— Вот. — Он продемонстрировал кусок знакомого материала, который мне не удавалось даже проколоть. — Её только плазморезом взять можно. Углеродная структура, по строению напоминает алмаз. — Вот теперь понятно, — кивнул я. — Но увы, твоя штуковина нам не подойдёт. Слушай, а откуда здесь берётся электричество? Гигант снова порадовал меня знаниями: — Солнечная энергия. У меня на крыше две гелевые панели, они обеспечивают энергией всё необходимое. — Так, замечательная новость! — Я потёр ладони. — А теперь, пожалуйста, порадуй меня ещё. Мы сможем отыскать в твоём хламе немного керамики и кусок вольфрамовой проволоки? Если что — последнюю можно заменить любым другим тугоплавким материалом, лишь бы он электричество проводил. — Да без проблем, — пожал плечами парень. Буквально через пару минут я уже во всю конструировал жалкое подобие гриля. Всё элементарно. Намотал спираль на две керамические трубки. При помощи плазмореза мы быстро сообразили для них подставку, на концы проволоки накинули провода и — вуаля! — всё было готово. Шток от пневмоцилиндра прекрасно подошёл в качестве шампура. На него мы насадили крысиную тушку, которую Хлюпа предварительно ошкурил и почистил, ну и посолить не забыл. И дело пошло. По халупе гиганта распространился сказочный аромат жареного мяса. Я едва сдерживался, чтобы не наброситься на полусырую тушку. Настолько сильно, оказывается, я соскучился по нормальной еде. Хотя учитывая целые сутки без питания, это вообще неудивительно. Я был готов даже тапку сожрать, не говоря уже о крысе на гриле. И чтоб хоть как-то отвлечься, я решил вывалить гору вопросов на голову нового знакомого. — Слушай, а откуда вообще эта жижа берётся? Здесь ведь, как я понимаю, с органикой сильно тяжело. — Какая? — не сразу понял вопрос тот. — Ну та, что мы едим. — А, ну так всё просто, — снисходительно улыбнулся он. — Синтезируется из химических элементов. — Ладно, а они откуда берутся? — Отовсюду. Перерабатывается разный хлам, расширяется при помощи различных процессов. Что-то в кислоте, что-то при ядерном синтезе. Основа, конечно, углеводородные соединения. Ну а после это всё собирается в нужном порядке, добавляются минералы, витамины и готово. — Как у тебя всё просто. — Ну а чего тут сложного. Это ведь не руками делается, есть специальные установки, всё автоматизировано. Только закидывать успевай. — А у тебя такая есть? — Да ты что, это нужно специальную лицензию получать, обучение проходить. Дорого всё. — А сколько, если не секрет? — проявил любопытство Хлюпа. — Не секрет, конечно, — улыбнулся гигант. — Около миллиона. — Сколько?! — Приятель удивлённо выпучил глаза. — О том и речь, — вздохнул тот. — Ну а ты сам смог бы такое собрать? — Нет, сложно слишком. Если с комплектующими ещё как-то можно сообразить, то числовое управление взять негде. Да и смысл заморачиваться? Цены на питание доступны, а я на пошиве больше заработаю. — Так-то да, — согласился я. — Тебя как звать-то? А то сидим как эти, даже не познакомились. — Мама с папой Серёгой назвали, но все остальные зовут Шпалой. Правда, не знаю, почему и что это такое. Мне как-то пробовали объяснить, но я не понял. — Гы-ы, — осклабился Хлюпа и хотел добавить что-то едкое, но тут же заработал от меня локтем в бок. — Это потому, что ты высокий очень, — ответил я вместо друга. — Я же не специально, — вздохнул Шпала. — Да ладно, ты не обижайся. Мы ведь это не со зла. — Да я давно привык, — спокойно отмахнулся тот. — Меня Штопор зовут, а его — Хлюпа. — Очень приятно. Мы пожали друг другу руки. Я в очередной раз повернул крысиные тушки и потыкал в них заточенным штырём, проверяя на готовность. Из дырочек засочилась кровь, а значит, ещё рановато. Пусть как следует пропекутся, а мы пока ещё побеседуем. — Слушай, а как так получилось, что весь город разобрали, а управу даже не тронули? — Так у них отпугиватель стоит. — В смысле — отпугиватель? — В прямом. Прибор специальный, который защитное поле генерирует. Машины здание просто не видят, он их как бы слепит. — Нормально! А обычным людям он что, не положен? — Нам много чего не положено. — Так чего вы не соберётесь толпой и не наваляете им? — возмутился Хлюпа. — Нас ведь здесь намного больше. — Ты бы поаккуратнее с такими речами. Вмиг на каторгу загремишь. У них везде есть уши, могут даже визор удалённо считать. — Иди ты?! — Я изобразил удивление, хотя давно догадывался о чем-то подобном. — На полном серьёзе, — кивком подтвердил Шпала. — А за вами и без того присматривают. Так что осторожнее с выражениями. — Так! Стоп! Вот с этого места поподробнее. С чего ты это взял? — Дак за нами всю дорогу кардинал шёл. Я специально несколько раз не туда сворачивал, но он отставать и не подумал. — Вот те раз! — пробормотал я и почесал макушку. — Так, может, это за тобой? — задал глупый вопрос Хлюпа. — Не, — помотал головой Шпала, — точно за вами. Я когда вас искал, за мной хвоста не было. — Ладно. Спасибо за наводку, — искренне поблагодарил я гиганта. — Но всё же. Мне вот тоже стало интересно, на чём держится их власть. — В первую очередь — на воде. У них монополия на её добычу. Без неё не будет еды, ну и жажда попросту всех убьёт, сами понимаете. Внешних источников здесь нет, только в недрах. — Неужели так сложно собрать буровую установку? — Может, и не сложно, но убьют тебя раньше, чем ты её строить начнёшь. Плюс, её как-то придётся охранять от набегов. В общем, нюансов много. — Нет, не верю, что только за счёт этого они так крепко держат людей за яйца. — Само собой. Немного здесь, немного там… Плюс финансовые моменты. Опять же, и без того у всех проблем хватает. А ещё ходят слухи, что они с высшими в сговоре. — А это ещё кто? — Ну как? Те, кто в наш мир весь этот хлам сваливает. — А вот это уже серьёзный аргумент… Образовалась неловкая пауза, которую нарушил Хлюпа: — Слухи на ровном месте не рождаются, — философски подметил он. — Так они и не на ровном, — усмехнулся гигант. — Технологии кардиналов довольно сильно отличаются от наших. Конечно, они оправдывают это тем, что отбирают из мусора самое лучшее, но уж очень разница заметна. Максимум, что нам доступно, — это импланты пятого поколения, да и те ещё найти нужно. А уж про ценник я вообще молчу. — А у кардиналов какие? — поинтересовался я, но Шпала, похоже, и без того собирался ответить. — Точно никто не знает, но, думаю, чуть ли не восьмого. С ними в рукопашной схватке даже чемпионы арены не связываются. — Арены? — Я в очередной раз вычленил из разговора что-то новое. — Ну да, бойцовские арены. Там люди друг другу зубы выбивают на потеху остальным. Хотя заработать там можно неслабо. У нас, кстати, завтра очередное мероприятие. Общегородской праздник. — И что за повод? — уточнил я, пытаясь устаканить новую информацию. — Выходной, — вместо Шпалы ответил Хлюпа. — На четырнадцатый и двадцать восьмой дни месяца приходится. — Хлеба и зрелищ, значит, — ухмыльнулся я. — Там мясо-то не горит? — вернул меня к реальности приятель.