– За это стоит выпить – подытожил я и края чаш с мелодичным позвякиванием соприкоснулись. – Впрочем, хлеб и вино – это про меня – заявил Рувим, осушив емкость – У тебя список шире, Сват. У тебя в нем еще война числится. Ты – солдат. Есть люди, что рождаются пахарями или учеными, такова их судьба. Неважно, где они увидели свет – в жутком захолустье или в столице, они все равно станут теми, кем предназначено. Так или иначе они добьются своего. А ты рожден солдатом. Война – вот твое призвание. – Да-да-да – я тоже допил вино, оказавшееся превосходным – Это все ясно. Друг Рувим, давай не будем ходить вокруг да около. Мы союзники, у нас есть общие цели, потому говори уже прямо. Глядишь, тех целей еще больше станет. – Вот – палец Рувима уткнулся в мою грудь – Вот прямое подтверждение моих слов. Ты – человек дела. Ты – человек боя. Ты намечаешь себе цель и идешь к ней кратчайшей дорогой, и это не может не восхищать. Давай мы еще раз выпьем, теперь за тебя, а после я расскажу тебе последние новости, которые тебя, думаю, порадуют. Чаши прозвенели вторично. – Ведомо ли тебе, владетель Сват… Что ты улыбаешься, друг мой? Твой Сватбург – владение, а ты его хозяин. Ты – как я, ты – владетель. Так вот – ведомо ли тебе, что в Новом Вавилоне есть те, кому не по душе то, что на Великую Реку пришел закон и порядок? – Про закон и порядок ничего не знаю – я растянулся на матрасе – А вот про то, что Картель на меня зуб точит в курсе. Они недавно в мои владения наведались, разнюхивали что к чему. – А есть еще и …. - зловеще понизив голос, произнес Рувим – Да-да. Дела в городе идут не лучшим образом, он стал слишком тесен для тех, кто там обитает, и их алчные взоры обратились в сторону того пространства, что мы с тобой уже застолбили. Это наша Река. Наша! Мы уничтожили бандитов, не дающих жить мирным людям, мы сказали «нет» беззаконию и убийствам. А эти люди хотят просто прийти на готовое, более того – отобрать все у тех, кто не жалел своих жизней, защищая других. Скажи – хорошо ли это? – Плохо – отозвался я – Что предлагаешь? Вопрос был задан для проформы, мне и так было понятно, в какую сторону дует ветер. – В Новом Вавилоне вот-вот вспыхнет война – наконец-то деловито, без лишних славословий, сообщил Рувим – А, может, она уже идет, последним данным оттуда три дня, это большой срок. Мой дом вошел в союз с славянами и азиатами, у нас общие взгляды на вещи и, по крайней мере пока, единые цели. Потом может случиться всякое, но пока – вот так. Славяне смотрят в сторону моря, что меня более чем устраивает, азиаты… Они себе на уме, думаю их конечная цель захват города целиком и дальнейшая экспансия земель вокруг него, но на это нужны годы. Раньше или позже мы с ними, разумеется, столкнемся лбами, но до того момента много воды утечет. Сейчас же мы союзники. А вот все остальные – лишние в раскладе, они нам мешают. И тебе мешают, Сват. Это постоянная угроза, которая будет висеть над твоей крепостью. – Мои владения – не только крепость – заметил я – У меня еще и степь есть, и лес. Там я любых агрессоров размотаю так, что им мало не покажется, поверь. Рувим, не надо искать аргументы, ни к чему это. Ты уже сказал главное – мы союзники, этого достаточно. Разве что… – Ну? – хитро прищурился владетель – Что? – Я хочу иметь свою долю в трофеях. Полномерную долю. Плюс боеприпасы тоже с тебя, у меня запас невелик, для хорошей войны прихваченного из дома не хватит. – Это само собой – покивал тот – Ты будешь иметь тридцать процентов из того, что получу я. Но, естественно, в них не входят здания и власть. – Естественно – хмыкнул я – Потому не тридцать, а пятьдесят, но только от материальной базы. Так будет честно. Основная часть победы – дома и люди, а все остальное – так, мишура. – Пусть будет так – подумав минуту, согласился Рувим – Что-то еще? – Да – я привстал с матраса – Рувим, тот кораблик, что ты мне дал – он славный. Нет, правда славный, но не очень приспособленный для тех целей, которые перед нами стоят. Замечу отдельно – не те, что непосредственно я себе ставлю, а те, что выгодны нам обоим. Потому с случае победы я хочу получить что-то поосновательней, чем допотопная прогулочная лодка на дровяном ходу. Заметь – это не плата за услуги, друг, нет-нет. Это, скорее, отменная мотивация для моих людей. – Конечно же – кивнул владетель – Именно мотивация, друг. Кораблик, значит… Ладно, хорошо. Знаешь, у «Тевтонского союза» есть свой небольшой причал с эллингом, в котором находится их единственное судно. Единственное, но очень неплохое, я давно на него глаз положил, даже предлагал выкупить, но чертовы германцы не согласились. Оно им досталось случайно, а Река ранее не входила в число их приоритетных задач, но они, как видно, просто пошли на принцип. Твердолобая публика в этом «Тевтонском союзе» собралась до невозможности, с ними дела делать положительно невозможно. Так вот – это боевой бронированный морской катер, с очень приличной скоростью хода и неприхотливый в обслуживании. После победы я хотел забрать его себе, о чем уже есть некая договоренность с моими союзниками, но теперь его получишь ты. Такой вариант тебя устроит? – Трудно говорить о технике, которую я не видел, но пока, в первом приближении – да – я протянул Рувиму руку – Только если он пострадает во время боев в Новом Вавилоне, или его нынешние владельцы его уничтожат, рассудив, что «не нам – так и никому», то ты дашь мне судно из своих резервов. И не хуже. – Да будет так – согласился владетель – И еще… На время войны ты подчиняешься мне, Сват. – В смысле? – Ты воюешь за Дом Земноморья – жестко пояснил Рувим – Не за «Братство», не за «Азиатский союз», а за меня. Союзники – побоку, их проблемы не должны тебя волновать, ты выполняешь только те задачи, что перед тобой ставлю я. И только я решаю, кого и когда будут убивать твои люди. – Договорились – подтвердил я – Тем более что ни до других домов мне дела нет, их интересы – это их интересы. Только вот что… Я воюю за тебя, это без вопросов, но это не значит, что ты можешь что-то приказывать моим людям. Мои бойцы – это мои бойцы, тебе они не подчиняются. И еще… Мы станем воевать за тебя, причем честно, как за себя, но если цели, который ты станешь ставить, будут самоубийственны по сути своей, вроде обвязаться гранатами и кинуться под танк, или станут припахивать дурно, то не обессудь – договор будет расторгнут. Под словами «припахивать дурно» я имею ввиду убийства женщин, детей и прочие вещи, которые находятся за гранью добра и зла. Мы солдаты, а не палачи, Рувим, помни это. Так что, мы поняли друг друга? – Предельно – кивнул владетель, и снова взялся за кувшин. Будь на месте Рувима кто другой, я бы может и засомневался в том, что после войны со мной честно рассчитаются. Не редкость те случаи, когда наемников после победы попросту убивали, это более дешевый путь, нежели честная оплата. Но ему моя смерть невыгодна, по крайней мере пока. Славяне с их морем ему не конкуренты, но вот азиаты… Это тот дамоклов меч, что всегда будет висеть у него над головой, а значит ему в любой момент понадобится пушечное мясо в виде Свата и его людей. Обидно ли мне? Нет. У Рувима есть то, чего нет у нас, это факт, который невозможно отрицать. А вот когда мы выберем эту кубышку до конца, то поглядим, что делать дальше. Бронированный морской катер. Смущает слово «катер», оно подразумевает небольшое водоизмещение. Но – бронированный же? И боевой. Значит, не совсем это скорлупка, и именно данное соображение заставило меня ударить по рукам с Рувимом. Сюда бы Одессита, конечно, уж он-то наверняка знает, что к чему. Или Оружейника. Кстати! – Скажи, Рувим – спросил я у владетеля – Ты же знаешь, что у меня на рынке лавка имелась, а при ней несколько человек состояло? – Конечно – ставя кувшин, подтвердил тот. – Не в курсе того, где они и что с ними? – Рынка, считай, больше нет – Рувим отхлебнул вина – Он еще неделю назад сгорел. Идиоты из Картеля запалили торговый ряд «Славянского союза», а день оказался ветренный. Плюс твои сородичи на это все просто так не смотрели, стрельба, то, се… Что же до твоих людей – нет, ничего не знаю. Но в мою резиденцию они не приходили, иначе бы их уже отправили сюда. Я оставлял такое распоряжение. Беда. Но пока будем считать, что они живы. Лев Антонович дядька хитрый и тертый, его просто так не убьешь. Да и народ в его команде подобрался жизнью битый. Тот же Арам в вылазке к бункеру участвовал, и живым из нее вернулся, а походик-то был тот еще. Мы же тогда с дубинками, почитай, лес прошли. Сейчас такое небывальщиной кажется. – Если они живы – найдутся – успокоил меня Рувим – А если нет… Придут, никуда не денутся. Вот товар жалко, его уже не вернешь. – Да какой там товар? – отмахнулся я – Понятия не имею, чем мои люди торговали, мы им давно уже ничего не посылали. – К слову – о товаре – щелкнул пальцами владетель – До меня донеслись слухи, что ты кое-что любопытное Картелю предложил у себя закупать? – Было дело – признал я – Но полагаю ты сделку расторгнутой, по причине их глупости и наглости. Только полный идиот мог залезть на мою территорию. – И правильно – похлопал в ладоши Рувим – А тот товар у тебя буду я покупать. О цене, полагаю, мы точно ведь договоримся? – Вообще-то я планировал свернуть этот бизнес. Знаешь, этот мир слишком хорош для того, чтобы портить его наркотиками, пусть даже и не слишком забористыми. – Не ты, так кто-то другой все равно этим займется – равнодушно заметил Рувим – Люди есть люди. Старая Земля мертва, но при нас останутся как все добродетели с нее, так и все пороки. Сколько мы тут прожили? Всего-ничего. А междоусобные войны за место под солнцем уже начались. Заметь – только начались, самое интересное еще впереди. Много у тебя за это время было мирных и тихих дней? Вот то-то же. И ты всерьез полагаешь, что остальное не найдет для себя места? Но лучше я буду платить тебе, чем кому-то другому. – Резонно – согласился с ним я и мы выпили – Ладно, обсудим эту тему после того, как разделаемся с первоочередной проблемой. – На том и поладим – Рувим взял кувшин, тряхнул его, прислушался к плеску внутри – Теперь давай допьем оставшееся вино, и иди отдыхать. Завтра мы отправляемся в Новый Вавилон, не хочу опоздать к разрезанию пирога. Тот, кто приходит к столу последним, получает объедки или, хуже того, крошки. Меня такое не устроит. Сдается мне, новости он получает не раз в три дня, а чаще. Иначе отчего он так спокоен? По идее, за означенное время город вообще мог пять раз перейти из рук в руки. Мои бойцы за то время, что я провел в беседе с хитроумным Рувимом, переместились в укромный уголок города, прикрытый от чужих глаз разросшимися тенистыми деревьями. Разумеется, его еще раньше облюбовала группа Наемника, которая, несмотря на непрестанно демонстрируемое нам дружелюбие и союзнические чувства, все же предпочитала держаться наособицу. – Мягко стелют, да жестко спать – так сказал мне Наемник, когда я поинтересовался, как у них тут дела. Вернее, прозвучало это немного по-другому, но смысл был именно этот – «Мы вместе, у нас одна цель», но если что – «вы идите вперед, а мы вас прикроем». – Есть такое – согласился я – Но, ребята, повоевать под знаменами Дома Земноморья нам все же придется. – Сват, вот оно нам зачем? – поморщился Наемник – У нас есть дело. Хорошее дело. Мы уничтожаем бандитов, людей по берегам собираем, зачем что-то менять? Добро? Думаю, если как следует прошерстить леса, много всякого набрать можно. Больших бункеров, как тогда, полагаю, не найдешь больше, но мелкие захоронки до сих пор всплывают. Мы одну банду перебили, так у них на руках полтора десятка автоматов обнаружилось, и даже немного патронов в запасе. – А где это все? – тут же уточнил я – Надеюсь, с собой не потащили? – Зачем? Спрятали. Вот и рассуди – зачем нам чужая война? – Катер – веско произнес я – Бронированный боевой катер. Да, война чужая, но катер будет наш. И он нам нужен. Как воздух нужен. Второго путешествия, вроде того, в которое мы ходили недавно, «Василек» не переживет, разобьет его о скалы. И еще… Там, в Вавилоне, наши братья. Надо выручать. – Катер – это очень хорошо – признал Голд – Значит, повоюем. – Ну, и доля в трофеях – добавил я – А их, думаю, немало будет. Мы до основания разнесем целых три дома, которые за это время успели неплохо прибарахлиться. – Скажу честно – мне это не очень нравится – заявил Наемник – Нас наняли, а значит жалеть не станут. Может, куш будет и велик, но, если мы все останемся там, в Новом Вавилоне, кто его доставит домой? – Все не останемся – возразил ему Голд – Не отпевай нас раньше времени. – Это разовый контракт – добавил я – Никто на поток подобные услуги ставить не собирается. – К тому же, чем их будет меньше, тем нам лучше – добавила Настя – Пусть убивают друг друга. – Вот это как раз не так – возразил ей Голд – Чем их больше, тем сильнее они грызутся друг с другом, а, значит, у них нет времени глазеть по сторонам. Но, увы, изменить во внутренних вавилонских раскладах мы ничего не можем, значит надо извлечь из этого максимум пользы. – Ладно, это все дела завтрашние – решил я свернуть дискуссию – А мне интересно послушать про вчерашние. Где были? Что видели? Нет, кое-какие плоды ваших трудов мы встретили, но хотелось бы детальней послушать. – Нет, сначала вы нам расскажите, что видели – потребовал Наемник, и его группа согласно зашумела – У нас все одно и то же – стрельба и война. А вот вы новые земли посетили. Это интереснее. Прибеднялся Наемник. Их скитания по берегам Великой Реки были не менее увлекательны, чем наши приключения. Я всегда подозревал, что они достаточно густо населены, но не представлял даже, насколько. В основном, разумеется, маленькими группами людей, но их было на самом деле много, причем нравы иных из них вызывали немалое удивление. Например, в одной такой группе установился матриархат. Самый настоящий. Женщины забрали себе всю власть, установили культ Великой Матери и жили наособицу от мужчин, держа тех в черном теле. При этом мужчины, что удивительно, ничего против не имели, с радостью приняв такое положение дел. Другие поселенцы с чего-то решили, что произошедший сбой системы есть часть сбывшихся предсказаний древнего народа майя, потому избрали главой племени историка, который про все это им и рассказал, приняли за основу существования те принципы, по которым эти самые индейцы жили, и каждый день на рассвете приносили одного из соплеменников в жертву. Ну, сердце вырывать, у них, естественно, не получалось в силу невозможности самого процесса, но обставлено все было фундаментально. Жрец с костяным ножом, ликующие люди, завывания и все такое. И что примечательно – все доброй волей, никто никого не примучивал на алтарь ложиться. Кстати – группа Наемника этих поклонников майя всех перебила, до одного, очень им происходящее не понравилось. А самое главное – эта дрянь могла дальше распространиться по берегам. Ведь к этому племени новые люди то и дело присоединялись. Мало того – принимали эти реалии для себя как нечто им подходящее. Значит, находили они в вырывании сердец и невнятных воплях жреца некую притягательность, нравилось им это. А от таких вещей до новой религии два шага вприпрыжку, не успеем обернуться, как получим серьезную проблему в виде нового культа, причем не с единичными, а массовыми жертвоприношениями. Своих хватать не будет, естественная прибыль племени убытки не покроет, значит – что? Правильно, сформирует вождь с жрецом боевые отряды и отправит их на поиск жертв для бога-Солнца. И самое главное – те будут рыть носом землю со всем усердием, потому что самый сильный стимул для того, чтобы человек, забыв себя, что-то делал, не деньги, не еда и не любовь. Лучший стимул – вера. Так что я данное решение очень одобрил, а Голд опечалился, что в данной резне не поучаствовал. Еще выяснилось, что отряд гнома, который мы встретили, был не единственным из тех, что Наемник отправил в Сватбург. В нашу крепость лесными дорогами топало около шести групп, какие-то побольше, какие-то поменьше. Не факт, что все дойдут, но, если хотя бы половина доберется – уже здорово. У нас дел хватает, чем больше будет народу, тем лучше. Кого-то на лесную делянку отправим, кого-то – на форпост с той стороны скал. Насчет Азиатского союза Рувим прав, их возвышение вопрос времени, потому надо иметь запасные варианты. А вдруг годков через десять-двадцать мы с ними не поладим? Не бывает крепостей, которые невозможно взять, это я наверняка знаю. Утро началось с суматохи. Воинство Рувима, весьма, кстати, приличное по количеству, принялось собираться в поход. Мы философски смотрели на эту суету, не понимая, зачем люди, отправившиеся пусть даже и не воевать, но, как минимум, разведывать земли, берут с собой столько всякого хлама. Ладно – большие фляги для воды, которые взвалили на себя несколько здоровяков, я понять могу. Но – палатки? Тонкие матрасы-скатки для каждого из бойцов? Это уже явно лишнее. Это ненужная роскошь. Тем более что погода пока нас радовала теплом, и спать на голой земле было не так уж проблематично. Да и вообще – настоящих бойцов, на мой взгляд, у Рувима оказалось маловато, причем все они числились либо его личной охраной, либо занимали офицерские посты, как наш недавний знакомец, командующий блокпостом. А остальным воякам, похоже, просто недавно вручили оружие, и сказали: «надо воевать». Но как именно – не объяснили. Именно это наблюдение дало мне ответ на вопрос, который меня давно донимал – зачем владетель Дома Земноморья так долго и настырно меня склонял к союзничеству, а после сидел в этом городе и ждал, пока я наконец приду к нему. Похоже, у Рувима просто не хватает опытных солдат, ему надо латать эти бреши, и мы для него – лучшие кандидатуры. Косвенно это подтвердил и рассказ Наемника, между прочим. Когда Рувим его встретил, то он обрадовался этому факту словно ребенок, а после очень долго убеждал моего соплеменника в том, что дальше им надо двигаться только вместе. Мол – властитель Сват на подходе, он вот-вот прибудет, а вам дальше по берегам Реки таскаться нечего, детские игры с бандами отложены на потом, перед содружеством Сватбурга и Земноморья стоит куда более глобальная задача. Наемник, само собой, сначала хотел послать его куда подальше, поскольку он военный и поставленную перед ним задачу мог отменить либо я, либо тот, кому я передал подобные функции, но после вспомнил мои слова о том, что с Рувима мы еще немалую выгоду можем поиметь, и согласился на его предложение. Тем более, что запас боеприпасов в его отряде все равно показывал дно, даже с учетом трофеев. «Стволов» по берегам они взяли изрядно, а вот с патронами к ним как-то не очень все складывалось, увы. Так что нечем в грядущей войне, на мой взгляд, Рувиму пока блеснуть, нечем. Надеюсь, что в других домах дела обстоят не лучше, потому что если это не так, то наша поездка может оказаться односторонней. Туда мы приедем, а оттуда уже не вернемся. Впрочем, в вопросах войны такая вероятность есть всегда.