– Ладно, не будем тратить время – из голоса моего собеседника исчезли философские нотки – Пора начинать. Он щелкнул пальцами, от его воинства отделились три человека, которые с самом начала вызвали мой интерес. В отличии от остальных представителей «Азиатского союза», одетых в некое подобие формы, они были в светлых плащах, а их лица были скрыты капюшонами. – Вот ваша цель – холодно произнес У Фынь – Вы знаете, что делать. Троица подошла к углу дома, за которым мы стояли, они по очереди глянули на здание, после обменялись какими-то репликами, которые я, увы, не смог расслышать. Не стану врать, я уже догадывался, кто это такие, но что они собираются делать, даже предположить не мог. И неудивительно, потому что подобное мне и в голову не могло, хотя вроде бы это решение лежало на поверхности, просто нагнись и возьми. Первый плащеносец взмахнул рукой и в тот же миг над его головой свернула вспышка ярко-красного цвета, секундой позже превратившаяся в огненную птицу. Причем не какую-нибудь кроху, вроде воробья, нет. Здоровенную такую, с большим размахом крыльев и сияющую так ярко, что я даже зажмурился. Птица несколько раз махнула крыльями, и, повинуясь легким движениям своего создателя, направилась прямиком к зданию, где засели бойцы Картеля. Те птичку, само собой, заметили, начали в нее палить, но какой вред пламени могут причинить пули? Мало того – то ли из-за этого, то ли еще почему, это создание еще и увеличиваться в размерах начало. Вернее – раздуваться, что твой воздушный шар. Феникс. Огненная птица, я про такую читал еще там, на Старой Земле. Ну, может это и не она, но лучшего сравнения не найти. Рядом с первым магом встал второй. Вернее – встала. Это была девушка, что стало ясно сразу после того, как она сбросила капюшон с головы. Русоволосая, с курносым носиком, улыбчивая, она подняла руки вверх и что-то шепнула. Результат не заставил себя долго ждать – Феникс, к тому времени больше похожий на пузырь с крыльями, разлетелся на десятки птиц поменьше, причем искрящихся ярко-белым пламенем, как шутовские огни. И тут за дело принялся третий маг. Он никакого шоу устраивать не стал, он выставил руки перед собой, и словно толкнул ими воздух. Огненных птиц подхватили порывы ветра, налетевшие как ниоткуда, и очень прицельно, очень направленно отправили в окна, из которых моментально раздались громкие крики. – Вот и все – удовлетворенно заметил У Фынь – Дорога свободна, им теперь не до нас. Парв минут – и все находящиеся в доме умрут. – Все? – уточнил я, переглянувшись с Голдом. – Все – подтвердил азиат – Огненные птицы, которых направил магический ветер, не щадят никого. Это оружие уничтожения, а не устрашения. Вот в этот момент я и понял три очень важных вещи. Первое – никто из нас, включая умников, не додумался до очевидного факта – магию можно и нужно совмещать, создавая из нее оружие, которое за пояс заткнет все наши автоматы и пулеметы. И, похоже, будущее именно за ней. Второе – то, что я сейчас видел – это не просто способ ведения боя. Мне только что очень четко дали понять, кто есть кто в раскладе Нового Вавилона. Точнее – За кем тут всегда будет оставаться последнее слово. И с кем, соответственно, надо дружить. И третье, самое главное. Азиаты больше не получат от меня ни одного мага. Ни одного. Даже с самой странной и бесполезной способностью, которой, казалось бы, и применения нет. Не факт, что я сам его найду, конечно, но усиливать их – это копать яму себе. Кстати – не могли азиаты не предугадать такие мои мысли, и все равно сделали то, что сделали. Вопрос – зачем? Не понимаю. Но, может, потом кто побашковитей сможет мне это растолковать? – Это впечатляет – признал Голд, стоящий за моим плечом. Из окон вылетали люди, тела которых были охвачены белым пламенем, и с воем падали на брусчатку мостовой, чтобы уже не подняться. И совсем уж жутко смотрелись мертвенно-бледные отсветы в оконных проемах. Языки пламени из них не вырывались, но внутри все полыхало, это точно. Противоестественное зрелище, признаюсь честно. – Вот теперь пришло время для следующего шага – деловито сообщил нам У Фынь – Фредерик, начинайте творить «Колесо». Я глянул на своего советника, и понял, что настолько мрачным он никогда не выглядел. Первый маг тем временем начал жестикулировать, словно создавая что-то из воздуха. Так оно и получилось – вскоре мы все увидели, как из ничего начали проступать очертания огромного кругляша с дыркой посередине, эдакого гигантского пончика, размером со своего творца. Правда, обычные пончики не бывают из огня, в отличии от этого. Девушка-маг хлопнула в ладоши, и ярко-красный цвет сменился на знакомый мне белый, следом за этим в стороны от кругляша полетели искры. Ну, а их третий коллега отправил странное создание этих чародеев в сторону единственной улицы, проходящей по всей территории «Картеля». – Наверняка там нас ждали баррикады или что-то подобное – с доброй улыбкой сообщил нам У Фынь – Теперь бояться нечего, это магическое создание избавит нас от подобных проблем. И неплохо сэкономит боеприпасы. В глубине улицы громко бахнул взрыв, следом за этим раздались громкие вопли. Похоже, «Колесо» достигло своей цели. – Теперь пора – произнес азиат, и повернулся к своим людям – Никого не жалеть, убивать всех встречных. Всех, без оглядки на возраст и пол. Живых остаться не должно. Его подчиненные что-то дружно гаркнули и организованно отправились следом за «Колесом», на ходу снимая оружие с предохранителей. На дом-крепость они вообще никакого внимания не обращали, впрочем, тот, в свою очередь, не подавал никаких признаков того, что там есть кто-то живой. Маги, тихонько переговариваясь, отошли в сторонку, причем их сопровождали три охранника, по одному на каждого. – Владетель Сват, насколько я помню, нам с вами по пути – сообщил мне У Фынь – Я знаю, где находится тюрьма и прямо сейчас отправляюсь в нее. Вы составите мне компанию? – Само собой – отозвался я – Наемник, Удав, вы с нами. Остальные – помогите союзникам, а то как-то нечестно получается. – Все в порядке – заверил меня азиат – Мы знаем, что и вы, и ваши люди храбрецы, не прячущиеся за чужими спинами. Он даже не скрывал, что это выпад в сторону Рувима, который, разумеется, все услышал, но предпочел промолчать. Одежда, представляющая собой куски обгорелой ткани, начала попадаться нам на глаза сразу же после того, как мы вошли на территорию «Картеля». Похоже, увернуться или сбежать от «Колеса» было почти невозможно, разве что укрыться в доме. Может, кто так и сделал, но не факт, что это помогло сберечь жизнь, азиаты на самом деле не щадили никого. По крайней мере мы живых не встретили, хоть тюрьма и находилась в глубине территории. Зато я увидел, что «Колесо» сделало с баррикадой, которая на самом деле обнаружилась на улице. Оно разнесло ее вдребезги, вместе со всеми защитниками, а брызги, оставшиеся после взрыва, похоже, добили уцелевших. Все это, как мне кажется, изрядно деморализовало бойцов «Картеля», и те предпочли сбежать, а не сражаться, потому никакого особого сопротивления на улице азиаты не встретили. Да и в тюрьме было тихо. Нет, в этих заведениях вообще крайне редко бывает шумно, но я о другом. Мы не встретили ни охраны, ни тюремщиков, то ли они сбежали, то ли еще что – не знаю. – Очень удачно – У Фынь снял с крюка, вбитого в стену, звякнувшую связку с ключами – Не хотелось бы взрывать замки. Увы, но специалиста по их открытию у нас нет. А у вас есть такой, владетель Сват? – Имеется один умелец – похвастался я – Правда, открывать особо нечего. Нет у нас замков. – Сват, это ты? – неверяще спросил голос из полумрака, скрывавшего тюремный коридор – Или у меня галлюцинации начались? – Арам! – обрадовался я – Жив, бродяга! А остальные с тобой? – С ним, с ним – прокряхтел Оружейник – Вот, а вы мне не верили! Я же говорил – все кончится хорошо! – Ты имел в виду нашу смерть – по голосу я узнал Анжелу, кубинка, похоже, была зла на нашего финансового гения – А не то, что нас спасут! – Важен факт разрешения проблемы, а не ее способ – резонно заметил Лев Антонович – Сват, открывай уже этот каземат. О, в рифму сказал! Голоса были бодрые, а вот выглядели мои соплеменники не очень. Судя по всему, обращались с ними в этом месте не сильно хорошо. Нет, никаких кровоподтеков или чего-то такого – откуда? Этот мир лишен излишнего натурализма. Я ориентировался на выражение глаз, и оно меня убедило в том, что ребятам тут пришлось лихо. – А четвертый где? – спросил я у них, после объятий и похлопывания по спинам – Вас же четверо было, судя по разведданным? Его отдельно держат, что ли? И кто именно погиб? – Четвертый? – усмехнулся Арам как-то нехорошо – Да, он отдельно живет. Живет, жрет и пьет. – О как – усмехнулся Голд – Так кто это? – Щур, паскуда – буквально выплюнул из рта эти слова Оружейник – Сдал он нас. – И Лакки убил – добавила Анжела – Аскеросо! Перевод последнего слова был особо ни к чему, и так ясно, что не молодцом его эта женщина назвала. – Моя вина – прокряхтел Оружейник – Моя. Не разглядел, не раскусил. Да еще не хотел упускать одну сделку, и потому прозевал момент, когда надо было смываться из города. – Он очень жадный – подтвердила Анджела – Очень! – Я что, для себя? – запыхтел было Лев Антонович, но тут же снова сник – Нет, у меня было припасено укромное местечко, где мы и собирались пересидеть все это безобразие, я это предусмотрел. Но мерзавец Щур его сдал Изальясу, нас там вечером всех и взяли тепленькими. Лакки попробовал дернуться, вы его хорошо подготовили, но этот гаденыш выстрелил ему в затылок. – Скажи, Сват, только у тебя появилось желание немного задержаться в этом городе и перерыть его как следует? – осведомился у меня Голд – Вот прямо плюнуть на время, отправить основную часть и трофеи домой, а самим остаться. – Трофеи? – заинтересовался Оружейник – И что, их много? А какие? – Кровь Христова! – простонала женщина страдальчески – Арам, мои силы на исходе! – Не найдете – покачал головой Арам – Если он вас заметил, то сейчас уже далеко отсюда. Он подлец, это так, но далеко не дурак. – Этот мир пока не так велик, как тот, старый – ответил я Голду – И здесь людям встретиться друг с другом куда проще, чем там. А еще – одиночки тут не выживают, так что велик шанс, что раньше или позже он выйдет к Сватбургу, где его будет ждать теплая встреча. И не беда, что он ничего не будет помнить о том, что сделал, мы ему все расскажем, а убьем его. И сделаем это столько раз, сколько выйдет. – И все-таки я о трофеях – влез в разговор Оружейник – Может, уже покинем это мрачное помещение и посмотрим, что вы смогли добыть? И сразу – с кем на паях вы воюете? Вряд ли армия Сватбурга за это время стала такой сильной, что всех побеждает. Нет, мы лучшие, это так, но все же… Эпилог Острый нос «Охотника» резал речную гладь как нож масло, и за этим зрелищем можно было наблюдать бесконечно. «Охотник» – так мы назвали наш катер. Нет, предполагалось назвать его «Эсфирь», или даже «Неистовая Эсфирь», учитывая то, как лихо Фира в компании волчат отбила целых три атаки тевтонцев, пытавшихся вернуть свое имущество, но она сама от этого отказалась. Просто всезнающий Оружейник сообщил всем, что модельный ряд катеров называется «Морские охотники», после чего еврейка заявила, что лучшего имени чем «Охотник» она лично даже представить не может. Отбиться ей, кстати, помогли ребята из «Братства», те самые, которым мы помогли тогда на площади. Не знаю, что ими руководило – желание вернуть долг Судьбе или что-то еще, но они перебили нападающих, и, не слушая благодарностей, несущихся из эллинга, двинулись к своему причалу. А там и «Василек» подоспел. Одессит, разумеется, тут же передал право управления «Васильком» Павлику, занял место у штурвала «Охотника», и, похоже, собирается на нем поселиться. В какой-то момент мне даже показалось, что он скоро начнет требовать разуваться всех, кто ступает на его палубу. А еще на носу этого катера хорошо думается, особенно если учесть, что темы для размышлений есть, и их немало. За последнее время произошло много разных событий, и некоторые из них, похоже, так или иначе скажутся как на моей судьбе, так и на судьбах моих друзей. И главная заноза, застрявшая в мыслях – Новый Вавилон.