Одна за одной площадные барьерные техники развернулись в комнате, опустошив резерв анимуса более чем на треть, а сразу после этого на полу медленно начали проявляться руны. Сейчас Элин никуда не спешил, да и контролировал свои силы намного лучше, чем в день встречи со змеёй, за счёт чего мог не прибегать к дилетантским методам вроде черчения символов мелом, краской, чернилами или кровью. Последние два материала могли значительно усилить круг, но в случае с железными, слабыми кристаллами это не имело смысла – они и простой воле взрослого человека сопротивляться не способны. Прошло две минуты, и Элин с закрытыми глазами ступил в центр подчиняющего круга, целиком сосредоточившись на сиротливо лежащем на полу кристалле. Обычный волк, которого никто даже не классифицировал, до того слабым он был. Его и демоническим зверем-то делало лишь присутствие кристалла в груди, так как в остальном он ничем не отличался от обычного хищника. И при помощи этого несчастного существа Элин намеревался проверить, на что демонического зверя обрекает соседство с маленькой змейкой, и возможно ли это соседство в принципе. Практически вся та анима, что оставалась в резерве и каналах, влилась в начертанные руны, а в следующее мгновение не выдержавший напора кристалл рассыпался в пыль. Элин лишь хмыкнул удивлённо и скользнул в свой внутренний мир следом за нашедшей туда дорогу душой волка… О котором к моменту прибытия анимуса напоминала лишь лужица крови, вытекающая из-под переместившейся с предыдущего места странной беседки. – Что ж ты творишь? – задал Элин не требующий ответа вопрос, вглядываясь в лицо пристально на него смотрящей девочки с изумрудными глазами. И это уже был прогресс – она, по крайней мере, на него смотрела, а не напрочь игнорировала. – Вторжение. Низший. Защита. Глаза анимуса распахнулись от удивления, а он сам едва не закашлялся. О том, что она была разумна Элин, конечно, знал, но настолько? Стоит ли проверять, или лучше сразу от неё избавиться? – Я сам привёл его сюда. Мне нужна его сила. – Слабость. Отсутствие смысла. Лучшая альтернатива, – сказала демон и гордо выпятила грудь, ещё и нос задрав в довесок. И то, как она на него смотрела, Элину не очень-то понравилось. Словно на идиота какого, а не контролирующего её анимуса. Правда, откуда ей знать хоть что-то об окружающем мире? Но тогда откуда слова? Защиту обиталища ещё можно списать на инстинкты, но вот разговоры… Элин специально с ней не общался, чтобы в дальнейшем было проще делать выводы, – и вот итог. Вполне вероятно, что маленькая змейка просто унаследовала часть памяти Эриды, за счёт чего и развивалась. Или вообще наблюдала за происходящим глазами постоянно поддерживающего слияние анимуса. – Я запрещаю тебе уничтожать следующего демонического зверя. – Непринятие. Низшим – уничтожение. И второй раз за такую короткую минуту анимус поперхнулся, когда его собственная подчиняющая техника, не имеющая слабых мест и безукоризненно исполненная, никак не отреагировала на прямое неповиновение. Более того, она пребывала в состоянии столь спокойном, будто все контуры, отвечающие за обнаружение угрозы, вышли из строя. «Угрозы?» – Что произойдёт, если сюда попадёт демонический зверь? – Мы умрём. Змейка ответила таким тоном, будто это было известно всем и каждому, а Элин кивнул своим мыслям. Вероятно, что ей от Эриды досталось чуть больше, чем осколки памяти. Иных вариантов анимус не видел, кроме совсем уж абсурдных. – Кто ты? – Erida Вà То, far gosa существования. Совершенно незнакомые слова, произнесённые змейкой, резанули по ушам похлеще скрежета металла по стеклу, так как анимус искренне считал, что ему покорны все, даже самые древние языки. – Отвечай на том языке, на котором мы сейчас общаемся. Кто ты? – Erida Вà То, far gosa существования. Круг замкнулся. Элин задумался на секунду и в конечном итоге решил запомнить саму фразу, из которой ему было понятно лишь имя Эрида, да слово «существование». Возможно, в этой реальности есть язык, которого не было в той, и его ещё можно будет изучить… Вот только такая тенденция его совершенно не устраивала, хоть перерождённый и понимал, что он, вероятно, первый человек в истории, кому демонический зверь подчинялся добровольно. Сейчас было не то время, когда он мог позволить себе месяцами изучать новые силы, возможности и ограничения. Но и просто отложить этот вопрос в сторону было нельзя, так как если что-то и можно сделать, то только в ближайшие дни или даже часы. Например, избавиться от маленькой змейки, пока та не устроила что-то похлеще убийства, самовольного уничтожения демонического зверя и пререкания. – Тебя зовут Эрида, верно? – Истинно так. – Почему ты считаешь, что низшие могут нас убить? Змейка задумалась на пару секунд, после чего, чуть наклонив голову, ответила: – Они бесконтрольны и опасны. Попытки использовать их силу – лишний риск. Перерождённый хотел было сказать, что и её здесь нахождение – лишний риск, но сдержался из-за того, что пока ни одно из действий перерождённой Эриды не было направлено ему во вред. – Я уже не один раз так делал, и, как видишь, всё ещё жив… – Отрицание. Характерных следов присутствия любых других симбионтов не выявлено. Никогда прежде Элину не доводилось разговаривать с разумными демоническими зверьми, и сейчас он буквально впитывал всё услышанное, выделяя каждому слову отдельную полку в своём сознании. Могли ли люди видеть, использовал ли контролирующий аниму человек демонических зверей в прошлом? Нет. А вот эта маленькая змейка, судя по всему, могла, что и сделала. – Носитель лжёт. А такого собеседника, явно обладающего знаниями, могущими заинтересовать любого анимуса, убивать было бы просто кощунством. Стоила стабильность того, и не является ли появление этой змейки тем самым шансом, которого многие ждут всю жизнь? – Мне нужно большое число демонических зверей для того, чтобы выжить. – На данный момент носителю не угрожает опасность. Точно всё видит. Но, вероятно, не глазами, всё-таки Элину уже удавалось спровоцировать «зелёную» систему, заставив ту атаковать не представляющую никакой опасности стену. И так как сейчас он ничего всерьёз не опасается, то и опасности как бы нет. – Когда я окажусь в опасности, то времени подчинять себе зверя не будет. – Предоставленные носителем симбионты обладают недостаточным уровнем сил, чтобы принести пользы больше, чем могу принести я. Рекомендую носителю расширить границы нашего слияния и начать применять мои способности на практике. Таким образом носитель сможет стать сильнее и уничтожить любой представляющий угрозу объект. Эта манера говорить, употребляемые слова, однозначное толкование услышанного… Элин никак не мог поверить в то, что все разумные демонические звери, от которых в бою чего-то кроме проклятий обычно и не услышишь, друг с другом общались, словно матёрые крючкотворцы. Впрочем, стоит отдать змейке должное: она говорила правильные вещи, которые Элин не смог бы так просто оспорить. Она однозначно была сильнее того волка, как и всех тех, кого он купил, и, вдобавок, развивалась. Станет ли её потолком платиновый ранг, как у оригинальной Эриды, или её можно будет поднять ещё выше? В классической системе это невозможно, но перерождённый за последние дни уже в который раз сталкивался с такими вещами. «Что же она такое?..» – Хорошо. – Элин попытался объять своим восприятием весь внутренний мир, особенно сосредоточившись на явно почувствовавшей такое внимание девочке. Впрочем, ни страха, ни опасения она не выказывала, лишь любопытство застыло на безобидном лице. – Чего ты хочешь? – Обеспечить безопасность носителя. Существовать. И это не было похоже на ложь. Но если учесть внушительную силу змей во всём, что касалось разума, то она могла и замаскировать неправду. С мизерной вероятностью, но – могла. – Почему ты называешь демонических зверей низшими? – Потому что они – низшие. Без разума, без цели, без носителей. Несовершенный вид. – А… – от осознания происходящего Элин даже запнулся. Неужели ей что-то известно?! – Ты? – Erida Вà То, far gosa существования. Над полем разнёсся тяжёлый вздох, после чего Элин, уже окончательно решивший не торопиться с избавлением от этой крайне интересной ему лично особы, перемахнул через невысокую стенку беседки и устроился напротив змейки. Он уже понял, что в общении с ней принцип «Какой вопрос – такой и ответ» работает буквально, так что им предстояла долгая беседа. Пусть лишь на миг, но анимус почувствовал, что тайна появления в этом мире демонических зверей стала к нему чуть ближе. * * * Вдох, выдох. Элин унял бешено колотящееся сердце, которому долгое пребывание анимуса во внутреннем мире явно было не по вкусу. Это тоже требовало физической выносливости, которую нельзя было компенсировать техниками. Сгладить отдачу – можно, но не нивелировать её. – Как же… бесит! – не сдержавшись, тихо прошипел анимус, душевное равновесие которого, прежде казавшееся монолитным, было цинично и жестоко разрушено ребёнком. Демоном, но ребёнком, таким же прямолинейным, простым… и честным. Сколько Элин с ней ни разговаривал, сколько ни прислушивался к своим чувствам, но не обнаружил ни намёка на ложь. Маленькой змейке действительно было достаточно существования, при том условии, что её носитель, как она называла анимуса, будет жив, здоров и весел. Из уст демонического зверя это звучало настолько дико, что Элин всё ещё не мог принять данную информацию. Все демонические звери до единого отчаянно желали смерти людям, а разумные помогали им добиться цели. Иного не найдёшь ни в исторических хрониках, ни в памяти перерождённого, на своём веку лишившего жизни многих разумных монстров. Ни один из них не молил о пощаде, не пытался обмануть и уж тем более не вёл себя миролюбиво. Ни один, кроме маленькой змейки. К сожалению, ей было известно не так уж и много, но несколько её ответов Элин был готов лично вышить золотом на атласной ткани, повесив в своей комнате – до того абсурдными и безумными они были. А как иначе описать её заявление касательно того, что им, симбионтам, люди необходимы для жизни? Что симбионт связан с носителем с момента рождения и до самой смерти последнего? Или полученные ею части памяти оригинальной змеи оказались повреждёнными и сильно искажёнными, или за стенами Китежа находятся не смертельно опасные для людей земли, а какая-то ярмарка. Так или иначе, но обо всём, что касается практического применения своих сил и методик их развития, она знала пугающе много, и кое-что из услышанного даже Элин намотал на ус. Так, она рассказала о том, что покорные демонические звери именно так воздействуют на анимусов – в пассивном режиме придают им какие-то свои свойства и черты. У маленькой змейки это была вибрационная чувствительность и ядовитая анима, уже сейчас могущая сравниться с самыми страшными алхимическими составами. Да чего уж там, не всякий платиновый зверь, считавшийся ядовитым, мог обеспечить похожий эффект. Летучий паук, Пылевой червь, Чёрный шип – все эти твари были смертельно опасны, но точно не до такой степени и не в руках анимуса низкого ранга. Касательно проявляющихся при слиянии сил точно сказать она ничего не смогла, так как не всякий анимус способен использовать полный арсенал демонических зверей, но полный список особенностей её вида был… пугающим? Опасным? Яды, маскировка, физические кондиции, чешуя, влияние на разум, иллюзии – и это лишь самые сливки. У Нойр, потомственных убийц с их набором демонических зверей, такой козырь было попросту нечем крыть. Но те два минуса, которые видел Элин, в какой-то момент могли перекрыть все плюсы. Первое. О других душах придётся забыть. Это отрицательно скажется на рунном деле, путешествиях и прочих узконаправленных занятиях. В той жизни перерождённый держал в себе девять демонических зверей, и силы каждого из них понадобились ему не единожды. Сейчас же, вероятно, будет лишь Эрида, если от неё не избавиться. Второе. Уникальность переживаемого опыта. Никто и никогда не владел послушным демоническим зверем, которого подчиняющий круг ограничивает лишь частично. Так, маленькая змейка не могла по своей воле начать плеваться ядом из его тела, почувствовав угрозу, влиять на внутренний мир или вообще как-либо самостоятельно управляться с анимой. Зато, по её собственному признанию, могла пользоваться органами чувств Элина, пусть весьма ограниченно и не всеми сразу. Следовательно, она обучалась. Становилась умнее и хитрее, наблюдала за тем, как ведут себя далеко не святые окружающие люди… и в какой-то момент могла решить, что продолжить «существовать» отдельно от человека может оказаться очень и очень неплохо. На такое желание должен отреагировать подчиняющий круг, но кто его знает, что произойдёт на самом деле – слепо полагаться на доказавшие своё несовершенство техники Элин не собирался. И потому хотел не только всерьёз заниматься освоением новой силы, но и приглядывать за змейкой, чтобы у той не было даже призрачной возможности сделать что-то, могущее нанести людям вред. Возможно, будь он менее авантюрным и азартным, то вопрос не стоял бы вовсе, но от таких черт избавиться сложно, если не невозможно. Элин знал себя и понимал, что стоит ему сейчас пойти на поводке у страха, и в дальнейшем поверить в свои силы ему будет очень непросто. Такая уж вещь, этот страх. Гадкий и липкий, если вляпаешься, то отмыться будет очень непросто. Окинув себя внимательным взглядом, Элин щелчком пальцев впитал вложенную в круг и барьеры аниму, наполнив резерв до краёв. Ему ещё предстояло решить, что делать с прогрессом, сильно тормозить который сейчас было бы не слишком разумно…