Помощь пришла, откуда не ждал. Однажды вечером диспетчер Надежда попросила подвезти её до дома. Она была лет на пятнадцать старше Валеры, не красавица, но достаточно симпатичная и с нормальной фигурой. Валера помнил советы бывалых шоферов – дружить с диспетчерами, чтоб получать нормальные заказы, но всерьёз не задумывался об этом. И вот судьба свела! Ехать пришлось достаточно далеко. По пути болтали сначала об участившихся нападениях на таксистов, о плохих дорогах и прочих вещах, о каких обычно говорят малознакомые коллеги. Потом перешли на более личные темы. Точнее, говорила больше Надежда, Валера лишь изредка отвечал на вопросы: – Да, дембельнулся. Да, пока не женат. Да нет, рано ещё, заработать сначала нужно. – И так всю жизнь, – вздохнула Надежда. – Крутимся, крутимся, деньги, деньги… Оказалось, что сын у Надежды учится в мореходке, там и живёт в общежитии. Она посылает ему деньги, бывший муж не помогает. Раньше работала инженером на производстве, но попала под сокращение. Валере почему-то стало жалко и себя, и её. Надежда попросила остановиться у супермаркета и вернулась оттуда с большим пакетом еды. Валера вспомнил, что не ел с утра. – Зайди хоть чаю попей! – предложила женщина, когда подъехали к панельной девятиэтажке в спальном районе. – Можно! – не заставил себя уговаривать Валера. Жила она в в «двушке» на третьем этаже. Пока Валера ждал, сидя на диване в зале, хозяйка ушла на кухню. На журнальном столике лежала толстая книга «Королева Марго». Он взял ее, пролистал от нечего делать. Какой-то исторический роман, на семнадцатой странице угол загнут – видно здесь Надежда остановилась. Читать Валера не любил и бросил книгу на место. Одиночество затягивалось, и гостя потянуло в сон. Когда, наконец, Надежда принесла чай и разогретые в микроволновке бутерброды с сухой колбасой и сыром, он уже дремал. – Ну, ну, ты что? – укорила она. – Ты же солдат, боец! Валера встряхнулся и с жадностью накинулся на еду. Хозяйка опять куда-то ушла, а когда он насытился и взбодрился, вошла в домашнем халате и с распущенными влажными волосами. – Небось изголодался по женской ласке? – она подошла вплотную и сбросила халат, оставшись лишь в прозрачном белье красного цвета. – Я давно тебя приметила, как только ты у нас появился… Валера вскочил, принялся неловко стаскивать с себя брюки, со злостью дёргая не поддающиеся пуговицы… – Не торопись, – обняла его Надя. – Я помогу… Но он не слушал, продолжая прикладывать усилия – оторванная пуговица покатилась по полу. – Ты только смотри белье мне не порви! – предупредила хозяйка. – Знаешь, сколько оно стоит? Потом он лежал, засыпая, но вдруг вскочил. – Блин, а мне же ещё работать сегодня! – Что, собрался бежать? – Наоборот, не хочу уходить. – Ну, жить я тебя не приглашаю, но кормить буду. Если, заслужишь, конечно. – Сегодня заслужил? – Заслужил! – она по-матерински растрепала ему волосы на голове. – Сейчас еще бутербродов сделаю! Валера снова с аппетитом набросился на еду. Надя сидела рядом, в халате на голое тело и рассматривала его, как любуются своей добычей охотники. – Со следующей смены начнёшь работать по-новому, – вдруг сказала она. – Это как? – Ездить меньше, а зарабатывать больше. «Королей гонять» – вот как это называется. – Как так? – Денежных людей возить в пригороды – в Степнянск или в Приазовск… Можно и по городу по тройному тарифу. Своих, постоянных клиентов заведешь. Отвез, подождал, привез. Стоишь, спишь, а денежки капают… – Да где же я таких «королей» найду? И потом, вдруг поймают за превышение тарифа? Или по спидометру проверят, что ездил мало, а план привез? – Я Ашота предупрежу, он тебя всему научит. А про контрольные закупки и все остальное не беспокойся – я все улажу. – Так мне и вам платить будет нужно? – Что ты мне «выкаешь», дурачок? – засмеялась Надежда. – Вообще-то нужно, но тебе – нет. Будешь иногда у меня ночевать. В этот день, точнее – ночь, Валера больше не работал. Заехал на парковку, опустил спинку кресла и задумался. Он испытывал двойственное чувство. В принципе его всё устраивало, но оказалось, что распорядилась им не судьба, а Надежда. Она же и направляет на новую дорогу. А ведь раньше лидером всегда был он: и в школе за Сёмку Толстого вечно заступался, командовал им, как хотел, и пацаны его слушались. Да и в армии его из всего призыва выбрали комдива возить… «Но опять же, – поймал себя на мысли Валера, погружаясь в сладкую дрему. – В серьезных моментах выбирали меня, а не я выбирал. Может, так и нужно: найти хозяина и работать на него. Самому меньше проблем будет». С этой мыслью он и уснул. * * * С тех пор работать стало гораздо легче. Юркий, вертлявый, все и всех знающий начальник смены Ашот – таких называют «жучками» или «жучилами», – определил ему место на вокзале, переговорив с кем надо, чтобы его не трогали. Если просто так чужак сюда заедет, так ему вмиг шины проколют или стекло разобьют, а может, и лицо повредят. Ашот познакомил его с таксистами, с милиционером – старшим лейтенантом Власенко из линейного отдела, показал нескольких «королей». Валера больше не спешил. Можно было простоять весь день, а потом на одном «короле» сделать план и положить неплохую сумму себе в карман. В благодарность он накрыл Ашоту стол в вокзальном ресторане, они выпили, закусили, поговорили по душам. – Живи правильно, по понятиям, никого не задевай и себя не давай в обиду, и все будет в порядке! – учил захмелевший Ашот. И внезапно спросил: – А что, Надька так и носит красное белье? – Не знаю я, что она носит, – нахмурился Валера. – А вот тут оно разорвано и зашито красными нитками, так? – засмеялся Ашот, и ткнул пальцем в середину груди. – Это Яшка ей порвал. Случайно, конечно, но она обиделась. Пришлось ему уходить из таксопарка… – Слышь, Ашот, я не баба, чтобы сплетничать! – отрезал новичок. – Лучше скажи, как мы поедем пьяные? – Во-первых, не пьяные, а выпившие. А во‐вторых, не бойся – отмажемся! Постепенно появились свои постоянные клиенты. Одной из них была Марианна – смуглая бойкая девушка лет двадцати пяти, всегда сильно пахнущая духами и, как елка, обвешанная золотыми украшениями. Два раза в неделю Валера забирал её утром из дома, вёз к частному ателье, там помогал загрузить в машину коробки с вещами и потом весь день развозил с Марианной эти коробки по всему Тиходонску и пригородным посёлкам. В каких-то точках Марианна подолгу не задерживалась, а где-то приходилось ждать её чуть ли не полдня, но на оплату это никак не влияло – вечером он получал оплату по оговоренной таксе. Даже если управлялись до обеда, всё равно получал, как за целый день. Иногда в это же ателье он подвозил с большими сумками-баулами двух женщин бальзаковского возраста – Стеллу и Розу – забирал их с железнодорожного или автовокзала. Эдакий круговорот вещей в природе, как догадывался Валера: привозили дешёвые изделия, немного перешивали, лепили на них модные лейблы… Но Валеру это не касалось, каждый зарабатывает, как может. Однажды в ожидании женщин Валера скучал в машине на вокзальной площади. Опустив стекло водительской двери, он рассматривал снующих туда-сюда озабоченных людей. Оба вокзала – и автобусный, и железнодорожный, – располагались рядом, через дорогу. Потоки встречавших, провожавших, будущих и недавних пассажиров то накатывали как волна после прибытия очередного поезда, то растекались ручьями по автобусным и трамвайным остановкам, и площадь снова пустела. Вдруг по крыше постучали. – День добрый! – у открытого окна справа, опершись рукой о крышу, стоял давно обрусевший грузин – худой и жилистый Гурген. Его напарник, Индеец, оправдывающий прозвище красным лицом и длинными волосами, разговаривал с припарковавшимся напротив Арсеном – хмурым пожилым таксистом, работавшим на вокзальной площади, наверное, с тех времен, когда Индеец ещё не родился. Ашот познакомил с ними в первый же день как со «смотрящими за вокзалами», которые снимают ежедневную дань с таксистов и вокзальных торговцев. Валера привычно достал несколько сотенных купюр, протянул в окно и тут же забыл о «смотрящих». Наблюдать за длинноногой блондинкой, пытавшейся перелезть через ограждение дороги вне пешеходного перехода, было гораздо интереснее. Блондинка в конце концов сломала каблук, но всё-таки справилась с препятствием. Валера включил «Авторадио», послушал, выключил. Ждать пришлось долго. Роза и Стелла сегодня почему-то задерживались. Валера собрался было уже позвонить, узнать, ждать ли ему ещё, как Стелла сама позвонила – попросила помочь донести сумки с автовокзала. Валера встретил женщин, погрузил три огромных баула в машину – два в багажник и один на заднее сиденье. – Что-то вы припозднились, – сказал он. – Уже, вроде, и поздно дела начинать. В ателье, небось, все разошлись… – Сегодня сумасшедший день, – ответила Роза. – Пробки, весь транспорт опаздывает, все злые, ругаются. Один ты молодец, как всегда, точный и обязательный. Что бы мы без тебя делали? – Да, день дурацкий, – подтвердила Стелла. – Прям, аж выпить хочется. А в ателье не поедем – переделывать нечего. Вещи новые, новый стиль… Повезём сразу Марианне. – Домой? – немного удивившись, уточнил Валера, – Да, – ответила Стелла. – Ты же знаешь адрес? – Знаю, конечно. Они подъехали к воротам частного двора, в глубине которого располагался флигель Марианны. – Уже приехали? – сонно спросила Стелла. – А я так устала, что уснула. – Я тоже придремала, – сказала с заднего сиденья Роза. – Валера, дорогой, отнеси сумки сам, пожалуйста. – Ладно, мне не трудно! Валера отнёс баулы во флигель и поставил их там в прихожей, куда указала Марианна. Груз был громоздкий и тяжелый, пришлось ходить три раза. – Как вы их носите вдвоём? – сев за руль, спросил он. – Находим помощников, мир не без добрых людей, – улыбнулась Роза. – Давай опять на вокзал. На улице уже стемнело, но вокзальная площадь освещалась множеством ярких фонарей. – Может, поужинаешь с нами в ресторане? – предложила Стелла. – Мы угощаем. Выпьем, закусим… – Нет, спасибо! Мне же ещё машину отогнать нужно.