– Люди из зоопарка! – крикнул я сестре. – Это они! «Как же поступит дядя? – спрашивал я себя со все возрастающим ужасом. – Примет ли он миллион долларов, расскажет ли, где живет русалка?» Мы с Шиной нырнули в рубку и молча наблюдали, как «Морской зоопарк» пришвартовывается к «Кассандре». Я узнал мистера Шувальтера и мисс Викман. Мужчина бросил доктору Ди веревку, женщина запрыгнула на борт. Представители зоопарка улыбались и трясли дядю за руку. Он торжественно кивнул им. – Рыбаки из Санта-Аниты поведали нам, что вы нашли русалку, – сказал мистер Шувальтер. – Мы готовы сейчас же ее забрать. Мисс Викман открыла дипломат, извлекла оттуда тонкий конверт и протянула его дяде. – Вот чек на миллион долларов, доктор Дип, – улыбаясь, сказала она. – Для вас и исследовательской лаборатории «Кассандра». Я выглянул из-за рубки. «Доктор Ди, пожалуйста, не бери, – умолял я про себя. – Пожалуйста, не бери!» – Благодарю, – ответил дядя. Затем протянул руку и взял у женщины конверт. 28 – Миллион долларов значит для меня очень много, а для моей работы тем более, – продолжал доктор Ди. – Ваш зоопарк проявляет невиданную щедрость. Тем печальнее, что я просто не имею права поступить иначе. Он поднял конверт и разорвал его пополам. Представители зоопарка изумленно ахнули. – Я не могу взять деньги, – сказал доктор Ди. – Что вы хотите этим сказать? – спросил мистер Шувальтер. – По вашей милости я гонялся за ветром, – ответил дядя. – Со всей тщательностью бороздил эти воды с момента вашего отъезда. Обыскал с оборудованием каждый дюйм лагуны и прилегающих вод. И теперь уверен как никогда прежде – русалок не существует. «Да-а-а-а!» – ликовал я про себя. Хотелось прыгать и скакать до упаду, но мы с Шиной спрятались за рубкой. – А как же слова рыбаков? – запротестовала мисс Викман. – Местные рыбаки годами травят байки о русалках, – ответил дядя. – Думаю, они и правда верят, что видели в тумане поднимающихся из воды мифических существ. Но кого они видели на самом деле – так это рыб, дельфинов, ламантинов, может, даже пловцов. Это я вам гарантирую. Потому что русалок не существует. Разве что в мифах и легендах. Мистер Шувальтер и мисс Викман разочарованно вздохнули. – Вы уверены? – Совершенно уверен, – твердо ответил дядя. – Мое оборудование весьма чувствительно. Оно может поймать даже самую маленькую рыбку. – Мы положимся на ваше мнение, доктор Дип, – сказал мистер Шувальтер с грустью в голосе. – Вы ведущий специалист по диковинам среди морской фауны. Поэтому мы и обратились в первую очередь именно к вам. – Спасибо за доверие, – сказал доктор Ди. – Надеюсь, вы последуете моему совету и не станете охотиться на русалок. – У нас нет выбора, – сказала мисс Викман. – Спасибо за попытку, доктор Дип. Они пожали дяде руки, вернулись на свою лодку и уплыли прочь. Горизонт был чист. Мы с Шиной выскочили из укрытия. – Доктор Ди! – воскликнула сестра, обнимая его. – Ты самый лучший! – Спасибо, ребята. – Широкая улыбка расплылась по лицу доктора Ди. – С этого момента о русалках – ни слова, ни одной живой душе, идет? – Идет! – тут же выпалила Шина. – Идет! – поддержал я. Мы тоже пожали друг другу руки. Русалка стала нашей общей тайной. Я поклялся никому и никогда не рассказывать о русалке. Но я хотел увидеть ее в последний раз. Просто чтобы попрощаться. После обеда Шина и доктор Ди разошлись по каютам, чтобы вздремнуть. Мы ведь ночью, можно сказать, не спали. Я решил притвориться спящим. Но как только они уснули, я выскользнул из своей каюты, нырнул в ярко-голубую воду и поплыл к лагуне в поисках русалки. Солнце стояло в бледно-голубом небе как никогда высоко. Спокойные воды лагуны, освещаемые им, казались золотыми. «Где же ты, русалочка?» – думал я. Уже минуя риф, я почувствовал, как кто-то игриво щипнул меня за ногу. «Шина? – мелькнула мысль. – Неужели она опять увязалась за мной?» Я развернулся, чтобы поймать ее по горячим следам. Никого. «Наверное, водоросли», – подумал я и поплыл дальше. Через несколько секунд меня снова ущипнули, на этот раз сильнее. «Должно быть, русалка!» – сказал я себе и снова развернулся, ища ее глазами. Вода забурлила. – Русалочка? – позвал я. Из воды поднялась голова. Гигантская, липкая, темно-зеленых тонов. С одним огромным глазом. И ртом, полным неровных зубов. – Морское чудовище! – завизжал я. – Чудовище! Поверят ли мне на этот раз? * * * notes Примечания 1 1 фут = 0,3048 метра. (Прим. ред.) 2 1 ярд = 0,9144 метра. (Прим. ред.)