– Ловко, – одобряет Сумангуру. Осколок Узеда, единственный ещё не до конца восстановленный фрагмент Сирра, окружён лесами и пластиковыми щитами, означающими, что работы по ликвидации повреждений, нанесённых два года назад диким кодом, всё ещё продолжаются. Таваддуд помнит, как внезапно возникали гигантские конструкции – продукты дикого кода, завезённые из пустыни заражённым поездом душ, как карабкалось по осколку сапфировое дерево. Оно росло буквально на глазах, и в атаре можно было видеть вьющийся вокруг него рой джиннов. По мере приближения к тёмному каркасу на горизонте её сердце бьется всё быстрее и быстрее. Дуни. Дуни. Я поступаю правильно. Отец должен узнать правду. Таваддуд вспоминает долгие ночи, наполненные ощущением вины, осознанием собственной неправоты. Возможно, это тоже устраивала она. Хотела, чтобы я оставалась ничтожеством и не вставала у неё на пути. Таваддуд сжимает в кармане мыслекапсулу, изготовленную в Соборности. «Она имитирует часть твоего мозга, куда внедрится фрагмент, – сказал Сумангуру. – Как кувшин джинна, с той лишь разницей, что он не сможет оттуда выбраться». Такая маленькая вещица, кусочек холодного металла размером с ноготь. Таваддуд старается думать о спокойном голосе Кафура, вспоминает, как он приютил её, когда она ушла из Города Мёртвых. Он поможет. Всё будет хорошо. Кафур учил, что всё можно вылечить. Здесь повсюду большие перепады высоты: резкие спуски под трамвайные пути и вертикальные аллеи, тянущиеся вверх, на Осколок. Таваддуд оглядывается на Большую Северную Станцию, откуда начала распространяться зараза: на длинные залы с низкими потолками и арки, всё ещё отмеченные следами битвы, когда мухтасибы и Кающиеся пытались сдержать натиск дикого кода. Металлические брусья и стёкла до сих пор покрыты шрамами. Пройдет ещё какое-то время, и шрамы исчезнут. Они выходят на последней остановке вместе с толпой рабочих, возвращающихся домой после вечерней смены. Таваддуд ведёт Сумангуру вниз по извилистой лестнице. Здесь нет никого из Кающихся, а атар настолько зыбок, что джинны не смогут их выследить. Дуни, вероятно, сходит с ума от злости. На арках, оставшихся от Северной Станции, при их приближении появляются светящиеся указатели. Из-за грохота трамваев наверху разговаривать почти невозможно. Повсюду запах озона, и воздух кажется густым. Неожиданно перед ними, словно зрачок гигантского глаза, открывается старый туннель поездов душ и оттуда веет холодом. Внутри приходится идти по неровной земле, и Таваддуд едва не повреждает ногу об алмазный рельс. Вдали слышны шорохи и чьё-то бормотание. Бану Сасан перешёптываются о том, что дикий код не побеждён окончательно, что в развалинах ещё живут его детёныши. – Когда вы говорили о дворце, я представлял нечто иное, – произносит Сумангуру. – Ш-ш-ш, – Таваддуд заставляет его замолчать. Впереди на стене светящийся символ – круг с двумя точками глаз. Лицо. Таваддуд произносит Тайное Имя, которому много лет назад научил её Кафур, и перед ними открывается дверь, ведущая в длинный коридор, залитый неярким красноватым светом. Внутри разносится эхо далёкой музыки и человеческих голосов, слышится чей-то шёпот. Таваддуд протягивает Сумангуру белую маску и сама надевает такую же. – Добро пожаловать во Дворец Сказаний. Дворец, как всегда, выглядит немного изменившимся. Это настоящий лабиринт скудно освещённых переходов. Повсюду сотни людей в масках. В коридорах они молчаливы, но в залах, загадочным образом возникающих то тут, то там, слышится шум и смех, горит свет, играет музыка. Таваддуд и Сумангуру попадают в комнату с высокими белыми стенами, на которых танцуют тени, хотя источника света нигде не видно. Длинноногие чернильные кляксы разбегаются, как только Таваддуд пытается к ним прикоснуться. Следующий зал опутан медными проводами и гудит от статического электричества. В нём, словно перед грозой, тяжело дышать, а волосы встают дыбом и начинают потрескивать. В галерее, обитой чёрным бархатом, тысячи свечей, повинуясь жестам человека в чёрном костюме, белых перчатках и балетной пачке, переворачиваются и исполняют под потолком медленный танец света и огня. В атаре полно джиннов, навевающих иллюзии. Стройная женщина с коротко подстриженными тёмными волосами и в красной, а не в белой маске подходит к ним и слегка кланяется. – Мне кажется, что вы впервые очутились во Дворце Сказаний, – обращается она к Сумангуру. – Чем мы можем вам помочь? Что вам угодно? Тела для джиннов, истории для плоти? – Она кладёт одну руку на бедро, а другой проводит по губам и оглядывает гогола Соборности с головы до ног. – Господин Плечистый может насладиться здесь фильмами или детективными историями. А для вас… – Она удивлённо моргает. – Таваддуд? – Эмина. – Таваддуд улыбается под маской. – Я пришла повидаться с Кафуром. Эмина хватает её за руку и тащит за бархатную портьеру в небольшую пустую комнату с голыми стенами. – Как тебе хватило духу показаться здесь, маленькая дрянь! – шипит она. – Эмина, я… – Когда за тобой явились Кающиеся, нам пришлось бежать и скрываться. Я ушла в Город Мёртвых. Я была там гулем. Ты знаешь, что это значит? Конечно, нет. Ты, госпожа Таваддуд, играла в рабыню воплощения, пока тебе не надоело, а потом вернулась к папочке. Она с отвращением вскидывает руки. – А это кто? Новая игрушка? Он него несёт Соборностью. Знаешь, у нас тут есть и масруры. Но ты ведь теперь живёшь во дворце и тебе всё равно, верно? – Всё было совсем не так. Пожалуйста, выслушай меня. Эмина судорожно всхлипывает. – Нет, было именно так. Глупая девчонка. Убирайся сейчас же! Вон! Она вытирает глаза и указывает на дверь. – Эмина, прошу тебя. Мне нужна помощь Кафура. Я ищу Аксолотля. У меня есть соборы, я заплачу… Эмина искоса бросает на неё взгляд. – Вот оно что. Аксолотль. Наконец-то. Устала от немощных старых муталибунов? – Она скрещивает руки на груди. – Скажи, это очередная игра или нечто большее? В глазах Таваддуд появляются слёзы. – Это намного серьёзнее, – шепчет она. Несколько мгновений Эмина молча смотрит на неё, а потом крепко обнимает. – Ну-ну, Тава, всё в порядке. Ты ужасно выглядишь. Не плачь, а то будет ещё хуже. Тетушка Эмина всё устроит. Я отведу тебя к Кафуру, и, если этот глупец тебе не поможет, он мне за это ответит. Она похлопывает Таваддуд по спине. – Аксолотль был здесь, но недолго. Говорят, он связался с масрурами, нападал на поезда душ и воевал с Соборностью. – Она сердито косится на Сумангуру. – Тебе надо тщательнее выбирать друзей. – Эмина, я… Прости, что так получилось. Я не хотела никому доставлять беспокойство. Мне было хорошо здесь. Прошу тебя, скажи Зувейле и Маржане, и Ганиму, и всем остальным, что… Эмина сверкает глазами. – Не волнуйся об этом. Тебе просто требовалась встряска, вот и всё. Мы все хотим встретить своего принца-джинна, и если тебе это удалось, тем лучше. А теперь пойдём и отыщем Кафура. – Она хмурится. – С тех пор как ты видела его в последний раз, он переменился. Кафур принимает их в огромном зале, сидя на полу под железнодорожной аркой – вероятно, они где-то под самой Северной Станцией. На Кафуре знакомый балахон с капюшоном и длинными рукавами, но сам он кажется ещё более сгорбленным и кривым. На лице Кафура тоже красная маска. По обе стороны от него стоят мыслеформы джиннов в запрещённых женских обличьях: одна полностью обнажённая фигура с серебристой змеиной чешуёй, другая представляет собой изящную ледяную скульптуру. Как давно я здесь не была. – Подойди ближе, – говорит Кафур. Голос у него тоже изменился: стал ещё пронзительнее, как звон колокольчика, и теперь совсем не похож на человеческий. – Я и не думал снова тебя увидеть. Подойди ближе. Перед Кафуром на полу полукругом разложены подушки. Таваддуд встаёт на колени на одну из них. – Магистр, я пришла просить о милости, – произносит она. – О милости? Таваддуд, живущая в мире дворцов, величественных мухтасибов и могущественной Соборности, возвращается в мир историй и секретов, и первое, что она делает, – просит у Кафура милости? Неужели у тебя не найдётся для меня поцелуя в память о старых временах? Кафур сбрасывает капюшон и снимает маску. – Хотя дикий код жестоко обошёлся со мной. Никому не скрыться от Разрушителя Наслаждений. Его лицо кажется сплошной вздувшейся массой сине-багрового цвета с зияющими провалами, из которых сочится бесцветная жидкость. Мелкие твари с писком копошатся в пустых глазницах: химерические насекомые в радужных панцирях шныряют по лицу, перебегая из одной трещины в другую. Рукой, закрытой вышитым рукавом, Кафур притрагивается к почерневшей ране на том месте, где были его губы. У Таваддуд всё внутри сжимается. – Ну, что скажешь? Если хочешь, можешь закрыть глаза. Сумангуру вскакивает и поднимает кулак. – Может, лучше я тебя поцелую?! – рычит он. Таваддуд кладёт руку ему на плечо. – Это его Дворец, – спокойно говорит она. – Я заплачу эту цену. – Я не могу этого допустить. – А я-то думала, что вы совсем не заботитесь о том, что плоть делает с плотью. – Здесь совсем другое, – возражает Сумангуру, глядя на Кафура. – Я знаю, что делаю, – отвечает Таваддуд и произносит Тайное Имя аль-Джаббара Непреодолимого. Сплетение можно осуществить и насильственно, особенно когда это касается джинна. Это запрещённый прием, но Таваддуд так рассержена, что уже не думает о последствиях. С помощью Тайного Имени она сплетается с женщиной-змеёй и целует Кафура так, как это делают женщины-джинны: язык превращается в фоглеты, источающие пламя и яд и высасывающие воздух из лёгких. Кафур отстраняется, задыхаясь и отплёвываясь. Таваддуд отходит назад и вытирает губы тыльной стороной руки, а мыслеформа со злобным криком тает в воздухе. Насильственное сплетение вызывает ослепляющую головную боль, но девушка только сжимает зубы. – Кафур, если ты и дальше станешь требовать поцелуи вместо историй, тебе придётся поработать над своей выносливостью, – произносит она. Он некоторое время смотрит на неё, а потом разражается пронзительным отрывистым хохотом. – Да ради такого поцелуя можно и умереть! – Кафур снова надевает маску. – Ну так о чём же ты хотела попросить старого Кафура, дорогая Таваддуд? Таваддуд напряжённо сглатывает.