Целитель от Игнис, носящий благозвучное имя Парес, не стал тратить аниму на точные техники, ловко крутанув в руках лезвие и вонзив его в череп своего коня. Животное даже не дёрнулось, словно Парес точно знал, как и куда бить, чтобы подарить отравленному моментальную и безболезненную смерть. – Пять раз останавливались неподалёку – и такого не происходило. – Осень. Повышенная влажность. Вот они и расползлись, сучьи дети, – бросил ещё один анимус из Фуга, которому необходимость убивать ценных ездовых животных тоже удовольствия не приносила. Все здесь знали, что рано или поздно придётся продолжить путь на своих двоих, но рассчитывали на хотя бы ещё полдня верхом. – Бросаем туши и продолжаем путь. Поедим на ближайшем привале, после того как доберёмся до одного из островов, – бросил Фламм, заметивший, что почти все присутствующие кроме Пареса, Элина и его самого не были в восторге от перспективы завтрака в окружении дурнопахнущих трупов животных. Потому-то Фламм Игнис, исполняющий роль лидера отряда, и отдал такую команду, не собираясь подрывать моральный дух товарищей перед не самым простым отрезком пути. Сами по себе болота не были тем местом, где путники могли бы спокойно отдохнуть или даже просто принять пищу. Необходимость постоянно держать пусть лёгкую, но защиту от ядовитых тварей; множество демонических зверей с редкими и оттого особо опасными способностями; труднопроходимый рельеф, частично блокирующий восприятие анимусов за счёт насекомых и растительности, содержащих в себе немало анимы, – всё это делало болота одной из самых неприятных территорий, избежать которых между тем было непросто. Пройти болота насквозь – два дня пути, а вот обойти их – уже две с половиной недели. Спасением для людей, обычно неспособных прорваться через болота в лоб, становились острова – приличных размеров клочки твёрдой земли, до ближайшего из которых можно было добраться за несколько часов. Отряд, в котором оказался Элин, мог преодолеть это же расстояние за два-три часа, а до заката и вовсе оставить болота позади. Пока анимусы все как один расправлялись с отравленными животными, Элин забросил сумку за спину и отошёл в сторону, плавно повысив степень слияния. За всё то время, что отряд провёл в пути, перерождённый совместно с Эридой занимался освоением змеиных способностей и, в частности, шлема, чья приятная тяжесть сейчас давила на голову. И этого времени, которое не требовалось делить между множеством разных дел, Элину хватило для проверки всего того, до чего прежде просто не доходили руки. Например, теперь анимус был на все сто процентов уверен, что шлем как инструмент контроля вибрационного восприятия был создан неким анимусом, с которым работала предыдущая Эрида. При этом сама змейка знать не знала об этом органе, из-за чего перерождённому оставалось лишь гадать о том, как у него вообще вышло повторить шлем. Ведь его сложную структуру нельзя сохранить в аниме, как происходит со, скажем, глазами, сияние которых Элин ограничил уже очень давно, или чешуёй, не превращающей перерождённого в человекоподобного монстра. Эрида же ничего об этом не помнила – соответственно, не могла и воспроизвести… Тайна происхождения шлема была столь же велика и необъятна, как и его боевая эффективность. Радиус, в котором Элин мог наблюдать за любыми движущимися объектами, рос, как росла и точность обнаружения. Уже сейчас он вполне мог называться одним из лучших сенсоров среди анимусов вплоть до алмазного ранга включительно, а ведь это очень редкий и ценный талант. Пройдут годы – и, быть может, шлем станет самым эффективным инструментом по сбору информации среди всех тех, что в принципе были доступны перерождённому. – Всё чисто? Прохладный, с хамоватыми нотками голос Фламма раздался неподалёку, и Элин обернулся как раз к тому моменту, как лидер отряда подошёл достаточно близко, чтобы для ответа не потребовалось повышать голос. – Насколько это вообще возможно в болоте. Стая мелких зверей в двух сотнях метров к северо-востоку да какое-то крупное травоядное чуть дальше. В плане взаимоотношений в отряде, собранном впопыхах и из тех, кто друг друга терпеть не мог, за проведённое вдали от цивилизации время всё поменялось самым кардинальным образом. Так, Толен Фуга, второй анимус платинового ранга, в конечном итоге уступил место лидера Фламму, чей опыт работы «в поле» был сравним с таковым у Пареса Игнис, а самого целителя назначил вторым – после себя – заместителем. Иными словами, большую часть решений эта троица принимала сообща, от остальных ожидая беспрекословного подчинения. Из этой иерархической системы поначалу выбивался лишь Элин, завязывать знакомство с которым никто банально не спешил. Общаться с ним просто так не хотели ни Игнис, испытывающие определённые предубеждения из-за причины, по которой главу клана Нойр отослали из города, ни Фуга, которые сами по себе держались особняком. А если доходило до дела, то опытные анимусы предпочитали решать проблемы своими силами, без привлечения едва перешагнувшего рубеж совершеннолетия гениального пацана. Но всё это в прошлом, так как двух недель Элину с лихвой хватило для того, чтобы заставить сопартийцев изменить своё мнение о нём. Достаточно было продемонстрировать необходимые в дороге навыки, пару раз помочь группе избежать лишних столкновений за счёт силы шлема да блюсти дисциплину, стараясь лишний раз не выделяться. Конечно, Элин не изображал из себя молодой дуб, но и в каждой бочке затычкой не был. Когда говорили – помогал. Видел, что намечаются проблемы, – делал всё для того, чтобы их предотвратить. Иными словами, перерождённый вёл себя максимально корректно, так, чтобы ни у одного из сопартийцев не возникло к нему неприязни. А заслужить чужое недовольство, будучи пятнадцатилетним сопляком с багажом знаний восьмидесятилетнего абсолюта, очень и очень легко. Достаточно просто начать раздавать советы – и вуаля, следующей же ночью тебя уже прикопают в ближайшем лесу. Эти анимусы, какими бы жёсткими и недружелюбными ни выглядели, тоже были людьми. И плевать им в душу просто потому, что ты можешь… Нет. Элин уже единожды позволил себе нырнуть во тьму, поборов отрицательные эмоции, но в следующий раз всё могло повернуться несколько хуже. И единственный способ избежать этого – отдавать себе отчёт в том, что и как ты делаешь. Даже если дело касается такой незначительной, на первый взгляд, мелочи. – Об опасностях болот осведомлён? – Да, – кивнул Элин. – Изучал вопрос по книгам и наставлениям ветеранов. – Чем больше тебя слушаю, парень, тем больше убеждаюсь в том, что тебя по-серьёзному готовили для работы в поле. – Фламм более не ставил слова молодого подопечного под сомнение – не позволяли предыдущие прецеденты. – Но при этом ты глава своего клана, которого и за стены-то без причины никто не выпустит… – Если бы в жизни всё шло так, как и было задумано, то мы бы быстро заскучали, – пожал плечами Элин, по второму кругу проверив снаряжение. Не то чтобы это было так необходимо, но Фламм прерывать разговор не спешил, а других дел у перерождённого не было. Значит, разговор этот нужно было поддержать. А наиболее животрепещущей темой Элину сейчас виделся грядущий переход. – Мы действительно собираемся останавливаться в болоте ради завтрака? – Только в том случае, если всё пройдёт гладко. Перекусить можно и на ходу, а вот времени, случись нам столкнуться с демонами во время привала, потеряем немало, – ответил Фламм в своей обычной манере, достав из своего перстня небольшой артефакт, который Элин опознал буквально спустя секунду. – Слышал, что ты сведущ в рунах? – Неофициально я – мастер, – честно и без лишней скромности ответил анимус, едва убедился в том, что из всей группы его слова услышит только тот, кому они предназначались. – Нужно скорректировать время срабатывания? Игнис кивнул и, не выказав ни капли неуверенности, передал артефакт в руки перерождённого. Сигнальные сети, разворачивающиеся по истечении какого-то времени, для Элина в новинку не были, так как он сам нередко ими пользовался для обнаружения вероятных преследователей. Главной проблемой артефактов этого типа было то, что рядовой анимус был неспособен ни уменьшить, ни увеличить время, по истечении которого сеть должна была раскрыться. Введение такого механизма для тех, кто ничего не знал о рунах, было вполне возможно, но неизбежные последствия в виде многократного увеличения цены этого расходника и параллельного увеличения энергопотребления вместе с размерами удерживали мастеров от бессмысленных экспериментов. Сигнализация в виде огромной металлической пластины, которую видно за полторы сотни метров, едва ли могла потребоваться хоть кому-то. – В меньшую сторону. Оптимальным будет раскрытие сети через пять-шесть минут после активации. Сделаешь? Элин опустил ладонь на куб, замер на несколько секунд – и лишь после этого ответил: – Готово. Брови Фламма дёрнулись в удивлении, но анимус быстро вернул себе самообладание. Видно, предполагал, что слухи и слова самого Элина будут очень близки к действительности. – Отлично. – Что-что, а оценить работу лидер отряда оказался способен – видно, кое-что понимал в артефактах, но самостоятельно лезть в нутро хрупкой вещицы не решался. – В будущем будем полагаться на твои умения. Парес, конечно, тоже может провернуть подобное, но точно не за три с половиной секунды. – Он мастер рун? – Был подмастерьем, но не потянул, – сказал Фламм и махнул головой: – Всё, отправляемся. Наши неженки уже закончили с трупами… От Элина не укрылся тот факт, что Фуга в полном составе не поленились прибегнуть к техникам и организовать для коней довольно глубокие могилы. Правда, смысла в этом перерождённый всё равно не видел: что так, что так падальщики доберутся до мяса. – Толен и Сок – в авангарде, следом – Парес, Элин, Локан и Гристьен! Я замыкающий! – уверенно скомандовал Фламм, на этом решивший не останавливаться. – Идём в полной готовности! Элин, первый час наблюдения за окружением на тебе! – Понял. Видно, такое решение Игнис принял из-за того, что перерождённый уже находился в состоянии частичного слияния. Или, если принять во внимание его колоссальный опыт, из-за высокой вероятности наткнуться на демонических зверей, что чаще всего собирались именно у границ болот. В гости к смертоносным насекомым демоны не совались, но вокруг болот сновали, из-за чего и образовалась такая немудрёная зависимость. При этом во всём отряде Элин в таких условиях «видел» дальше всех, так что выбор его кандидатуры был вполне ожидаем. В последний раз окинув оставленный лагерь взглядом, отряд двинулся дальше… Но лишь затем, чтобы по прошествии тридцати минут остановиться. Элин подал соответствующий сигнал, продублированный Фламмом. – Впереди останки, на которых пирует стая демонических зверей. Самые сильные – двое золотого ранга, остальные – серебро. Всего… – Элин прислушался к своим ощущениям, ощупав всё пространство, до которого мог дотянуться без риска перегрузить мозги. – Одиннадцать тварей. – Разминка, получается. – Сок, маньяк до битв любого толка, кровожадно улыбнулся. – Дорожка тут одна, не разминуться. – Элин, можешь определить, чьи там трупы? Перерождённый покачал головой: – Ни единого шанса. На таком расстоянии точность вибрационного восприятия была весьма невысока, чего, впрочем, хватало для предварительного обнаружения движущихся целей с последующей проверкой оных точечным восприятием анимы. Рассказывать же об этом отряду анимус не спешил не потому, что хотел скрыть информацию о своих силах, а из-за банальной экономии времени. Элин просто не считал уместными дополнительные пояснения в ситуации, когда совсем недалеко обнаружилась целая стая демонических зверей. – Толен, Сок и я пойдём впереди, – объявил Фламм после непродолжительных раздумий. – Остальным поручаю тылы и защиту Пареса. – Ты меня недооцениваешь, лидер. – Необычный целитель театрально прокрутил в руках своё оружие, сверкнув проявившимися на лезвии рунами. – Разговоры – потом. Вперёд! Фламм Игнис повёл плечами – и поверх его одежды наросли небольшие и аккуратные, уподобившиеся металлу пластины. При этом защита больше напоминала доспехи, нежели естественный панцирь, что указывало на очень высокий уровень контроля трансформации. Оружия анимус, заполучивший одного из редких малых драконидов, не носил, полагаясь, по-видимому, исключительно на техники. В то же время Сок изменился куда сильнее: его конечности обзавелись лишними суставами, а лицо обратилось паучьей мордой, на что указывали небольшие жвалы – хоть как-то он их контролировал – и ровно семь глаз, обеспечивающих анимусу превосходный обзор. Под одеждой, возможно, тоже произошли какие-то изменения, но у Элина не было возможности это проверить. Последним из отряда, кто уже перешёл в боевую форму, стал Толен Фуга, покрывшийся короткой и жёсткой шерстью на манер таковой у дикой обезьяны. При этом он стал ещё выше и шире в плечах, а его мускулатура перешла на принципиально иной уровень. Венчали образ костяные наросты на спине, стянутые к шее и на манер воротника обеспечивающие хорошую защиту оной. Такой отличительной чертой не обладал ни один из известных Элину демонических зверей, что с весомой вероятностью указывало на серьёзную работу, проведённую над процессом слияния. Вот это уже был уровень, в отличие от всего того, что встречалось перерождённому ранее. Не грубое и топорное использование изящной силы анимуса, а взвешенная и продуманная разработка, направленная на избавление от слабостей, присущих этому демоническому зверю. При этом Толен не забыл и про сильные стороны, нарастив мышцы и выжав из своих способностей максимум возможного. Перерождённый уже видел его в деле и высоко оценил анимуса клана Фуга. И Фламм, конечно же, ему не уступал. Разбившийся на две группы отряд приготовился к неизбежной схватке, победитель в которой был предопределён заранее. Даже у такой стаи демонических зверей против сработавшейся группы профессионалов не было ни единого шанса… Глава 44 Методичная зачистка началась крайне стремительно и грозила закончиться с минуты на минуту. Прямо сейчас Фламм, пользуясь способностями кланового генома, дожаривал двух самых живучих тварей, избравших вырвавшегося вперёд анимуса своей целью. Здесь, среди болот, демонические звери золотого ранга сильно отличались от своих сородичей из других регионов, и пожалуй, главным образом на них сказался климат. Привыкшие бродить по брюхо в воде, эти четырёхлапые, скрюченные гуманоиды с почти человеческим строением тела, но нечеловеческими пропорциями горели куда лучше, чем шинковались на части – объятые пламенем золотые противники Фламма уже и не дёргались, в то время как Толену и Соку оставалось добить ещё троих раненых, но живых и беснующихся серебряных демонов. – Отвратительные, правда? – подал голос Парес, за сражением наблюдавший с какой-то затаённой любовью и жаждой оказаться не здесь, под прикрытием барьеров, а прямо там – в центре битвы. На то намекало и пляшущее меж его пальцев лезвие, на котором всё чаще вспыхивали руны в одному владельцу известной последовательности. – Хмурюки. Присмотрись к мордам, они выглядят так, словно только что от души хлебнули настоявшегося дерьма. Но недооценивать их не стоит: они не только хорошо маскируются, но и могут двигаться так быстро, что не всякий анимус золотого ранга за ними поспеет… – Но для этого надо их серьёзно ранить и взбесить, – добавил Элин, к которому и была обращена эта просветительская речь. Было очевидно, что целитель искренне хотел поделиться знаниями с новичком, но перерождённый считал, что лучше будет указать на бессмысленность сего действа сейчас, нежели улыбаться и ждать, пока это вскроется само собой потом. – Несмотря на свой возраст, я многое знаю о демонических зверях, господин Парес. Как-никак, всю свою жизнь я посвятил подготовке к худшим сценариям из возможных. – Тогда тебе нужно что-то изменить. – Мужчина пожал плечами, огладив жидкие волосы. – Поверь, я повидал многих анимусов и воинов, что жили лишь ради силы. И ломались, когда понимали, что сама жизнь – это не одни только сражения и почёт. Таких практически бесполезно лечить. Можно лишь наблюдать за тем, сколь стремительно они угасают… – Если бы всё было так просто, – невольно ответил перерождённый, небольшим усилием сложив барьер в открытую с одной стороны коробку за полсекунды до того, как об него с разбега ударился разогнавшийся безрукий хмурюк, покрытый странной, напоминающей камень коркой. Едва тот от столкновения потерял равновесие и упал на землю, как структура барьера распалась, и вся анима, загоревшись зелёным светом, в чистом виде хлынула вниз, облив не успевшего выйти из-под удара демонического зверя. – К сожалению, обстоятельства порой бывают против размеренной и полной наслаждений жизни.