Но я не из тех, кто предаётся унынию. Первым делом мы обустроили парники для сбора воды. Да, её запас у нас тоже имелся, но кто знает, как дело пойдёт. Подыхать от жажды желания не возникало. Как и бросать работу, чтобы сломя голову нестись в город за стаканом живительной влаги. В общем, худо-бедно, с матюками и руганью, мы приступили к работе. Ковырялись долго, потому как вслепую это оказалось не так-то просто. Но удача была на нашей стороне. Оттянув в сторону очередной кусок углеродной ткани, я чуть не запрыгал от радости. Под ней обнаружился раздолбанный дроид. Перед тем как выбросить его грудой бесполезного хлама, все нужные и наиболее ценные детали с него, естественно, сняли. Однако на спине осталась нетронутой магнитно-импульсная винтовка. И да, это считалось немалой удачей. На поверку она оказалась поврежденной и работать не захотела, но Шпала заверил меня, что это дело поправимое. После этого настроение снова полезло вверх, и мы продолжили наши изыскания. День сменял ночь, хотя мы этого даже не замечали. Казалось, солнце вообще отказывается передвигаться по небосводу. Я уже капитально загорел и стал похож на мулата. В моём прошлом мире подобного загара не получить, даже если постоянно находиться под июльским солнцем. Но и припекало оно знатно. Как я и предполагал, воду мы выхлебали гораздо быстрее, чем уничтожили припасы с едой. И даже вечно скептически настроенный Хлюпа несказанно радовался моим парникам, которые всё это время конденсировали нам воду. Он, кстати, не верил в успех сего мероприятия. Кричал, что в сухом грунте воде взяться не́откуда. Отметались даже аргументы, что таким образом её можно добыть и в пустыне. Наше благосостояние тоже постепенно росло. Слева скопилась неслабая кучка запчастей, из которых я намеревался собрать машину. Честно говоря, я понятия не имел, как это делается, но хоть какое-то жалкое подобие должно было получиться. Нам суперкар и не нужен, лишь бы ехало и поворачивало. Уж какую ни на есть раму мы сообразим. Да, скорее всего, кривую и косую, как и большинство вещей в этом мире, но её внешний вид меня слабо заботил. Мы уже были готовы приступить к сборке, когда вдруг Хлюпа уставился на горизонт и испортил нам всё настроение. — Капец, пацаны, плакали наши приключения… — Что там опять?! — Я отвлёкся от запчастей, которые аккуратно раскладывал, намереваясь прикинуть размеры будущего транспорта. — Едет к нам кто-то. И действительно, вдалеке поднялся неслабый столб пыли. Хотя пока было непонятно, это спешат по наши души, или просто кто-то куда-то едет. Вот только дурное предчувствие отчего-то было уверено: скоро у нас образуются неприятности. Не прошло и пяти минут, как я уже мог без труда рассмотреть знакомые колымаги в количестве трёх штук. А красные пятна кардинальских мундиров чётко и ясно давали понять, кто пожаловал к нам на огонёк. Интересно, а как они нас нашли? Ведь того, что неотрывно за нами следил, мы мастерски скинули с хвоста. Даже специальную диверсию устроили в виде двух мелких пацанов, которые отвлекли топтуна. И всё равно цепные псы закона каким-то неведомым образом смогли нас отыскать. — Почему нарушаем?! — Едва первая колымага остановилась, из неё выпрыгнул шустрый представитель власти. — Товарищ начальник, да где мы чего нарушили? Отдыхаем вот на природе, никого не трогаем. — Ты из меня идиота не делай! Здесь налицо несанкционированное разграбление государственной собственности. На каторгу захотели?! — Попридержи коней, Гиря, я с ними поговорю. — От последней повозки отделился некий тип. Красного мундира я на нём не обнаружил, однако наглый кардинал тут же захлопнул рот и отошёл в сторону. Видимо, этот человек обладал огромной властью, раз уж сам закон прогибался перед ним. А ведь с виду самый обычный мужик, даже имплантов на нём не видно, не говоря уже о бионических протезах. Чёрные волосы до плеч… Строгий костюм, впрочем, пошит из всё той же углеродной ткани. Но уж очень колючий взгляд, от которого у меня вдоль позвоночника сразу мурашки пробежали. — Я так полагаю, Штопор — это вы? — Он уставился на гиганта. — Нет, что вы, господин, я Шпала. А Штопор — это он, — без задней мысли, вот так по-простецки, сдал меня тот. — Вы не против прогуляться? — Господин одарил меня дежурной улыбкой, в которой доброты было не больше, чем у тигра, который выпустил когти в добычу. — Отнюдь, буду рад составить вам компанию, — вежливо ответил я. — К тому же сегодня отличная погода. — Не могу не согласиться. — И снова он натянул на лицо бледную, казённую улыбку. Мы не спеша двинулись в обход кучи и молчали, пока не отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не подслушал. — Я бы рекомендовал вам отказаться от своей затеи, — внезапно произнёс он. — Это какой такой? — Я попытался принять максимально непонимающий вид. — Послушайте, мы оба прекрасно понимаем, о чём идёт речь. Давайте не будем усложнять и без того не самую простую ситуацию. Я искренне желаю вам успеха, но то, за что вы собираетесь взяться, немного… скажем: не ваш уровень. Вы ведь в прошлой жизни были бродягой, не так ли? — Откуда вы знаете? — Это моя работа, анализировать и делать определённые выводы. Вот вы, например, не желаете жить в системе, от этого все ваши беды. Даже сейчас не хотите прислушаться к дельному совету, а ведь я вам зла не желаю. — Допустим, я понимаю, о чём вы хотите сказать. Допустим, я даже откажусь от своей затеи. Неужели вы поверите мне на слово? — Нет, конечно. Вам придётся пройти ряд процедур, которые гарантируют нам вашу лояльность. — Это каких, если не секрет? — Нет, всё довольно просто. Мы очистим ваш модуль памяти, а заодно удалим некие воспоминания. Вы даже ничего не заметите и продолжите жить дальше, словно ничего и не было. — А если я откажусь? — Это будет прискорбно. — Почему вы вообще меня уговариваете? Насколько я понимаю, вашей власти более чем достаточно, чтобы меня заставить. — Так и есть, но… Как бы вам это объяснить… В общем, данная процедура должна быть добровольной. — И всё же… Что, если я откажусь? — Вы ведь понимаете, что вас не будут искать? Степь довольно обширна и полна опасностей. — Так, ладно, хватит делать из меня идиота. Вы ведь хотите получить от меня информацию, которую не смогли считать у Кальки? — А вы очень проницательны для бродяги. Да, нам бы хотелось понять, что именно удалось выяснить этой несносной девчонке. — Судя по всему, её данные полностью утрачены. Поправьте меня, если я вдруг ошибаюсь. — Нет-нет, вы мыслите в верном направлении. — А ещё у меня складывается такое ощущение, будто Калька занималась поисками клада не сама по себе. — Браво! — Мужчина вдруг искренне улыбнулся и даже поаплодировал. — Видимо, не стоит вам объяснять, что данные, которые совершенно случайно попали в ваши руки, вам не принадлежат. — Ну знаете, это тоже спорный вопрос. Я ведь их не украл. — Господин Штопор, вы снова всё усложняете. — Нет, что вы, — нагло ухмыльнулся я. — Скорее, набиваю себе цену. Раз мы так прекрасно понимаем друг друга… — Хорошо, сколько вы хотите? — Хм-м… — Я сделал вид что задумался и даже остановился. — Может быть, миллион? — Договорились, — не моргнув глазом, согласился господин. — Или два, — тут же поправился я, но на этот раз он промолчал и продолжил внимательно на меня смотреть. — А может, даже десять? — А вы наглец, — ухмыльнулся в ответ незнакомец. — Я уже начинаю сомневаться, а бродяга ли вы на самом деле? — Увы, здесь вы правы на сто процентов. — Давайте остановимся на пяти миллионах. Поверьте, это очень приличная сумма для нашего мира. Вы сможете открыть бизнес и жить, ни в чём себе не отказывая. Могу даже поспособствовать и замолвить словечко, чтобы вам не вставляли палки в колёса. — Заманчиво. — Но?.. — У меня к вам встречное предложение. — Я весь внимание. — Наймите меня вместо Кальки. — Вот так сразу?! — А почему нет? — Вам о чём-нибудь говорит слово «репутация»? — Думаете, я не справлюсь? — А у меня есть повод думать иначе? — Испытайте меня. — Господин Штопор, у меня не так много свободного времени… — Я понимаю, но что вы теряете? К тому же, как я полагаю, у вас всё равно нет человека вместо неё, не так ли? — С чего вы взяли? Считаете, что я не в состоянии нанять кого-либо из именитых кладоискателей? — Считаю, что среди них вы вряд ли отыщете идиота, который будет рисковать шкурой ради мифического кладбища дроидов. Человек в строгом костюме как-то иначе посмотрел на меня и явно задумался. На лице против его воли отразились сомнения, словно тень пробежала.