Названная Гайо Бельфи причина выглядела неестественной и притянутой за уши, но Элин сделал вид, будто поверил. Перерождённый подозревал, что протектор не будет довольствоваться одними лишь редкими проверками состояния уникального случая с двумя системами каналов, но не думал, что ради наблюдений один из сильнейших анимусов города будет вот так проникать на территорию клана. А быть может, Бельфи действительно хотел подстраховать Элина, дабы тот не опозорился при встрече с подготовленным Фуга сюрпризом, и всё прочее было лишь домыслами переродившегося параноика. – Вам стоило просто вызвать меня на разговор, учитель. Я бы не посмел медлить. – Что сделано – то сделано, ученик. – Элин, почувствовав, как учитель проверяет его состояние, облегчённо выдохнул: сделанные несколькими секундами ранее предположения оказались не так уж и далеки от правды. – Меня больше волновали твои боевые навыки, но, видно, это было пустое беспокойство. Кого ты уже успел убить? – Двоих анимусов серебряного ранга, – не стал скрывать Элин, решив, впрочем, изобразить нежелание говорить об убийствах и ради этого сменив тему. – Те образы, о которых мы говорили, оказались полезны и в этом плане. Но то, что вы просили… Перерождённый достал из перстня два свитка, на которые им была перенесена пара техник, могущих заинтересовать даже абсолюта. Они были лишь частью целого комплекса, так как встретить учителя столь рано Элин не ожидал, но определённую ценность всё равно представляли. И Гайо Бельфи эту ценность разглядел с ходу, одобрительно кивнув: – Прекрасные образчики техник запада. Жаль, что не полные, но… Ты отлично справляешься, ученик. Пока убери их в перстень, прямо сейчас их принять я не могу. – Благодарю, учитель. Но почему? Спустя пару секунд ответ Элину уже не требовался, так как Гайо Бельфи, прежде казавшийся вполне настоящим и материальным, на мгновение стал прозрачным, а его присутствие размылось. – Что это за техника? – Фантомное присутствие. Если бы я лично приходил всюду, где меня хотят увидеть, то одни сутки пришлось бы расширять вдвое. Но обучить тебя этому смогу лишь тогда, когда ты достигнешь алмазного ранга и перестроишь своё сознание. – Фантом абсолюта прищурился. – В противном случае использование этой техники чревато страшной смертью. – Я запомню, учитель. Прежде Элин лично ни с чем подобным не сталкивался, лишь слышал легенды о давно забытых методах времён основателя, которым и являлся Гайо Бельфи. Вывернутая наизнанку история была способна и не на такое. – Моё время здесь подходит к концу, так что слушай и запоминай. Во-первых, то, что касается академии. Совет протолкнул инициативу, из-за которой абсолютно все студенты будут обязаны совершенствовать свои боевые навыки. Даже те, кто учится на специализированных факультетах. Тебе нужно быть готовым ко всему из этого вытекающему. Понимаешь? – Да, учитель. Если я проявлю инициативу, то окажусь у наставников на хорошем счету. – Не только у наставников, но и у Фуга. Это предложение выдвинул именно он, а Игнис поддержала. Далее… – Протектор начал перечислять названия книг одно за другим, будто бы надеясь, что без малого пятнадцатилетний юноша способен с ходу запомнить список из двадцати наименований. – Всё это тебе необходимо изучить и отточить на практике к началу зимы. Предвосхищая твой вопрос: да, основная масса турниров и соревнований выпадет на её первый месяц. – Я освою все эти труды, учитель. – Элину было легко говорить, учитывая тот факт, что все перечисленные работы анимусов прошлого он и без того знал, а содержащиеся в них приёмы умел применять на практике. Это был тот минимум, без которого анимуса нельзя было считать способным сражаться. – Не сомневайтесь. – На этом всё. – Силуэт, как и окружающая его анима, начал растворяться. – Если потребуется мой совет, ты знаешь, где меня найти, ученик. Сказал протектор – и бесследно исчез, оставив Элина размышлять над тем, насколько порой странно себя ведут чрезмерно эксцентричные люди. Но за одно учителю перерождённый был благодарен совершенно искренне: он теперь знал, какую технику ему требуется отыскать в первую очередь. Возможность присутствовать где-то в виде фантома, не рискуя собой, в его личном рейтинге техник оказалась едва ли не на самой вершине… Глава 25 Полигон клана Нойр никогда не пребывал в запустении, но сейчас его было особенно сложно назвать оживлённым. Не в то время, когда из двенадцати анимусов, не считая Элина, в живых осталось всего десять. И без того невысокий боевой потенциал Нойр опустился ещё ниже, из-за чего наследнику пришлось всерьёз задуматься над введением в клан анимусов со стороны. Практика распространённая, но не слишком почётная – всё равно что признать, будто своими силами клан справиться не может. «Но другого пути у нас нет», – подумал перерождённый, глядя на разъедаемый его анимой манекен. Маленькая змейка так и не перестала расти вместе со своим хозяином, из-за чего Элину всерьёз приходилось оттачивать контроль над смертоносной и своевольной силой. И заниматься этим он мог открыто, так как абсолютно все в клане уже знали, что наследник – необычайно талантливый анимус, который вот-вот сменит своего отца в качестве главы. С момента переворота минуло две недели, и всё это время Элин разбирался с делами, требующими его личного вмешательства. Впрочем, он был занят не одними реформами, реализовать которые оказалось несколько сложнее, чем ожидалось. За это время наследник посетил ещё два салона, уже не скрываясь изготовил несколько довольно сложных артефактов, отдав их на реализацию Генриху, и, конечно же, разобрался с причиной, из-за которой повторное использование ментального подчинения вызвало отдачу. Как оказалось, огромный потенциал этой способности компенсировался тем, что цель с крепкой волей могла неосознанно ударить в ответ, что и произошло в тот момент, когда перерождённый приказал анимусу уснуть. Иными словами, использовать подчинение на сильных анимусах без какой-либо страховки было чревато нежелательными последствиями. Поведя плечами, Элин удостоверился в том, что от манекена ничего не осталось, и уселся на землю, сосредоточившись на всё ещё недостаточно ясном зове. Никогда прежде анимусы не могли попасть в свой внутренний мир вот так просто, миновав ритуал подчинения демонического зверя, но Элина это более не касалось. С трудом, тратя на это немало времени, но он мог попасть во внутренний мир, нащупав ту нить, что связывала его с маленькой змейкой. А ещё он не мог не заметить, что с каждым днём эта связь становилась всё крепче. Анимус распахнул глаза в тот самый момент, когда в нос ударил непередаваемый коктейль десятков и сотен степных ароматов. И верно, он оказался посреди цветущей степи, над которой повисли сравнявшиеся в размерах солнце и луна. А безумно яркое голубое небо, расчерченное редкими белоснежными облаками, добавляло пейзажу ту перчинку, в погоне за которой люди порой годами странствуют по миру. – Эрида рада видеть носителя. Элин обернулся и чуть ли не нос к носу столкнулся с маленькой змейкой, забравшейся на бортик оказавшейся совсем рядом беседки. Помимо того что она как будто стала чуть старше, чем раньше, Эрида также сменила и наряд, явно позаимствовав его у одной из аристократок, что в обилии присутствовали в салоне. Пышное платье в чёрно-белых тонах, оставляющая открытым маленький лобик серебряная диадема с россыпью драгоценных камней на ней, туфли с высоким и толстым каблуком, белоснежные перчатки длиной по локоть… Пожалуй, что-то в этом облике змейке досталось и от оригинала. – Я тоже рад тебя видеть, змейка. Вижу, ты всё-таки смотришь за миром моими глазами… – Сведения об окружении необходимы для моего развития, что, в свою очередь, положительно скажется на уровне силы носителя, – словно по писаному ответила Эрида, обойдя стол по кругу и устроившись за ним с появившейся из ниоткуда чашкой чая. Элин тоже не стал терять времени – цивильно вошёл в беседку и сел напротив демонического зверя, к которому уже давно не испытывал никакой неприязни. – Носитель чем-то обеспокоен? – Я хочу узнать, с какими низшими ты уживёшься. – Приобретение дополнительных способностей необходимо, – покорно согласилась девочка, поставив чашку на стол. – Но вопрос нужно ставить иначе, носитель. Низшие не смогут достаточно долго со мной сосуществовать – их естество будет уничтожено и поглощено. – Мне казалось, что раньше ты говорила совсем другое… – Первое не исключает второго. Слабые низшие лишь отравляют нас, не принося при этом никакой пользы. Даже поглощать их нет смысла. – Повторное упоминание поглощения, да ещё и в таком контексте, заставило перерождённого задуматься. – Другое дело – те низшие, что могут принести пользу. Чем более сильными они будут, тем больше времени пройдёт до момента их уничтожения. – И повлиять на это время ты не можешь? – Лишь сократить его, преждевременно уничтожив низшего, носитель. – Осталось понять, каких низших ты считаешь подходящими. Тебе знакома концепция рангов? – Я наблюдала за миром глазами носителя и получила ограниченное представление о силах прочих носителей. Минимальный подходящий уровень сил на данный момент – Молес Нойр. – Элин кивнул – так звали охраняющего Гондо анимуса золотого ранга. – По мере роста наших сил планка будет повышаться. – Что насчёт других ограничений? – Они отсутствуют, – уверенно ответила Эрида, после чего чуть наклонила голову: – У меня есть вопрос, носитель. – Я слушаю. Пожалуй, впервые за всё время змейка решила что-то спросить, и Элина это не могло не заинтересовать. Про поглощение он так или иначе узнает. – В процессе наблюдения за окружающим миром я не обнаружила ни одного другого симбионта. Прочие носители довольствуются связью с низшими. Почему? «Опасный вопрос», – подумал Элин, здесь и сейчас могущий лишь сказать правду, но не солгать. Эрида была разумным, положительно относящимся к людям демоническим зверем, но перерождённый всё ещё опасался, что она увидит или услышит что-то, что в корне изменит ситуацию. Не просто так случаи с миролюбивыми демонами не получали огласки – их просто не было. Мог ли экс-абсолют, опираясь на свой опыт, сказать, что он особенный? Нет. С точки зрения мира он оставался самым обычным смертным человеком. Необычайно талантливым, могущим достигнуть пика мощи анимуса к двадцати годам – но всё ещё человеком. Лишь связь с гримуаром могла сделать Элина уникальным, но этот мистический артефакт остался в том времени или мире и едва ли мог продолжать на него влиять здесь и сейчас. Перерождённого смущало лишь то, что в его новой жизни нашлось место сразу нескольким случайностям, уже напоминающим закономерность: встреча с изначальной Эридой, в итоге принёсшая сплошные плюсы, ученичество у легенды того мира – Гайо Бельфи, обретение маленькой змейки… и так быстро попавшаяся на глаза переписанная с древней книги история, что вполне могла оказаться пусть искажённой, но правдой. Что-то одно даже не заставило бы Элина напрячься, но вот всё сразу… – Потому что все прочие разумные симбионты не такие, как ты, Эрида. – Он решил ответить максимально честно, но так, чтобы слова не несли в себе отрицательного окраса. – Уже несколько тысяч лет они воюют с людьми, управляя ордами низших. – Они изменили своему предназначению? Элин покачал головой: – Не знаю, змейка. До встречи с тобой я никогда не слышал о том, чтобы демонические звери называли себя симбионтами и уж тем более считали, что их задача – во всём помогать людям. – Симбионт не может даже подумать о том, чтобы причинить вред своему носителю или пойти против его воли… – произнесла Эрида задумчиво и отодвинула будто бы нетронутую чашку чая в сторону. – Мне нужно больше информации… – Меня тоже беспокоит этот вопрос. Ты уникальна, но я хочу знать, что за этой уникальностью стоит. – Не было смысла утаивать что-то от той, кто буквально взирает на мир твоими глазами, слышит ушами и чувствует кожей. – Ещё мне интересно, чем является упомянутое тобой поглощение. Что оно может принести тебе? – Незначительное увеличение моего потенциала как симбионта. Так и не выбросившая из головы лишние мысли змейка отвечала таким тоном, что становилось понятно: её пока с нами нет. Но едва ли такое существо, как она, могло спутать силу и потенциал. – Ты можешь поглощать сколь угодно много низших? – Нет, носитель. Вне зависимости от уровня сил низшего, на его поглощение нам потребуется от полутора до двух лет. «Полтора-два года… Смысла заниматься этим прямо сейчас, пока я могу подчинить лишь золотой ранг, нет». – Тогда… – Носитель, снаружи к нам приближаются люди. – Неожиданно для себя Элин ощутил, как его что-то выталкивает в реальный мир. – Принудительно разрываю связь… Итогом столь резкого перемещения из внутреннего мира в обычный стала разноцветная каша перед глазами, закрыть которые перерождённый не успел. Но прошла секунда – и он уже смотрел на полигон, при помощи восприятия обнаружив также и приближающихся гостей. Всего два человека, из которых опознать он смог только Хору за счёт специфического отпечатка анимы в её теле, индивидуального для каждого не пытающегося замаскироваться анимуса. Плавно поднявшись на ноги, Элин хотел было подхватить с земли одежду (всё-таки тренироваться он предпочитал с голым торсом во избежание порчи вещей), но в какой-то момент решил этого не делать. Одеваться впопыхах ему не хотелось, а брат с сестрой должны были понимать, куда и когда пришли. – Хора, Седрик. Кивнув им обоим, Элин разглядел на лице сестры опасение пополам с затаённой верой, в то время как брат выражал лишь холодную решимость и готовность смириться с любым из исходов. Этих двух деталей хватило, чтобы понять: они здесь для того, чтобы о чём-то просить. И видимо, это дело оказалось не из тех, что можно было провести через старейшин. – Элин. – Наследник Элин. Хора позволила себе некоторую фамильярность, а вот Сердрик вёл себя вполне официально.