«Неожиданностей пока не предвидится». Змейка стремительно анализировала поступающие со шлема сведения, передавая носителю лишь метки обнаруженных объектов. И на данный момент никого, кроме трёх с половиной десятков демонов да одиннадцати анимусов Авалона, в округе не наблюдалось. «Продолжай наблюдать», – бросил мысленно перерождённый, после чего окружил боевое зелье плотным слоем своей анимы, ничем не контролируемой и оттого отчётливо ощущаемой с огромного расстояния. Бросок – и ускоренный техникой снаряд по дуге умчался на встречу с выбившимся из стаи демоническим зверем. Минула секунда, и взрыв оставил от врага лишь груду разлетевшихся ошмётков костей и плоти. – Они не чувствуют аниму! – поспешил поделиться своим наблюдением Элин, поравнявшись с Паресом. Все, кроме него и Гристьена, умчались вперёд, и повторять их манёвр у заметившего неладное анимуса не было никакого желания. – Как и тот хмурюк, разбившийся о мой барьер! Во всём мире было не так много способов отрезать живое существо от токов анимы, и с чем-то, покрывающим тело, Элин не встречался ни в той, ни в этой жизни. Было бы у него чуть больше времени, и экс-абсолют смог бы гораздо точнее определить природу этого вещества, но сейчас, в разгар странной, в одни ворота, схватки этих минут ему никто дать не мог. Единственное, что оставалось, – предупредить тех, кого можно, сделав это таким образом, чтобы у потенциального противника, будь то зверь или человек, не было причин форсировать события. Коротким взмахом перерождённый расплавил неосмотрительно приблизившегося к нему волка, поражённого странным недугом, после чего в два шага приблизился к трупу, отколов небольшое количество не-совсем-песка. На коже и даже одежде Элина в один миг вспыхнули напитанные анимой руны, а в следующую секунду не рассчитанная на такое использование ткань начала рассыпаться, лишив парня рукавов. Впрочем, Элин достиг цели и сберёг целостность рук, а на остальное ему было решительным образом наплевать. Кто будет обращать внимание на одежду, когда всюду, куда ни кинь щуп восприятия, обнаруживался этот песок, впитывающий аниму и по цепи передающий её куда-то ещё? Этот материал был вездесущ, из-за чего определить ведущее к хозяину «сети» направление было практически невозможно. Всё опять упиралось во время, которого у Элина не было совершенно. – Оно повсюду… – Парес дошёл до этой мысли немногим позже новичка, сразу же бросив взгляд в сторону сражающихся анимусов. Элин успел лишь заметить, как перед лицом целителя формируется знакомая техника, направляющая и усиливающая голос. – Фламм! Семь-три-один! Один лишь миг, и от анимуса платинового ранга вперёд прокатился вал пламени, избежать которого парочке авалонцев удалось лишь чудом. Расшифровавший послание лидер отряда более не жалел сил, одним махом расправившись с третью демонических зверей. Темп подхватил и Толен, примеривший на себя обличье самой смерти: он двигался меж врагов с огромной скоростью, принимаясь за следующего ещё до того, как предыдущий начинал рассыпаться на части. При этом оба высокоранговых анимуса вышли на пик своего слияния, что, определённо, не могло не привлечь чужое внимание. – В защиту! – бросил Парес, обращаясь к Элину и Гристьену. Правда, массив рунных кругов под ногами главы клана Нойр он обнаружил лишь после того, как обернулся. Элин не прибегал к запретным искусствам, ограничившись лишь тем, что могли ему дать навыки и опыт мастера рун высшего ранга. За эти секунды он, не имея возможности создать подобающе сильную и сложную технику, ограничился тремя простейшими кругами: первый испускал волну анимы, обширную и не слишком мощную; второй ограничивал направление, не позволяя энергии уйти в небо; третий же завершал картину, в определённый момент останавливая волну и направляя всё, что осталось, вниз, под землю. Со стороны это действо выглядело в высшей мере бессмысленным, но Элин полагал, что любое существо, выкачивающее аниму из этой песчаной сети, должно полагаться или на некий автономный ритуал, или лично всё контролировать, пропуская через себя огромные объёмы энергии и информации. В первом случае область радиусом в полкилометра просто выпадет из восприятия неизвестного, и ему придётся целенаправленно восстанавливать сеть. Во втором же эффект будет даже лучше: неважно, демон ли, человек ли, но свой откат он получит. И если по ту сторону техники стоит не существо ранга абсолюта, то оба отряда спокойно успеют отступить. Три круга вспыхнули поочерёдно, и направленная волна влилась в землю, на мгновение ослепив всех тех, кто без защиты смотрел на замершего в центре анимуса. А следом те немногочисленные демонические звери, что пережили бойню, свалились на землю, одновременно как будто сбросив покрывавший их песок. И, судя по удивлённым взглядам и действиям людей, демоны были живы, но… спали. – Что бы это ни было, но спасибо тебе, мастер! – Один из авалонцев, оказавшийся довольно близко к Элину и Паресу, поклонился практически в пол, невзирая на преклонный возраст и полученные раны. – Кем бы вы ни были, но Авалон не останется в долгу… – Будем медлить – останемся в земле, – резко ответил Парес, каким-то неуловимым, стремительным движением оказавшись совсем рядом с раненым мужчиной. При этом в руке целителя уже сверкал соответствующий амулет, который нельзя было спутать с чем-либо ещё. Серебряный, отполированный до блеска и испускающий золотой свет знак принадлежности к целителям-ветеранам сам собой притягивал взгляд. – Я осмотрю ваши раны, но времени у нас мало. – Я цел. Григо… – Авалонец обернулся – и его взгляд остановился на недвижимом теле довольно молодого парня, распластавшегося рядом с парой убитых демонических зверей. – Проклятье… Несмотря на эти слова, Парес всё равно занялся его ранами, проигнорировав все возражения и рявкнув так, что демонические звери, случись им оказаться неподалёку, наверняка в ужасе разбежались бы. Элин же, убедившись в относительной безопасности и бездействии неизвестного врага, подошёл к одному из ранее спящих, а теперь мёртвых демонов, решив поближе взглянуть на этот песок, сейчас ничем не отличавшийся от обычной земли. «Обычный песок?» Мысль позволившей себе слегка отвлечься змейки внесла в стройные потоки сознания перерождённого крупицу сумятицы. Элин споткнулся – разумеется, в мыслях – на ровном месте, нервно вздохнул и высыпал полную горсть песка на землю. «Самый что ни на есть. Моя анима разорвала связь, и всё то, что было в нём, сейчас витает в воздухе». Парес перешёл ко второму раненому, последнему из тех, кому была необходима помощь. Толен и Фламм в это же время о чём-то разговаривали с авалонцами, но Элин не обращал на это особого внимания – так, запоминал, учитывая вероятность услышать что-то важное. Но сотрудничать с выходцами из самого отвратительного великого города, и уж тем более рисковать ради них жизнью, он не собирался совершенно. «Но это не похоже на работу демонического зверя…» – …хаос. Агартхские выкормыши не позволили нам помешать ритуалу и едва нас всех не перебили, – упоённо вещал заместитель лидера отряда авалонцев (их лидер пал в бою), активно жестикулируя. – Вся эта миграция началась только потому, что они успешно пробудили молодую душу камня. Её шаги слышны и здесь… Выхватив из разговора самое важное, Элин ушёл в свои мысли. Источник волны – демонический зверь элементального типа и, действительно, один из душ. Камень был самым неповоротливым и медлительным из всех четырёх стихий, но при этом занимал второе место по силе, если, конечно, этих монстров вообще можно классифицировать таким образом. Медлительная и тупая, но при этом смертельно опасная – такой была душа камня. И единственным плюсом в этой ситуации было то, что авалонцы считали её молодой. Следовательно, ранг абсолюта у неё только для галочки, и реальной опасности для манёвренной цели она не представляет. Но участие в этом действе анимусов Агартхи, славящихся своими ритуалами и умудрившихся вытащить душу из спячки… Спрашивается, зачем? Какую цель они преследовали? В то, что кто-то мог смеха ради провести ритуал такой мощи, Элин не верил ни на грош. Провоцировать миграцию им тоже смысла не было, так как никогда нельзя предсказать, куда направится демон такой мощи. Ему что город, что горы, что река – всё одно; пока на пути не встанет армия анимусов или какой-нибудь океан, он и не подумает повернуть. У всего должен быть смысл: это закон, нарушить который не могут даже безумцы. Ведь в их глазах все безумства тоже имеют смысл, от чего-то отталкиваются. А в Агартхе безумцев быть не должно. – Я разорвал связь противника с этим песком, но он может восстановить её в любой момент. – С момента активации кругов прошло немногим больше пяти минут, что, при таких обстоятельствах очень и очень немало. – Настоятельно рекомендую поторопиться. Фламм бросил на Элина косой взгляд, но промолчал, не став указывать на явное несоблюдение субординации. Вклад новичка в схватку было сложно недооценить, и все это понимали. Разве что авалонцы, судя по всему, приняли Элина за очень молодо выглядящего ветерана. На то указывали и нескрываемый золотой ранг, и продемонстрированное умение держать позицию, и стремительные, отработанные ритуалы, исполнить которые мог далеко не каждый анимус. – Дальше движемся одной группой. Колонна Авалона впереди, мы – позади. При необходимости вырываемся вперёд и помогаем с зачисткой. – Лидер поймал взгляд перерождённого, медленно опустив веки. Он не стал афишировать наличие в группе сенсора, понадеявшись на то, что Элин сам поймёт, что к чему. – Цель та же: выйти из-под удара и покинуть болота с минимальными потерями. Перерождённый повёл плечами, на секунду расслабился, после чего вновь взял под контроль и своё тело, и токи анимы в нём. Угроза, витающая в воздухе, никуда не пропала, и потому Элин был готов в любой момент отразить нападение. Правда, Парес вместе с Гристьеном расточительства (а практически все боевые артефакты, которые глава клана Нойр носил на себе, находились во взведённом состоянии, нещадно потребляя аниму), не одобряли, о чём целитель не преминул сказать: – Это лишнее, Элин. Может, всё и выглядит так плохо, но прямо сейчас нам ничего не угрожает. – Косвенным подтверждением его уверенности служило то, что никакого лезвия Парес в руках не крутил, как он обычно делал при малейшей опасности. – У авалонцев трое своих золотых, да и остальные – ветераны, не раз бывавшие за стенами. – С чего бы? – фыркнул Гристьен, вперив взгляд прищуренных глаз в спины бегущим впереди анимусам. – По ним видно, сынок. – Ухмылка Пареса оказалась столь же пугающей, сколь и естественной. – Одежда, снаряжение, повадки… Побродишь в пустошах с моё, сам поймёшь. – Это не имеет… Договорить Гристьен не успел – Элин взмахнул рукой и практически впечатал его лицом в землю, сразу же нырнув следом и пропустив над собой вырвавшийся из-под земли хлыст. Паресу помощь не нужна была изначально, так как он, глядя на бегущего по левую руку от него Гристьена, заметил опасность даже раньше перерождённого и уже сместился за хлипкого вида деревце. Само по себе нападение стало для всех полной неожиданностью, потому что нападающих просто не было. Ни в сотне, ни в двух сотнях метров не было ни единого живого существа, кроме самих анимусов, но песок (та самая дрянь, пропитанная анимой) то и дело вырывался из-под земли, стремясь ранить или убить бросившихся врассыпную людей. При этом Фламма и Толена хлысты и снаряды попросту игнорировали, из-за чего те отчаянно пытались защитить остальных. – Общий барьер! Шульц, сю…! Взметнувшаяся прямо в ногах анимуса воронка песка закружилась – и в сторону отлетела отсечённая голова ветерана серебряного ранга. Сразу после этого люди, ставшие свидетелями бесславной смерти товарища, взялись за перестройку барьеров, но успели не все: авалонцы понесли потери, лишившись ещё двоих бойцов. В относительной безопасности были лишь анимусы золотого ранга и выше, которых нападавший банально не трогал… Кроме, конечно же, Элина, вот уже полтора десятка секунд активно отбивающегося от песка, пытающегося его прикончить самыми разными способами. Перерождённый буквально ощущал под своими ногами огромное скопление анимы, безостановочно за ним следующее. Очевидно, противник обладал разумом, так как тупой монстр не мог организовать ловушку вне очищенной от песка зоны, как не мог и определить, кто именно способен оперативно лишить его возможности атаковать. Управление демоническими зверями, атаки заражённым анимой песком, сенсорика высшего уровня (а иначе конкретно Элина обнаружить было невозможно), запасы сил, позволяющие столь свободно сражаться с полноценной армией анимусов, – всё это не было доступно ни платине, ни слабому алмазу. А с сильным анимусом или разумным демоном алмазного ранга справиться даже двум объединённым отрядам было не под силу. Оттолкнувшись от земли и подсобив себе соответствующей техникой, анимус взмыл в воздух, тут же расположив под собой три слоя кинетических барьеров. Глухой удар, разнёсшийся по округе, сменился безостановочным стрекотом – то тысячи, десятки тысяч песчинок вгрызались в адаптивную защиту, что стягивала аниму к тому месту, где давление было наиболее велико. Но законы гравитации были едины для всех, так что перерождённый буквально спустя пару секунд упал на собственные барьеры, оттолкнувшись от них и в то же мгновение новым барьером заблокировав очередной поток песка, которым неизвестный попытался ударить исподтишка. Вибрации в воздухе практически не ощущались, из-за чего прозревший Элин решил как можно скорее вернуться на бренную землю. Сейчас его козырем назвать можно было лишь шлем, ведь применять тьму на виду у такого количества людей было сродни подписанию себе смертного приговора. Едва сапоги коснулись податливой грязи, как почва вокруг взорвалась сразу в четырёх местах, выпустив не просто хлысты, а многочисленные тонкие нити, каждая из которых потеряла в голой мощи, но приобрела в скорости. Для Элина, привыкшего ощущать атаки за секунду до, это стало неожиданностью… Но подоспевший на помощь Фламм избавил перерождённого от нерадужной перспективы закончить бой без конечности-другой. Яростные потоки белоснежного огня не только остановили нити, но и разрушили случайно попавшие под удар круги, отвечающие за формирование потоков песка. Последние сомнения развеялись, словно дым. Отряду противостоял человек. Человек, способный управлять демоническими зверями… Глава 46 Стены площадного барьера монолитного типа поднялись вокруг Элина и Фламма, отрезав тех от окружающего мира, и ринулись в стороны, сгребая землю и разрушая необнаруженные круги вражеских техник. И чем больше Элин за этим наблюдал, тем больше убеждался в том, что неизвестный в момент объединения отрядов великих городов был где-то здесь, подготавливая ловушку. Такое количество кругов за ничтожно малое время можно было создать, только находясь неподалёку, а это значило, что дистанция управления потоками песка всё-таки была сильно ограничена. Сколько они успели преодолеть? Километр-полтора? Такое расстояние уже не казалось чем-то невообразимым, хоть ни один сенсор мира и не мог заглянуть так далеко. – Он где-то в радиусе километра-полутора, – бросил Элин, раскрыв все три простых круга. Фламм, формируя защиту вокруг единственного в группе мастера рун, этого и хотел, ведь кроме перерождённого остановить резню не мог никто. Рано или поздно, но барьеры потрёпанных и вымотанных авалонцев падут, а трое Фуга и двое Игнис, входящих в отряд, начнут ошибаться. Это было столь же неизбежно, как падение капли дождя на землю. – Знаю. Но здесь, – анимус платинового ранга махнул рукой, и одновременно с тем за барьером параллельно земле прошла волна огня, зацепившая где-то полтора десятка вражеских кругов, – его искать бесполезно. Элин, удостоверившись в работоспособности наспех построенной комплексной техники, хлопнул в ладоши, и Фламм опустил защиту, позволив волне анимы беспрепятственно уйти в землю. Перерождённый же в это время отыскал взглядом Пареса – единственного, о ком он хоть немного, но беспокоился… и удостоверился в том, что опытного целителя-ветерана было действительно сложно убить: он заметил слабость противника и теперь, полагаясь на собственное чутьё, обстреливал подозрительные места целым градом практически безвредных, никак не оформленных пучков анимы. Такие снаряды как максимум поднимали в воздух пыль, но хрупким, ничем не защищенным структурам этого было более чем достаточно. Но одним лишь Паресом ничего не ограничивалось. Гристьен, по которому Элин изначально собирался лишь мазнуть взглядом, моментально приковал к себе внимание перерождённого. Он принадлежал к клану Фуга и, соответственно, владел соответствующим геномом, но прямо сейчас он помимо поразительной манёвренности управлялся с землёй на таком уровне, который был недоступен любому анимусу его ранга. Лишь среди Мурум встречались способности, демонстрируемые сейчас Гристьеном. «Полукровка? – мелькнула мысль в голове перерождённого в тот момент, когда якобы Фуга без всяких усилий заставил землю под своими ногами вздыбиться на манер волны – и ушёл из-под удара, заодно закрыв этим валом подставившегося Локана. – Но кто вообще отпустил сюда столь ценный кадр?» Подумал – и буквально мгновением позже заметил ошалелый взгляд Фламма, направленный в ту же сторону. Видно, в стенах Китежа Гристьену недоставало приключений… – Китеж! Собраться! – наконец гаркнул Фламм, едва анима Элина уничтожила чужую сеть под землёй. – Новое направление… – Поздно. – Толен резким движением сорвал со спины гигантский свиток, уперев его в землю и сорвав печати. Одновременно с тем артефакт, казалось, пробудился: единожды взвыл ветер, разметав в стороны осыпавшийся песок и мелкий мусор. – Подумай, песок вне радиуса техники никуда не делся, и мы не знаем, насколько обширна ловушка. – Предлагаешь принять бой? – спросил Фламм с явным скепсисом в голосе. – Да. Если бы эта мразь превосходила нас в силе, то никаких ловушек не было бы вовсе. Разумное рассуждение, если проигнорировать такую вещь, как предпочтения. Нельзя было сказать, не избрал ли враг такой метод только потому, что ловушки и засады нравились ему больше классических схваток. Перерождённый был уверен лишь в одном: неизвестный действительно силён, так как опутать управляемой боевой сетью такую площадь за считаные минуты – задача не из простых. Тут нужны и космических размеров резерв, и невероятный контроль. С другой стороны, враг мог специализироваться именно на подобного рода засадах, и ни на чём больше. Анимусы всегда делились по категориям, и речь здесь не о принципиально отличных друг от друга направлениях боевиков, мастеров рун и целителей. Те же боевые анимусы могли быть экспертами в защите и полными немощами в атаке; могли тихо и незаметно устранять цели, но превращаться в беззащитный кусок мяса в случае раскрытия; могли, в конце концов, быть универсалами, умеющими всего по чуть-чуть. Всё это зависело не только от собственных талантов анимуса, но и от используемого демонического зверя. При том обо всех демонах мира не мог знать даже абсолют, а уж абсолют из другой реальности – и подавно. Элин уже привык спокойно воспринимать даже нечто совершеннейшим образом абсурдное, приняв существование «паутины» из управляемого песка за данность, но ни Фламм, ни Толен, ни кто-либо ещё сейчас не задавал вопросов о странной технике. По крайней мере, вслух. – Спорное утверждение, Тол. – Видно, Игнис был действительно взволнован, раз уж по-панибратски обратился к Фуга. – Сможешь его неприятно удивить?