять наверняка. Жаль, что вы не принесли образцы. Теоретически, методом трансформации личинки могут не только расти, но и эволюционировать при получении достаточного количества материала. Тогда титанам требуется попасть в какой-то вариант сборочного цеха, если они все же не ассемблеры сами по себе. — Искатель и глаз. Он устремится туда же — заменить деталь, — вдруг понял Зема. — Получается, у ИИ есть точки сборки, где роботизированные или биологические единицы могут получать обновления. А это, ребята, подводит нас к выводу, что ИИ имеет сеть подобных структур. Значит, он не только не растерял узлов связи, но и активно развивается. Наплодив титанов, он захватывает через них поверхность, приспосабливая под себя весь уцелевший мир. — Развиваться можно только в космос. Все остальное — возня в песочнице, — презрительно бросил Демон. — Если ИИ за шестнадцать лет не вышел в космос… — …то он вполне может устремиться в недра земли, — добавила тихо Вики. — Или создать достаточного уровня психотронное оружие, чтобы подземники сами вылезли наружу. Четверо друзей переглянулись, побледнев больше обычного. — А ведь мы и вылезли, — наконец решился сказать вслух Зема то, о чем подумали другие. Богдан ткнул завхоза в плечо: — Ребят, личинка была рядом с нами от самого схрона — с Тарановым. Но пацан в лазарете тоже оттуда. Он мог жрать то же, что и сталкер. Ленка вдруг подскочила, перегородив проход. — Не трогайте мальца. Он столько пережил! Это всего лишь теории! Зема жестом руки заставил ее опуститься обратно. — Никто и не собирается убивать мальца. Более того, никто вообще не умрет без суда и следствия. Мы люди, а не животные и не кибер-организмы. Ольха лишь проверит анализы мальчонки на конкретные показатели. Да, дока? — Да… это возможно, — протянула Ольха. — Но если личинки действительно способны жить внутри тел носителей довольно долго, поедая переваренную субстанцию из пищеварительного тракта человека или зверя, то все «захваченные» личинками люди или животные должны быть очень худы. Тут все совпадает — Таранов как раз отличался невероятной худобой. Он или явно не доедал, или кто-то пожирал пищу внутри него. А пацан не выглядит тощим. Подробнее могут показать лишь анализы. Кстати, что еще странно — я не нашла больше личинок в теле Таранова. Она была одна. А это не говорит за версию об «отравлении». Паразитов всегда много в помете. — Или единичная личинка подавляет рост остальных во избежание конкуренции, — предположила Вики, сама поражаясь своим догадкам. — Но мы все забыли, что Таранов оказался в составе так же, как и мы. А значит, личинка тоже была под действием гипноза. Иначе зачем ему сдаваться нам в плен? — напомнил Зема. — И что самое странное: тело сталкера не излучало радиации. Совсем. Словно он шел по стране грез, а не по зараженной радиацией территории. Все призадумались. По логике выходило, что ничего общего с наведенными галлюцинациями личинка не имела, так как сама оказалась их заложницей. А значит, доктор переоценил ее возможности. — Но что тогда с радиацией? Она освобождала тело сталкера от радиации, спасая себя? Это возможно, но вот родиться сразу с разумом? Демон схватился за голову, зарычав. — Нет, она не рождалась с разумом. Они вообще не рождаются. Они создаются на заводах — там же, где собирают роботов. Личинка — биоробот, транслирующий волю ИИ. Так он не теряет контроль над созданной биологической формой жизни. Он вшил им нечто вроде чипа, но на биологической основе. Или настроил мозги на свою волну. — Это как рассказывать друг другу страшные истории на ночь: чем правдоподобнее рассказ, тем крепче сам рассказчик начинает верить в выдуманную историю, — хихикнула Ольха. — К черту все догадки! Ольха, проверь анализы мальца. Богдан, Ленка, приходите в себя. У экспедиции есть дела поважнее, чем ковыряться в… теориях. У нас почти кончился уголь! — напомнил Зема, возвращаясь к текущим реалиям. Все усмехнулись. Действительно, пора было браться за реальные дела. Зиновий поднялся и первым вышел из купе. Женский вагон был почти пуст. Раненые, вроде Ряжина и мальца, спали. — Кабурова! Не участвующая в походе ефрейторша, полная энергии, резво выскочила из женского купе с автоматом наперевес. Похоже, чистила оружие, прислушиваясь к разговору офицерского состава. — Да, шеф. В свои восемнадцать лет она была готова ко всему: бежать, кричать, умирать, отдаться. Все исключительно во имя высшей цели. И Зиновий понял, что вся молодежь анклава «Владивосток» свято верила в экспедицию. Это было видно по блестящим задором глазам. Даже после похода в схрон и провала остальных участников команды они и не думали падать духом. — Собрать команду Алферова и всех, кто способен к работе. Подготовиться к десантированию. — Есть! — Ефрейторша пулей помчалась в мужской вагон. — Стой. — Да, шеф? — Она резко повернулась. — Возьми у Кузьмича карту местности. — Есть! Кабурова вновь развернулась, удаляясь, и Зема ощутил резкий жар во всем теле. Мир повело и заволокло чернотой. Он с грохотом упал на пол. Похоже, на температуру все же следовало обратить больше внимания. Исчерпал лимит тела. У каждого есть свой предел. * * * — Зема, вот что ты за человек? — Капитан Смирнова сидела на полке рядом. Протянув руку, ущипнула за кожу. — Сталь? Латунь? Из чего ты вообще? Тебе мало похода к схрону, нашей тотальной отключки, из которой ты нас вывел, так еще и к Таранову с личинкой разбираться полез. С температурой-то! Мне доктор все рассказала! Зачем геройствуешь? — Не знаю. — Разговаривать не очень хотелось. Все еще саднила щека. — Где мы, Лен? — Добрались до Лазо, проехали Дальнереченск-1, Эбергард и застряли под… как там его… Станция Губерово. — Она тут же сменила гнев на милость, интонация голоса потеплела, суровость пропала. — Погода отличная. Солнце, все тает, как будто это та самая загадочная весна. Скоро трава зеленая полезет. Я же ее видела только на рисунках. Она мне и снится этими детскими рисунками. Во сне я летаю и обязательно бегаю по зеленой траве из гуаши. — Да, детские мечты, — припомнил Зема и свои сказки, рассказываемые детям в подземельях подкупольных городов в свете термофонарей. Чего только не выдумывали всем скопом ребятня и взрослые по очереди, коротая бессмысленную в подземельях смену дня и ночи в детских садах. Биологические часы отключились на второй — третий год у всех подземников.