26 Пламя факела чуть не опалило мне лицо, но я вовремя увернулся. С той стороны пламени на меня пристально смотрел один из злодеев. Смотрел сверху вниз. Он быстро натянул черную маску, но она закрывала только верхнюю часть его лица. Я услышал топот и удивленные возгласы. На палубу выскочили Александр и трое похитителей. – Как вы сюда попали? – допытывался мужчина с факелом. – Почему вы вообще еще живы?! – Мы пришли за русалкой, – крикнул доктор Ди. – Ее нельзя держать в таких условиях! Я снова увернулся от выпада факелом, встал во весь рост замахнулся, пытаясь сбросить факел в воду. – Билли, нет! – закричал доктор Ди. Похититель убрал факел. Я упал в шлюпку, прямо на Шину. – Верните русалку! – потребовал доктор Ди. – Что упало, то пропало, – пропел злодей. – Вы зря проделали такой долгий путь. Смотрите – ваша шлюпка горит. Он опустил факел в шлюпку и поджег ее. 27 Заплясали языки пламени, желто-оранжевые на фоне иссиня-черного неба. Огонь быстро охватил переднюю часть шлюпки. Шина испуганно закричала и попыталась отстраниться. Охваченная ужасом, чуть не прыгнула в воду, но доктор Ди оттащил ее: – Не прыгай за борт – утонешь! Огонь трещал вовсю, языки пламени взметнулись еще выше. Доктор Ди схватил спасательный жилет со дна шлюпки и стал отчаянно бороться с огнем. – Билли, найди жилет! – крикнул он. – Шина, найди ведро и плесни воды в пламя! Быстрее! Я нашел жилет и тоже принялся сбивать пламя. Шина, как только смогла, вылила на него ведро морской воды. Сквозь треск огня я услышал крик Александра: – Поднимайте русалку на борт. Сваливаем! – Доктор Ди! – крикнул я. – Они удирают! И тут похитители закричали, теперь уже хором: – Русалка! Где русалка?! Я обернулся. Пленница исчезла. Подруги освободили ее! Один из мерзавцев перегнулся через борт и схватил меня за воротник: – Что вы сделали с русалкой? – возопил он. – Отпусти его! – крикнул доктор Ди. Я попытался вырваться, но злодей держал крепко. Другой тем временем намеревался огреть доктора Ди дубинкой по голове. Дядя увернулся. Похититель попытался ударить его в живот, но дядя снова увернулся. Я брыкался и извивался. Шина хватала похитителя за руки, пытаясь мне помочь. Третий похититель схватил ее за руки и швырнул на дно шлюпки. – Пустите детей! – взмолился доктор Ди. – Александр, помоги нам! Александр не шелохнулся. Он стоял на палубе, скрестив на груди мускулистые руки, и спокойно наблюдал. Пламя почти погасло, но вдруг вспыхнуло с новой силой. – Шина, горим! – крикнул я. – Туши огонь! Она схватила ведро и стала поливать все вокруг морской водой. Один из мерзавцев выбил ведро из ее рук, и оно с плеском упало в океан. Шина схватила спасательный жилет и стала сбивать последние языки пламени. – Прыгайте в шлюпку и бросайте их в воду! – закричал кто-то наверху. К нам начал спускаться один из похитителей. Вдруг он пошатнулся, вскрикнул от удивления и замахал руками. Вражеское судно сильно накренилось влево, будто на него обрушилась огромная волна. Затем оно стало раскачиваться взад-вперед – сперва медленно, потом сильнее и сильнее. Схватившись за борта шлюпки, я наблюдал, как злодеи цепляются за поручни и изумленно кричат. Доктор Ди медленно встал и во все глаза разглядывал происходящее. Лодка похитителей бешено плясала на волнах. Русалки. Теперь я их разглядел. Они окружили корабль похитителей и вовсю раскачивали его. Сильнее. Сильнее. Злодеи выглядели теперь такими беспомощными! – Миссия выполнена! – восторженно закричал доктор Ди. Он завел мотор, и мы с ревом отчалили. Обернувшись, я увидел, как лодка врагов накренилась и закачалась на воде. А в хвосте русалочьей плеяды… На освещаемых неверным светом луны волнах плескалась наша подруга, совершенно свободная! – Она сбежала! – воскликнул я. – Она на воле! – Надеюсь, с ней все будет хорошо, – заявила Шина. – Завтра мы ее отыщем, – сказал доктор Ди, держа курс на «Кассандру». – Теперь мы знаем, как это сделать. Шина взглянула на меня. Я отвернулся. «Нет, – мелькнула мысль. – После всего произошедшего? Да не может быть». Неужели доктор Ди собирается вновь изловить русалку и отдать ее в зоопарк? Следующим утром мы с Шиной встретились на камбузе. Теперь, когда Александр нас покинул, готовить завтрак пришлось самостоятельно. – Ты думаешь, русалка вернулась в лагуну? – спросила Шина. – Наверное, – ответил я. – Там все-таки ее дом. Сестра положила хлопья в рот и стала задумчиво жевать. – Шина, – спросил я, – если бы тебе предложили миллион долларов, ты бы показала им, где она живет? – Нет, – ответила Шина. – Если им это нужно, чтобы пленить ее, то нет. – Согласен, – продолжал я. – И я не понимаю. Доктор Ди ведь отличный мужик. Не могу поверить, что он бы… Я осекся, так как услышал звук. Рычание мотора. Шина тоже его услышала и вся превратилась в слух. Мы побросали ложки и выбежали на палубу. Доктор Ди уже был там и смотрел вдаль. К нам приближалось судно. Белое судно с надписью на борту «Морской зоопарк».