Розовощекое утреннее солнце взбодрило меня. Темная вода выглядела заманчиво. Я надел водолазный костюм и как можно тише выскользнул из каюты. Не хотелось, чтобы меня кто-нибудь слышал. На камбузе я увидел полупустой кофейник, стоящий на плите. Значит, доктор Ди уже встал. Я на цыпочках прошел по коридору и напряг слух. Было слышно, как он возится в главной лаборатории. Схватив трубку, ласты и маску, я поднялся на палубу. Наверху никого – путь свободен. Я молча спустился по лестнице, соскользнул в воду и поплыл с маской и трубкой в сторону лагуны. Я знал, насколько безрассудно улизнуть вот так, никого не предупредив. Но волнению моему не было предела, и оно подавляло всяческое благоразумие. Даже в самых смелых мечтах, где я был Уильямом Дипом – младшим, исследователем подводного мира, я никогда не воображал, что увижу настоящую, живую русалку! Плывя с маской и трубкой к лагуне, я пытался представить, как она выглядит. Мистер Шувальтер сказал, что она похожа на девушку с длинными светлыми волосами и зеленым рыбьим хвостом. «Как странно, – подумал я. – Наполовину человек, наполовину – рыба». Я попытался представить, что на месте моих ног вдруг появился рыбий хвост. Случись такое – я бы стал величайшим пловцом на планете! Интересно, а ее человеческая половина – хорошенькая? Что, если она умеет говорить? Вот здорово было бы! Русалка столько всего может рассказать об океане! А как она дышит под водой? А как она думает? Больше как рыба, или как человек? Вопросов – море, и ни одного ответа. «Приключения круче этого в моей жизни уже не будет, – подумал я вдруг. – Когда прославлюсь, непременно напишу книгу о приключениях на море. „Покоритель подводного царства“, автор – Уильям Дип – младший. Может, по этой книге потом даже снимут фильм!» Подняв голову, я увидел, что риф совсем близко. Лучше держаться от него на безопасном расстоянии – если не хочу снова нарваться на жгучие кораллы. В исследовательском пылу я совсем забыл про недавний кошмарный сон. Желание побыстрее приступить к прочесыванию лагуны толкало меня вперед. Неторопливо работая ластами, я осторожно плыл вдоль ярко-красной коралловой стены. Я уже почти преодолел риф, как вдруг почувствовал, что кто-то коснулся моей ноги. – Ой! – вскрикнул я, от души хлебнув соленой морской воды. Пока я кашлял и плевался, что-то обвилось вокруг моей щиколотки. Это что-то поползло по ней и при этом царапалось. Да, на этот раз – точно не водоросли. Потому что у водорослей нет когтей! 10 Задушив в себе приступ паники, я хорошенько пнул неведомого врага. – Эй, хорош! Не лягайся! – тоненько взвизгнул кто-то рядом со мной. Русалка?.. – Тьфу ты! – недовольно воскликнул я, когда из воды вынырнула Шина. – Я тебя совсем легонько царапнула! – огрызнулась она, выплюнув изо рта загубник. – Зачем так пинаться! – Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил я. – А ты что делаешь? – парировала сестренка язвительно. – Сам знаешь, доктор Ди запретил нам тут плавать! – Ну, тогда и тебя здесь быть не должно, так? – я сорвался на крик. – Я поняла, что ты что-то затеял, вот и поплыла за тобой, – ответила Шина, поправляя маску. – Ничего я не затеял, – соврал я. – Просто поплавать захотелось. – Ага, конечно. Захотелось поплавать в половине седьмого утра – именно там, где категорически запрещено и где ты вчера поранился о жгучие кораллы. Ты либо что-то затеял, либо просто тронулся умом! – Она прищурилась, ожидая моего ответа. Что же мне делать? Сказаться психом или признать ее правоту? Если второй вариант – придется рассказать ей про русалку, а этого делать нельзя. – Твоя взяла, – сказал я, небрежно пожав плечами. – Я тронулся умом! – Тоже мне новости, – язвительно пробормотала она. – Возвращайся на «Кассандру», Билли. Доктор Ди точно нас хватится. – Вот ты и возвращайся. Мне нужно побыть здесь еще немного. – Билли, доктор Ди разозлится. Он, наверное, уже готовит поисковую шлюпку. Я почти сдался и уже был готов плыть за Шиной, как вдруг краем глаза приметил сильный всплеск на другой стороне рифа. «Русалка! – взволнованно пронеслось в голове. – Кто, если не она? И если я не кинусь за ней сейчас, то наверняка упущу!» Я рванул в сторону и изо всех сил поплыл прямо к рифу. Шина закричала мне в спину – необычно, хлестко: – Билли! Вернись! Билли! Мне показалось, будто в ее голосе появились какие-то новые, панические нотки. Ну и плевать. Она просто в очередной раз хочет надавить на меня, притворяясь испуганной. Манипуляторша мелкая! – Билли! – закричала она еще пронзительнее. – Билли, остановись!!! Я неумолимо плыл вперед. Останавливаться? Вот еще! Держи карман шире! Но, как оказалось, мне стоило ее послушаться. 11 Продолжая плыть, я приподнял голову, выискивая удобное место, чтобы безопасно миновать заросли жгучих кораллов. Еще один всплеск – с той стороны лагуны, недалеко от берега. Только бы это была наша русалка! Я пристально вглядывался, пытаясь хотя бы мельком увидеть ее. Среди волн мне почудился плавник. Не мешкая, я проплыл поверх рифа – в глубокие воды лагуны, где течение было поспокойнее. Напрягся, чтобы разглядеть русалку – и понял, что моя маска вся запотела. Блин! Очень вовремя! Я вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, и стянул маску – надеясь, что из-за этого не потеряю русалку из виду. Утерев воду с глаз и просунув запястье в ремешок маски, я уставился в сторону лагуны. Вот тогда-то я и увидел это – в нескольких сотнях ярдов отсюда. И это был отнюдь не зеленый хвост русалки. А увидел я весьма характерного вида плавник – серый треугольник, торчащий прямо из воды. Плавник акулы-молота. Пока я в ужасе смотрел, он заложил вираж, а затем – рванул ко мне, двигаясь ровно и прямо, точно торпеда.