– По-хорошему, мне к эллингу надо трех лучших бойцов ставить – добавил я – А вместо этого вон, радистка со стажером остаются, от которых в уличных боях все одно толку не будет. Цени! У сарайчика с катером хлопнуло несколько одиночных выстрелов, а после Наемник помахал нам рукой. – Хваткие парни у тебя, приятель – заметил Ратмир – Ой, хваткие. Слушай, скоро вся эта срань кончится, такое навсегда не случается, ты заглядывай к нам на чай с сахарком да баранками. Посидим по-нашему, по-доброму, поболтаем о том да о сем. – Чего нет? – согласился я покладисто – Раз зовешь – загляну. Вот только другу с делами подсоблю – и загляну. Хлыст, «снайперки» у девочек прими, и иди за мной. Фира, ты тоже. – Чего это? – удивилась Настя, недоуменно глянув на меня – Сват! – Отдай – посоветовала ей Марика, отдавая волчонку винтовку – Правильно все. Что ты в городе сейчас с ней делать станешь? Там уличные бои, а для них другое оружие нужно. Вот если они перейдут в позиционные, тогда да, снова придет наше время. Но, думаю, это вряд ли. Народу в Вавилоне жило немало, но не настолько, чтобы его хватило даже на пару дней хороших боев. Фира, если что с моей «Красоткой» случится – я тебя на ремни порежу. – Очень страшно – фыркнула радистка – Боюсь-боюсь. Сват, а ты что, с нами? – Да – я скорчил виноватую рожу, которую Рувим даже не оценил, приобнял девушку за плечи и направился с ней туда, где бойцы Наемника уже сносили автоматы в домик – Значит так, радость моя… – Ты все же решил бросить свою девочку-убийцу, и узнать, что такое любовь еврейской женщины? – уточнила Фира, улыбаясь – Это правильное решение, Сват. Но сразу тебе скажу – Эсфирь Гольдман не какая-нибудь легкомысленная… – Все-все-все – остановил я ее – О нас с тобой поговорим чуть попозже, сначала о главном. – Все осмотрю, все проверю – деловито заверила меня Фира – Займем с Хлыстом оборону, и будем отстреливать любого, кто попробует добраться до нашего добра, включая твоих братьев-славян. Вот только два ствола – это маловато, Сват. Долго не продержимся. – Долго и не надо – я глянул на реку – Самое позднее часа через полтора сюда прибудет «Василек». Но, думаю, все же раньше, не настолько мы от него оторвались. Как только это случится, сразу подай знак, да такой, чтобы даже Одессит понял, что время не ждет. После выводите катер на воду, отходите от пристани подальше и ждете нашего возвращения. – Долго? – уточнила посерьезневшая наконец Фира. – Думаю, до завтрашнего утра – поразмыслив, ответил ей я – Это крайний срок. Если никто из нас не появится, значит – не судьба. Значит вы разводите пары и уходите в Сватбург. Никаких «все же пойдем, попробуем их там найти» или «давай еще денек подождем», ясно? Это приказ. – Ясно – покладисто ответила девушка. – И еще. Местные, возможно, тоже будут уходить водой, с них станется пожелать увеличить свой флот на пару единиц. Если дело пойдет к драке, опять же берете руки в ноги – и домой. За нас не переживайте, если что, мы для себя транспорт отыщем. В крайнем случае, у нас вон, Рувим подбросит до дома. Ну, или плоты соорудим, не в первый раз, небось, плотничеством заниматься придется. – Услышала – покивала Фира – А трофеи? Что, если вы чуть запоздаете, а мы уже уйдем? – Ничего – успокоил ее я – Что-нибудь придумается. А ты, пожалуй, на борт катера загрузи все, что в этом сарае лежит. Пусть будет. За разговорами мы добрались до означенного сарая, и, глянув на очень довольное лицо Наемника, я понял, что некий джек-пот мы уже выиграли, еще даже не ввязавшись в драку. – Ой-вэй – выдохнула Фира, глянув на то, что находилось внутри – Сват, может просто «кинем» Рувима, а? Ну, а почему нет? А после заберем это чудо кораблестроения, и уберемся отсюда куда подальше! Ты меня пойми – что если мы с Хлыстом не протянем до прихода Одессита? Ты же мне этого не простишь. Скажу честно – мелькнула и у меня такая идея. Слово есть слово, но… Это был не просто катер. Это было судно, с которым можно смело выходить на Великую Реку, зная, что сила за тобой. Сравнивать его и «Василек» было все равно, что сравнивать гепарда и барсука. Оба вроде бы хищники, но один просто защищает себя, случись какая беда, а второй атакует того, кого захочет и когда захочет. Атакует и побеждает. Серый, вытянутый, как стрела и созданный для боя – вот каким я увидел наш новый корабль. За ним в открытом пространстве виднелась река, на простор которой он, казалось, хотел выбраться. Просто задней стены у этого сарая не имелось, ее не стали строить, чтобы катер проще было на воду выводить. – Вещь – выдохнул я. – И даже с пушкой – гордо, будто он сам создал это чудо, добавил Наемник – Вон она, под чехлом. Может, и снаряды где лежат, надо просто поискать. – Бензиновые двигатели, три. Два основных, один резервный – высунулась из люка, находящегося рядом с рубкой голова Перстня – Они сюда с канистрами и бегали, от той бочки, что вон там стоит. Почти доверху бак заполнен. – Бери Хлыста и остатки бензина – в бак – велел я – Что не влезет – куда-нибудь перелейте. Да, и ты тоже остаешься здесь, ясно? – Ясно – без особой радости отозвался волк – За старшего? – Нет – покачал головой я – Фира главная. Вы хорошие бойцы, а она умеет выживать. Здесь и сейчас это важнее. – Стойка под пулемет – ткнул пальцем в сторону кормы Наемник – Но его тут точно нет. Пушка несъемная, ее не унесешь, а вот пулемет – запросто. – «487» – задумчиво произнесла Фира – Странно. Номер вместо названия. Верно – на носовой части катера, там, где у кораблей всегда написано название, значились только эти три цифры. – Потом как-нибудь назовем – я снова обнял девушку – Даже знаю как. Сбереги эту игрушку до подхода Одессита, и он получит имя «Эсфирь». Слово даю. – Наемник, ты слышал – немедленно повернулась девушка к заулыбавшемуся вояке – Если что – подтвердишь. Но лучше бы… – Не лучше – покачал головой я – Дело не в этике или жадности, Фира. Где-то там, в городе, несколько наших. Мне надо или их найти, или убедиться в том, что они мертвы. Иначе неправильно получится, понимаешь? Люди поймут, что любого из них можно променять на какую-то вещь. – А маги? – возразила мне девушка – Из тех, что нам не сильно нужны? – Можно подумать, они против – рассмеялся Перстень – Сменить лучшее на хорошее – да кто из них, штатских, откажется? Тем более – в большом городе. – Тут другое. Там те, кто в Сватбурге был не гостем на время, а членом семьи – я глянул в дверной проем, откуда хорошо был виден дым, шапкой лежащий над городом – И еще там сейчас смерть гуляет, уж прости за пафос. Так что надо идти. – Ты можешь потерять людей больше, чем спасти – привела еще один довод девушка – В чем цимес, Сват? Вот странное дело – умом понимаю, что права Фира, во всем права. Мы здесь, награда – тоже, Рувим… Даже если я его пошлю, он не полезет в драку, оно ему не надо. Да и не факт, что все его воинство за ним пойдет, видел я переглядки людей после рассказа Ратмира. Что же до благовидности данного поступка… Да, некрасиво. Да, недостойно. Но зато рационально. И несколько лет назад, еще там, на Старой Земле, я бы в такой ситуации даже задумываться не стал. А тут… То ли я изменился, то ли еще чего… Может, тут нас потихоньку перекраивают, меняя черты характера и прежние мировоззрения? Сидят где-то там за облаками Лют и Хлюп, и резвятся, играя нашими судьбами в подкидного «дурака», попутно их перекраивая. Меня, например, они отправили искать несколько человек в большой город, который объят огнем. Шансы на удачу там приблизительно такие же, как при поисках иголки в стоге сена. Но я туда иду! Мало того – с собой своих людей веду. Больше скажу – еще и за чужие интересы стану драться, что уж совсем чушь, при условии того, что плата за данную услугу уже в моих руках. – Нет цимеса, красавица – я развел руки в стороны – Нет. Есть просто слово «надо». Может, я о нем уже через полчаса пожалею, но вот так уж фишка легла. – Ты странный, Сват – Фира положила мне на щеки свои прохладные ладони – Очень странный. Но это – здорово. – Кхм – смущенно откашлялся Наемник, и тут же начал раздавать указания по обустройству обороны. Бойцы, повинуясь им, начали подтаскивать ко входу какие-то пустые пыльные массивные ящики, стоящие у стен. – Все, занимайте оборону – велел я – Хлыст, винтовки на катер убери так, чтобы с ними ничего не случилось, потому что если с ними что, то тебе – все! – Как бы не чего похуже – опасливо глянул парнишка в ту сторону, где остались Марика и Настя. – Перстень, если ты в двигателях разбираешься, может, сможешь этого красавца завести? – спросила вдруг Фира у волка – А? – Нет – покачал головой тот – Тут знать надо как, а это мимо меня. Что до двигателей – меня дед воспитывал, а он любил передачи исторические смотреть, вот я кое-что и запомнил. – Удачи – я подмигнул Фире – Удачи, ребята. А нам – пора. – Не забывайте поглядывать вон туда – велел троице Наемник, показав рукой на реку, видневшуюся за катером – Если вы не заметили, то здесь два входа, просто один не слишком бросается в глаза. Но пара ребят посмекалистей запросто может подобраться с этой стороны, да и расстрелять вас в спины. Аквалангов я тут пока не видел, с боевыми пловцами тоже не сталкивался, так что позицию здесь прикрыть, в принципе, несложно. Фира, эти двое пусть тот вход держат в случае чего, а ты этот на себя возьми. – Мальчики, вы слышали, этот дядя учит еврейку, как ей охранять свое добро – притворно картавя заявила девушка – Как-нибудь разберусь! Валите уже. Рувим был жутко недоволен вышедшей заминкой, но при этом не стал мне ничего высказывать, что было крайне разумно. Возможно, начнись свара, я бы все же прислушался к словам Фиры, и на самом деле просто-напросто отправился бы в Сватбург, плюнув на все свои недавние мысли. Мало того – может, и Рувима бы пристукнул от греха, случись удачный момент. Он мужик мстительный, ну как Ратмир ошибся, и не так уж у него плохи дела? Оно мне надо, чтобы после под стены Сватбурга приперлась сводная флотилия нескольких Домов? – Если чего – помогу твоим – обнадежил меня бородач – Чай, свой своему завсегда поможет. Признаюсь честно – вся вот эта стилизация под речь наших далеких предков выглядела крайне забавно, настолько, что я чуть не рассмеялся. – Благодарен я тебе, брат – приложив руку к груди, я отвесил ему поклон. Не знаю, было так принято в старые времена или нет, но что-то такое я видел незадолго до смерти Старой Земли в сериале «Ковыльные ветры Руси». Главный герой этого шедевра, молодой воин Святовит так делал при встрече со всеми, кем можно, кроме разве своего главного врага, злобного степняка Азамата. Есть у меня подозрение, что и Ратмир этот сериал видел, поскольку в нем говорили так же, как он сейчас – Да пребудут с тобой наши, славянские боги! – Истинно так! – буквально расцвел бородач. – Но сам к ним не суйся – сменил я тон на деловой – Они у меня ребята простые, стреляют во все, что шевелится, а потом даже не выясняют, кто там был. Им это неинтересно. – О стрельбе – Голд отнял от глаз бинокль – Как бы нас из пулеметов не приласкали, пока мы будем до входа в город добираться. Вон, гляди какая дивная позиция для стрельбы, просто сердце радуется. Один хороший стрелок и один пулемет – вот все что нужно для того, чтобы никто из нас не вошел в Новый Вавилон. – Не приласкают – заверил нас Ратмир – Кому это надо? Все жители и так в городе, а подмоги ждать некому и неоткуда. Опять же – большинство домов переделом собственности заняты. Когда будет следующая заварушка – неизвестно, значит надо под себя побольше подтянуть. – А вы что же? – без тени иронии поинтересовался у него я – Или ничего не нужно? – Не нужно – помотал башкой бородач – Мы так и так собирались отсюда уходить. Душно нам в городе и тесно. Не наше это. Все грызутся, власть делят, наркотики еще поползли по улицам. Нет, нам такого не надо. А вот простор, море бескрайнее и леса прибрежные – это то, что надо. Если там какие люди уже живут – поладить попробуем. Не договоримся – убьем их, да и все. Так что – пусть эти крысы друг дружку жрут, нам это только в радость. Ты, Рувим, на мои слова не обижайся, я не о тебе речь веду. Я про «Мэйфлауэр» и «Картель» толковал. – Какие обиды? Так все и есть. Сват, мы наконец отправимся в город? Там гибнут мои люди! Каждую минуту! Несколько человек из его ближнего окружения, включая Зоргана, смотрели на меня с неприкрытой неприязнью, при этом явно не понимая, отчего их владетель не желает двигаться вперед без меня. Я подмигнул им, крутанул указательным пальцем левой руки в воздухе, давая понять своим людям, что мы выдвигаемся, и неторопливо направился к белым ступеням лестницы, той, что вела до самых ворот Нового Вавилона. Врать не стану, в какой-то момент я пропустил вперед десяток вояк из Дома Земноморья и далее предпочитал держаться за их спинами. Слова Ратмира, конечно, аргумент неслабый, но сомнения таки оставались. И зря. Мы на самом деле добрались до ворот без малейших инцидентов, разве только что гарью тянуло все сильнее, да стрельба, что громыхала за стенами, стала куда различимее. – Мы просто уходим! – испуганно завопили несколько порядком измызганных горожан наткнувшиеся прямо в воротах на авангард нашего отряда – Мы не за кого! Не за вас, не за них! Мы просто хотим уйти! – А с кем были? – сурово спросил Рувим, выдвинувшись вперед – К какому дому до того принадлежали? – Мы… – замялся немолодой мужчина, который, похоже, в этой группе числился лидером, он явно узнал того, кто задал вопрос – Это…