– Не вздумай стрелять! – немедленно предупредил ее командир блокпоста – У нас пока нечто вроде нейтралитета, не порти отношения. – Да просто рассмотреть его получше хочу – пояснила девушка – Никогда таких не видела. Вожак проорался, опустился на четвереньки, и, помогая себе руками, очень шустро поскакал в нашу сторону, за ним последовал еще один местный житель, ростом поменьше и довольно щуплый на фоне своих собратьев. – То, что мы сюда добрались, это, конечно, везение – произнес я – Но ведь еще как-то надо будет обратно к реке возвращаться? Вопрос – как? Из леса все выходили и выходили представители местной фауны, их на поляне уже не меньше трех десятков собралось. И все как один здоровы до невозможности. А ведь там, в лесу, еще самки имеются наверняка, и молодняк. Само собой они уступают в силе и мощи самцам, но все равно могут причинить немало вреда даже очень хорошо вооруженному отряду, и мне это очень не нравится. Одно дело драться в городе за хороший куш, другое – пробиваться через тропический лес, обороняясь от дикого зверья. И самое главное – Рувим наверняка ведь нас на острие атаки поставит, как я и прикидывал еще в крепости. Оно нам надо? – Ну, не одна же дорога к реке ведет? – резонно предположила Настя – Есть и другие. – Нет – мрачно ответил грек, глядя на вожака, который остановился совсем недалеко от нас, до меня даже донесся сильнейший мускусный запах, который он издавал – Болота со всех сторон есть, а дороги нет. – В болотах змей полным-полно – подал голос один из бойцов, тискавший рукоять пулемета – Очень много. У нас они пятерых в первый же день на перерождение пустили. – А как же ты сумел просочиться через эти дикие роты? – полюбопытствовал у Зоргана Голд. – Вот по этой речушке – пояснил юноша – Если налегке идти, то добраться до большой воды можно – где вброд, где вплавь. Но если с грузом, то все здорово усложнится. Не знаю, что он вкладывает в слово «груз», но одно мне предельно ясно – если что, именно так мы отсюда и смотаемся. Я в тот лес больше не ходок. Вожак снова распрямился, обвел нас налитыми кровью глазами и что-то заорал, причем так, что у меня уши заложило. Как видно, он высказывал нам свое возмущение по поводу того, что лазают всякие-разные по его территории, а после кое-кто бананов на пальмах недосчитывается. – Здорово вы его разозлили – заметил грек – Раньше он так близко не подходил. – Я бы на вашем месте тут особо не задерживался – невозмутимо произнес Голд – Думаю, форсирование ручья для него только вопрос времени, не более того. – Зато сколько, небось, за эту образину опыта дают – задумчиво промолвила Настя, поглаживая кобуру на поясе – Уверена, отсыпают без счета. – Это да – подтвердил один из бойцов – Я одного завалил еще тогда, когда мы сюда пробивались. Семь уровней одним махом взял. В нашем Доме это пока абсолютный рекорд. Но по факту все равно невыгодно выходит, слишком много потерь, и расход боеприпасов немалый. – Они слишком быстро двигаются – подтвердил другой боец – Не смотрите, что на вид неуклюжие, когда дело до драки доходит, это молнии, а не обезьяны. Вожак наконец закончил орать, еще с полминуты злобно пораздувал ноздри, да и направился обратно к лесу. А вот его спутник не спешил, он злорадно оскалился, повернулся к нам спиной, присел и прямо на наших глазах живенько опорожнил свой кишечник. После развернулся, что-то пискляво прокудахтал, и со всего маху ударил ногой по куче дерьма, так, что оно брызгами разлетелось. В нашу сторону разлетелось! Кое-кого из нас даже забрызгало. – Ах ты тварь! – недовольно заорал Флакки, беря обезьяна на прицел – Вот я тебя сейчас! Негодник на том берегу жалобно заорал, попутно вытирая неимоверно волосатую ступню о траву. Вожак остановился и глянул, что происходит, на что у обезьяна-провокатора явно и был расчет. – Ствол опустил – велел я своему бойцу – Опустил, я сказал. Дерьмо не кровь, его смыть несложно. Вожак двинулся дальше, а его подданный злорадно захмылялся, глядя на нас. – И вы хотите сказать, что они неразумны? – медленно произнес я, вытянул левую руку, наставил на пакостника указательный палец и дернул им, словно совершая выстрел. Тот ощерился, показал мне невероятно длинный и широкий язык, а после поспешил за своим повелителем. – Ничего не хочу сказать, кроме того, что мы тут крепко влипли – сплюнул бородач – И вы теперь за компанию с нами. – Ну да, ну да – я глянул на речушку, медленно несшую свои воды туда, где остался «Василек» – С той, правда, разницей, что у нас груза нет, потому выход какой-никакой имеется. Если что, даже думать не стану, рвану со своими вниз по течению. Всеми, включая отряд Наемника. Если Зорган прошел, то и мы проберемся. Вот интересно – а куда, кстати, Наемник лодки девал, которые ему были приданы? Надеюсь, они целы? – Пошли – поторопил нас Зорган, не особо скрывая то, что его немного пугают белые гигантские фигуры, так и стоящие у кромки леса – Тут уже рядышком. Интересно, а если бы мы не поехали сюда, то как бы он добирался до своего лагеря? По речушке? Или попросту в Новый Вавилон отправился, плюнув на все свои: «меня ждет властитель Рувим»? Ох, что-то все большее и большее сомнение у меня вызывает это паренек. Но в том, что идти оставалось всего-ничего он не соврал, не прошло и десяти минут, как мы увидели разнородные каменные строения, которые при первом же взгляде вызывали смутные ассоциации с многочисленными фильмами про цивилизацию майя, которыми в последние годы существования Старой Земли была битком набита всемирная сеть. Просто по их календарю наступал очередной конец света, и данная тема была интересна многим. Вообще-то он и до того несколько раз должен был грянуть, но тогда как-то не сложилось, а тут вот, все совпало – звезды, прогноз давно умерших индейцев и невозможность планеты терпеть далее безумства своих детей. Тут имелись десятки небольших прямоугольных домов, стоящих на пирамидальных основах, и квадратные однооконные коробочки, накрытых тростником, который даже высохнуть толком еще не успел, и даже несколько храмов, которые с жилищами спутать, конечно же было невозможно. Любопытно, а к какому из миров относилась эта деревня? Или все же – город? Теперь не узнаешь. Когда-то это место окружала не очень высокая, но все же надежная каменная стена, теперь ее в помине не имелось, остались только редкие фрагменты, которые даже невысокий гном без проблем бы преодолел, имейся у него такое желание. Нас никто не остановил, как видно в надежности форпоста, как и в непроходимости соседствующей с деревней местности никто не сомневался. Впрочем, может дело было в Зоргане, которого все знали, и его наличие в нашей компании говорило о том, что мы свои. – Сват! – услышал я радостный возглас, а следом за этим увидел Князя, одного из «волчат», отправленных с Наемником – Вот не ждал увидеть! – А я, наоборот, ждал – раздался откуда-то сбоку знакомый мне мягкий грудной голос – И даже не сомневался, что он откликнется на мой зов и придет сюда, как того требует долг союзника. Ибо слово владетеля Свата нерушимо, так же, как и наша с ним дружба! – Здравствуй, Рувим – остановился я, и повернулся к говорящему, про себя восхитившись тому, как он еще до начала разговора уже умудрился поставить меня в невыгодную позицию – Все так. Ты позвал – я пришел. Глава 16 Рувим протянул ко мне руки, и мы обнялись. Традиции, от них никуда не денешься. Хорошо хоть целоваться не полез, в иных странах Старой Земли и такое практиковалось. – Ну, как тебе мои новые владения? – поинтересовался он, горделиво обведя рукой полуразрушенный город – Великолепно, не правда ли? – Миленько – согласился я – Если агрессор какой надумает сюда пожаловать, то замучается добираться. Одно плохо – это обстоятельство работает в две стороны. Тебе отсюда тоже особо никуда ходу нет. Посмотрели мы только что на твою домашнюю живность. Впечатляет. – Ты о мохнатых мартышках? – уточнил Рувим – Право, какие пустяки. Ты же здесь? Значит, не так они страшны, верно? Такого бойца как ты подобные мелочи не могут испугать или остановить. Вот же скотина какая! Это, получается, не Зорган дурака свалял по молодости и дурости, это ему хозяин приказал нас через лес вести. С какой именно целью – неизвестно, но это точно его проделки. – Пустяки – не пустяки, а проблем подобные твари могут создать немало – буркнул я – И потерь. – Даже не думай об этом – посоветовал мне Рувим – Тем более что в ту сторону никто больше соваться не собирается. Вы последние из моих союзников, кто прошел через лес, отныне этот путь предан забвению за ненадобностью. Ну, а обезьян лично я предпочитаю рассматривать как дополнительный кордон на дороге тех, кто пожелает причинить мне вред. Тем более, что ваша группа их, полагаю, здорово разозлила своим визитом. А вот и ясность появилась. Он использовал нас как дополнительный раздражитель для верзилы-вожака. Тот, было, успокоился после стычки с воинством Дома Земноморья, а мы его взяли и разозлили, так что теперь любой сунувшийся на старую римскую дорогу далеко по ней не уйдет. В каком-то смысле Рувимом можно только восхититься – он из любой мелочи, похоже, может выгоду извлечь. – Это прекрасно – я сдвинул кепи на затылок – Но как отсюда обратно к реке выбираться? Насколько я понял, другой подход представляет собой непролазные болота со змеями. – Есть – кивнул владетель – И болота, и змеи – все есть. Но мы кто? Мы – люди. А, значит, пройдем, где угодно, было бы на то желание. – Дорогу через топи торите? – предположил я. – Что-то вроде того – тонко улыбнулся Рувим – Ладно, что мы стоим тут? Ты мой гость, я хозяин этого места, потому пойдем, выпьем вина и задушевно поговорим, как и положено старым приятелям. За своих людей не беспокойся, их тоже примут как полагается. Тем более, что кое-кто из твоих бойцов примкнул к моему отряду. Это да. Я уже заметил Наемника и нескольких «волков», они радостно улыбались, узрев знакомые лица. – Ну, скорее, оказав оговоренную ранее военную поддержку – поправил я его – «Примкнув» звучит, на мой взгляд, не слишком верно. – Слова, слова – отмахнулся Рувим – Это все только слова. Пойдем, пойдем, друг Сват. Выпьем вина и побеседуем на разные темы. Важные темы! Не побоюсь сказать – судьбоносные. – Пойдем – покладисто согласился я – Вино и беседа с хорошим другом – что еще нужно мужчине после долгой дороги? Странно. По идее, он сначала должен был с Зорганом хоть парой слов перекинуться, чтобы хоть контурно узнать о том, что его эмиссар у меня в Сватбурге увидел. Впрочем, мое недоумение развеялось сразу после того, как мы вошли в самую большую из уцелевших пирамид, туда, где Рувим устроил свое жилье, кстати, очень комфортное, по полевым меркам. – Подожди минуту, брат мой – попросил он меня и показал на набитые сеном матрасы, служившие, как видно, ему ложем – Распоряжусь насчет вина. Походная жизнь такова, что даже владетелю все приходится делать самому. Впрочем, не вижу в том ничего зазорного. Сибаритство и лень ведут к тому, что раньше или позже твое изнеженное тело искромсают ножами, таковы законы бытия. Истинные сотрясатели Вселенной, если верить истории, проводили свои дни в непрекращающихся боях и походах, именно на этом строилось их величие. Не дай бог этот философ с Салехом дружбу сведет. Эти два змея мигом найдут общий язык, а после непременно сойдутся на том, что я, пожалуй, лишняя фигура на доске, поскольку не умею поддерживать беседу в той же тональности, что они. Не было владетеля дома Земноморья минут десять, если не больше, за это время сюда бочку вина можно прикатить было, а он заявился с одним несчастным кувшином. – Пока нашел, пока принес – улыбаясь еще шире, чем раньше, сообщил он мне – Ах, хорошее вино. Отличное! Из старых запасов. – В смысле? – уточнил я – Мы тут всего-ничего живем. – Мы – да – подтвердил Рувим, разливая вино по серебряным чашам – Но тут и до нас люди обитали. А раз были люди, то они непременно делали вино. Можно прожить без табаку, без мяса, без женщины… Какое-то время, разумеется, ибо с последними жизнь трудна, а без них – пуста. Но без вина и хлеба существовать на белом свете никак нельзя. Хлеб дарит сытость, а вино иллюзию того, что жизнь прекрасна.