– Заведу оранжерею, – произнес он, спустя несколько секунд. – Не люблю цветы! – солгала я. – Но вы приняли букет из лилий, – подмигнул он. – Не принимала, – возразила я, а затем была вынуждена признать: – Я нервно съела пирожное, наблюдая за арестом курьера, пытавшегося наградить меня очередным букетом зимних фиалок! Арнел мгновенно посмотрел на родственника. Давернетти молча развел руками и нехотя сообщил: – Никаких сведений. Утром курьера выпустили из больницы, проведя предварительно чистку памяти. На приказе, переданном директору, моя подпись. Довольно изящно подделанная. Даже я отличил не с первого взгляда… Как и каким образом зимние фиалки были завезены в город, неизвестно также – после первого инцидента я лично уничтожил не только все имеющиеся, но также оранжерею, в которой выращивали эти цветы. Я землю выжег. Все тайные ходы заговорщиков либо уничтожены, либо контролируются. Единственным неисследованным в Вестернадане был кортеж императора – но в день инцидента я обыскал и его. Никаких следов. Букет курьеру передала леди, лица коей он не видел, после чего юноша направился в гостиницу. И на этом все. Глава города помолчал, затем спросил: – Процедура восстановления памяти? – Ничего не дала, – ответил Давернетти. – Арестованного содержат в отдельной тюремной камере, я ждал, пока ты освободишься, все же… твой ресурс, выражаясь словами нашей драгоценной Анабель, выше моего. Я посмотрела на лорда старшего следователя со всем негодованием, на которое была способна, – двое суток я страдала от зверского любопытства, а он! – Я ждал возможности рассказать вам обо всем лично, – издевательски уведомил Давернетти, – но вы, к моему искреннему сожалению, недомогали. К слову, как ваши недомогания? – Недомогают! – мрачно ответила я. – Как жаль, – Давернетти вновь чарующе мне улыбнулся, – иначе я мог бы провести вас в имение Арнелов, прикрыв собственной магией. Я посмотрела на него несколько шокированно, и полицейский пояснил: – Арнел не может. Пребывание императора накладывает некоторые ограничения на его возможности, что, собственно, и несколько насторожило нас, а это, в свою очередь, заставило обратиться к заветам предков. Открыв было рот, я захлопнула его снова, сложив руки на груди и мрачно взирая на дракона. Мое любопытство… алчно желало попасть в поместье и в целом выяснить хоть что-то, мое чувство самосохранения было явственно против, чувство же самоуважения требовало гарантий. – Что ж, – медленно проговорила я, – возможно, я соглашусь при условии… И тут Давернетти неожиданно жестко перебил меня решительным: – Нет! И это было по меньшей мере невежливо, я ведь еще даже не договорила! И Арнел обратил на это внимание, высказав: – Ты не предоставил мисс Ваерти возможность выдвинуть условие. – Мне хватило взгляда, чтобы понять, что это будет за условие, – саркастично ответил полицейский. После чего обратился ко мне с ледяным: – Анабель, вас проводят. И дверь действительно открылась, впуская женщину… Вот только лорд Давернетти еще не успел никого позвать, а вошедшая менее всего была похожа на служительницу закона, они ведь не передвигаются в темном плаще, с надвинутым по самые губы капюшоном, и не вскидывают ладонь, призывая магию! В следующий миг ее смело двумя боевыми заклинаниями прежде, чем я в принципе успела заметить уже очень знакомые перчатки с серебряными нитями! Прежде, чем оба дракона вскочили! Прежде, чем я поняла, что Арнел отреагировал первым и он же фактически начал терять контроль над собой! – Potest! – выкрикнула, поднимаясь. Дракон неестественно быстро повернулся ко мне, окинув злым взглядом, и вдруг прорычал: – У вас кровь. – Это естественные женские недомогания! – пояснила мгновенно, наплевав на смущение и отчаянно пытаясь остановить то, что уже происходило с драконом. И в этот миг все здание полицейского управления содрогнулось от взрыва! Оно не успело содрогнуться повторно, как Арнел, наплевав вообще на все мои табуирующие заклинания, вмиг приблизился, схватил и совершил прыжок, выбивая ногами стекло и вынося меня прочь из опасного места. И это было рефлекторное действие. Слишком рефлекторное. Слишком… выразительное. Слишком… Он обронил меня в сугроб, замер надо мной, и его глаза начали менять форму. Глаза и тело… – Potest! – прошептала, в ужасе отползая от человека, который стремительно превращался в дракона. На моих глазах. На глазах сотен жителей города, выбегающих на шум и выглядывающих из окон. Яркая вспышка окончательной трансформации, и я, приподнявшись, полулежу на снегу, а надо мной нависает огромный черный дракон, размах крыльев которого закрыл от меня разом и полицейское управление, и мэрию, и половину города. И он был… драконом. Огромным! Внушительным! Страшным! Явившимся словно из древнего мира, из сонма сказок и легенд! Он! Он… Я отчаянно пыталась сдержать рвущийся из груди крик, и удалось мне это исключительно по двум причинам – первая, было бы совестно повести себя столь невоспитанным образом в очередной раз, и вторая – мне уже приходилось, и не раз, видеть трансформацию оборотней, и потому сейчас, глядя на этого черного, затмевающего большую половину неба монстра, я решительно напоминала себе, что ситуация мне в принципе знакома. Я все это уже видела! Но оборотни не драконы, оборотни теряли контроль над собой после трансформации, а драконы? И несмотря на обуявший меня ужас, я мгновенно осипшим голосом, тихо позвала: – Лллорд Арнннелллл? «Я слышу. Отчетливо. И полностью контролирую себя. Успокойтесь, Анабель», – мысленно ответил мне чудовищно огромный дракон. О, слава Богу! Дракон чуть прищурил глаза и поинтересовался: «Страшно?» Да безумно! Бесконечно, безмерно, не беспричинно, к моему сожалению, и да… действительно страшно. – Я, – голос срывался, взгляд скользил по внушительному покрытому казавшейся стальной чешуей телу, – я… ожидала несколько меньших размеров. И это было чистейшей правдой, я полагала, Арнел будет как минимум вдвое меньше, но то, что я видела сейчас… ужасало и пугало, действительно безмерно. Дракон ответил удивительно человеческой ухмылкой и молниеносно повернул голову. Увы, шокированная трансформацией лорда Арнела, я как-то подзабыла о причинах, ее побудивших, и совершенно напрасно. Она, собственно «причина», стояла на пороге полицейского управления! И она была… по идее драконом. Не натуральным, явственным и четким, как тот, что сейчас нависал надо мной, определенно защищая, о нет… она была другой. Как змея. Огромная, золотисто-огненная, берущая частично начало в груди все так же скрытой плащом с глубоким капюшоном напавшей на полицейское управление незнакомки, призрачная, сверкающая огненными искрами и всполохами змея… с двумя крыльями. Несколько секунд эти двое смотрели друг на друга так, что все присутствующие в ужасе попятились прочь… Несколько секунд жуткого напряжения… И вдруг пронзительно завывший ледяной ветер гор подействовал как спусковой крючок! Ухмылка Змеи, и рывок ее, ее тела, ее мощи, но не ко мне и готовому дать бой дракону – она ринулась вправо, скользнула в промежуток между полицейским участком и мэрией и, трансформируя свое тело в движении, метнулась прочь с такой скоростью, что ухватить ее казалось невозможным! Я слышала возгласы полицейских магов, видела призрачную сеть, наброшенную лордом Давернетти, но она, та, что должна была быть Ржавым драконом, оказавшаяся вдруг крылатой змеей, как нить ускользала прочь, ровно до тех пор, пока разъяренная, я мстительно не воскликнула: – Transformatio! И спасительный обморок был мне наградой, потому как нависший надо мной дракон взглянул с такой яростью, что это отвлекло даже от истошно завизжавшей «змеи», у которой уже не было и шанса уползти. Магия – очень точная наука, и иногда отточенный удар скальпелем бывает гораздо эффективнее удара топором. * * * – Мисс Ваерти… – Яду мне, яду, – простонала я, накрывая рукой ледяной компресс на лбу и прижимая его сильнее, по той простой причине, что так, казалось, голова болела меньше. – А зачем вам яд, Анабель, вы и сами превосходно справляетесь с процедурой собственного умерщвления! – язвительно заметил лорд Давернетти.