На полу под самым куполом располагается металлический диск диаметром около десяти метров. Перед ним стоят трое: мужчина в зелёном, странное светящееся существо, похожее на осьминога и постоянно меняющее очертания, и маленькая девочка в запачканном сажей платье и деревянной маске. – Вы пришли за Отцом, – произносит девочка. – Брат рассказывал о вас. Миели моргает. В спаймскейпе фигур не видно, но выглядят они вполне реальными. Она различает даже трещинки и чешуйки отслоившейся краски на маске девочки. – «Перхонен», ты это видишь? – шёпотом спрашивает Миели. Насколько я могу судить, ты здесь совершенно одна. Если, конечно, не считать остальных Миели. Пеллегрини получила доступ к системам визуализации Ковша. Аль-Джанна прямо под тобой, на дне шахты, вырубленной в соляной скале, примерно в километре под землёй. Там огромное пространство и много чего, например геотермические источники энергии. Химический состав разнороден, выделяются бор, водород и ещё радиоактивные вещества. Во время доклада корабля перед глазами Миели мелькают изображения подземного комплекса. – Хотите попытаться меня остановить? – спрашивает Миели. – Это не приведёт ни к чему хорошему. С ней осталось ещё около сотни аналогов – потрёпанных, заражённых диким кодом и вооружённых только слабо мерцающими ку-клинками, но готовых к бою. – Нам следовало бы попросить тебя рассказать правдивую историю, – говорит девочка, – но она нам уже известна. После этого все три фигуры исчезают, оставив в душе Миели странную тоску. Она встряхивает головой. – Пора покончить с этим, – произносит она вслух. С помощью своих аналогов Миели разрубает металлический диск и обнаруживает цилиндрическую шахту. Миели включает освещение на доспехах и легко спускается на своих крыльях. На дне очень жарко. Она попадает в круглое помещение с выступом вдоль всего основания. В стены встроены терминалы, древние сенсорные экраны и разъёмы для штепселей, которых уже давно не существует. Миели вызывает гогола-техника, и он запускает свои щупальца-пробники внутрь старинных механизмов. А затем она попадает в вир аль-Джанна, залитый ярким светом. Миели оказывается на пляже. Это не строгий, основанный на физике вир, какие обычно создают в Соборности, а нечто более мягкое, похожее на сон. Миели стоит и смотрит на море – ничего подобного она никогда не видела. Голубой простор кажется бесконечным, и её взгляд на мгновение теряется в нём. Мягкий шелест волн после безумия битвы действует успокаивающе. Мальчик сидит у самой воды и строит замок из песка. Почувствовав присутствие Миели, он вскидывает голову, и на загорелом лице появляется улыбка. – Привет, – произносит Миели. – Что ты делаешь? – Я строю замок для своих друзей, – отвечает мальчик. – Почему бы тебе нас не познакомить? – Это Зелёный Солдат, – говорит мальчик, поднимая старого пластмассового воина, поблекшего от солнца и соли. – Это кракен из света. – Он показывает на одну из башен, где лежит сгусток прозрачного геля с нарисованным лицом. А потом поднимает маленькую старую куклу, сделанную из палочек. – А это Принцесса-трубочист. Принц-цветок тоже должен быть где-то здесь, но я не могу его отыскать. Он иногда убегает. – Приятно познакомиться, – отзывается Миели. – А как же зовут тебя? – Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомцами. – А разве незнакомцы заходят сюда? Мальчик напоминает Миели Варпу с её своеобразной логикой. – Нет, – растерянно признает мальчик. – В таком случае как же я могу быть незнакомкой? Меня зовут Миели. Мальчик ненадолго задумывается. – А я Матчек. – Ты давно играешь здесь, Матчек? – Я пришёл сюда утром, с мамой и папой. А потом они ушли и сказали, что я могу ещё немного поиграть. Скоро уже пора будет идти домой, но ещё есть немножко времени. Миели напряжённо сглатывает. Как я могу забрать его отсюда? Вырвать из воспоминаний детства? Вор клянётся, что он ничего не почувствует. После того как всё закончится, мы можем оставить его здесь навсегда, если понадобится, и он не заметит перемены. Но именно так всегда утверждает Соборность, думает она. А ведь я только что сражалась бок о бок с другими Миели и победила, и они добровольно приняли смерть, как сделала бы я. Возможно, Соборность не всегда обманывает. Но, даже если бы и обманывала, ты, маленький Матчек, единственный, кто может вернуть мне Сюдян. – Пора идти, Матчек, – говорит она. – Мама и папа беспокоятся о тебе. – Но я ещё не закончил строить замок. – Ничего страшного. Он подождёт до утра. – Обещаешь? – Обещаю, – отвечает Миели. Она протягивает мальчику руку, и они вдвоём уходят от моря. Она снова в металлической шахте. Наверху огонь и грохот. Метасущность разворачивает перед ней вереницу обновлений. Наёмники Нуваса пошли в наступление, а её сёстры защищают от них вход. Миели проверяет свои системы. Копия аль-Джанна уже закладывается в её метамозг. Она расправляет крылья и начинает подниматься. – Я забрала груз, – извещает она «Перхонен». – Вытаскивайте меня. Пеллегрини предоставила нам орбитальный крюк Ковша. Просто зацепись за него. Миели продолжает подниматься, проходит через кольцо своих аналогов и салютует им, и в этот момент с неба опускается щупальце, пробивает купол, подхватывает её и уносит. 27 Вор и Миели «Перхонен» и я с ужасом наблюдаем с орбиты, как Миели сражается с целой армией. Вокруг нас в Ковше тоже разгорается конфликт: нам едва удалось благополучно выбраться из дока «Плюшевых Мишек». Копии Пеллегрини, которыми я засеял вир предков, начали свою деятельность и теперь повсюду громят сянь-ку. Поверхность Ковша бурлит, словно потревоженный муравейник. Поэтому нам приходится взлететь выше, до самой точки Лагранжа, затаиться среди технологического мусора и высчитывать траекторию подъёма Миели. «Перхонен» остаётся в режиме маскировки, прячется от Охотника, хотя до сих пор никаких признаков этого ублюдка не видно. Я постоянно пробую на вкус историю в моей голове, словно ощупываю языком дырку от выпавшего зуба. История рвётся наружу, она жаждет быть рассказанной. Потерпи ещё чуть-чуть, говорю я ей. И всё-таки мне это не нравится, произносит «Перхонен». – Я с удовольствием выслушаю любые предложения, но сейчас уже поздно менять правила игры. Выступление Миели произвело огромное впечатление, но оно грозит тем, что на наши головы обрушится вся Соборность. Я сомневаюсь, что даже Чен решится проигнорировать происходящее. Хватит шутить, просит корабль и передаёт мне изображение из спаймскейпа. Он всего в паре часов отсюда. Только что появился. А до тех пор скрывался под каким-то огромным плащом из метаматерии. В небе появляется новая звезда. К Земле приближается губерния, одна из самых крупных движущихся мегаструктур Соборности. Она использует двигатель Хокинга и освещает за собой половину Солнечной системы. Вокруг неё ореол бесчисленных районов и областей. Высокие ставки в игре Пеллегрини привлекли Чена. Он явно очень хочет что-то заполучить и при этом не собирается проявлять деликатность. На мгновение у меня всё застывает внутри. Я заказываю фабрикатору виски на два пальца. После первого же глотка в голове слышится другой голос, более мудрый. Масштаб не имеет значения, произносит он. И никогда не имел. Обман есть обман, и кража есть кража. Даже боги не застрахованы от глупостей. Другими словами, чем ты больше, тем больнее тебе падать. Миели получила гогола, сообщает корабль. Она поднимается. Я проглатываю остаток виски и позволяю ему обжечь мне горло. – Давай вытаскивать её. Представление вот-вот начнётся. Знакомая обстановка центральной каюты, ощущение систем корабля, проникающих в мысли, едва не заставляют Миели расплакаться. Вор с усмешкой наблюдает, как она осматривается. – Ну, теперь ты знаешь, что значит умирать тысячу раз, – замечает он. – Не самый приятный для меня опыт. Но ты справилась с работой, и всё остальное в порядке. Давай посмотрим добычу. Миели поднимает руку с мыслекапсулой, куда она скопировала гогола Матчека. – Он здесь. Он… на пляже. И очень счастлив. Трудно было оттуда уйти. – В старых загрузочных компаниях были отличные проектировщики загробной жизни, – произносит вор. – Но восхищаться будем позже. Давай его сюда. Я управлюсь раньше, чем он что-либо поймёт. А потом мы сможем забросить модифицированную версию обратно и убраться отсюда. У нас ожидаются гости, сообщает «Перхонен». Чен и Охотник, но необязательно в этом порядке. – Похоже, людям на Земле придётся туго, – говорит вор. – Они этого не заслуживают. Только не торопитесь предаваться раскаянию. Это не наша вина. Странно, что они сумели протянуть так долго, учитывая этот сумасшедший дикий код. А ответственность за то, что происходит в Системе, лежит на Соборности и зоку, и как только мы покончим с этой работой, мы можем выбирать, к кому из них примкнуть. Не хочу никого обидеть, но Облако Оорта в моём списке не значится. Там слишком холодно. Или слишком жарко – с вашими саунами. Теперь давай сюда мальчишку, а потом будем строить планы на отдых. Миели медлит. Счастье. Перед самым возвращением домой. Нет, это не может быть Кодом Основателя Матчека Чена.