– Вот уж действительно – ничего не значит. – Может, мне вмешаться? – спросила Сидра. – Не стоит, – крикнул я в ответ и снова обратился к Снежинке: – Надо думать, этим девятилапам придется долго меня искать? – Зато когда найдут, конец будет относительно быстрым. Быстрее, чем если бы какая-то психопатка отреза́ла от тебя куски и жарила их. – Вряд ли ты готова меня убить после того, как с таким трудом затащила сюда. – Я же сказала, что готова. Трос на мгновение ослаб, и возникло кошмарное ощущение, будто я падаю в бездонный туман. Но трос натянулся снова, и я понял, что Снежинка отпустила его и сразу ловко перехватила. – Я не хочу умереть здесь, Снежинка. – А я не хочу, чтобы Пинки умер там. – Он не умрет. Обещаю. Даже… – Я поколебался, понимая, что данное слово обратно уже не заберешь. – Даже гарантирую. Тем, что отправлюсь туда вместе с ним. – Все это сказано под принуждением, – заявила Сидра. – И потому не имеет силы. – Заткнись, – велел я. – Да, заткнись, – повторила Снежинка. – По крайней мере, в этом мы с тобой согласны, – сказал я, пытаясь развить успех. – Как-нибудь обойдемся без малышки Сидры. – Ты серьезно? Насчет того, что он будет не один? – Да, – твердо сказал я. – Даю слово. Я не подведу его. И тебя тоже. Пинки вернется со мной, и гидеоновы камни будут наши. – Слушай меня внимательно. – Слушаю. – Пинки может вернуться один или вместе с тобой – меня устроит любой вариант. Но если по какой-то причине он не вернется, можешь считать себя невероятным везунчиком, если больше никогда меня не увидишь. – Трос снова напрягся – Снежинка вытягивала меня. – Иначе то, что я с тобой сделаю, покажется чудовищным даже Свиной Королеве. Глава 13 Я попросил леди Арэх собрать всех в Обзорной. Пока остальные занимали свои места, я постарался расположиться напротив Пинки. Хотелось, чтобы он смотрел мне в глаза и понимал, что я отвечаю за каждое свое слово. Но первый мой вопрос был обращен к леди Арэх: – Насколько подробно Свиная Королева осведомлена о вашей деятельности? – В каком смысле? – Она знает по имени и в лицо всех, кто сидит за этим столом? – Нет, – осторожно ответила леди Арэх, глядя на меня так, будто уже почувствовала, к чему я клоню. – Знает некоторых, сбежавших с нами на орбиту, но никого из тех, кто уже был здесь раньше. – Хорошо, – кивнул я. – В таком случае не составит труда представить меня как одного из ваших. Когда будешь отдавать Пинки Свиной Королеве, заодно отдашь и меня. На физиономии свина отразился едва заметный интерес. – Полагаешь, мне нужен тот, кто будет держать меня за ручку? – Нет, – ответил я, не поддавшись на провокационный тон. – Нисколько не сомневаюсь, что ты вполне способен справиться и сам, особенно на трезвую голову. Но поскольку эту идею подал я, то, думаю, будет честно, если я разделю риск с тобой. Мы отправимся вместе. Сидре придется изготовить два гемокласта и обеспечить нас двумя скафандрами вместо одного, но вряд ли это сильно усложнит задачу. – Неприемлемо, – заявила Сидра. – Это я нашла Клавэйна. Он принадлежит мне. И я не позволю ему рисковать. – Зато приемлемо, что Пинки подвергнется смертельной опасности? – спросила леди Арэх. – Его жизнь менее ценна, чем жизнь Клавэйна? – Да, – после недолгого размышления ответила Сидра. – Что ж, рад, что ты не скрываешь своих предрассудков, – заявил Пинки. – Клавэйн критически важен для второго и третьего этапа операции. Ты… не лишен некоторых способностей. Но есть разница между полезностью и незаменимостью. – Спасибо за столь теплую поддержку, Сидра, – сказал я. – Но я отправляюсь вместе с Пинки. Об этом вопрос не стоит. Вопрос стоит о том, как мы будем действовать. Пинки взглянул на Снежинку: – Интересно, с чего это он вдруг за ночь так осмелел? – Мы кое о чем договорились, – ответила Снежинка. В ее взгляде я видел если не одобрение, то по крайней мере признание, что со мной следует считаться. – Смелости у меня и так хватало, просто требовалось об этом напомнить. – Я помедлил. – Пинки, я не прошу ни твоей дружбы, ни уважения. Знаю, что я этого совершенно недостоин. Мне нужно лишь твое содействие. Вместе у нас будет больше шансов выбраться оттуда. – Условия уже обговорены, – покачала головой леди Арэх. – Пинки в обмен на камни. Свиная Королева не поймет, почему я предлагаю ей больше необходимого. Она заподозрит подвох, а это подвергнет опасности камни. – Именно поэтому мы и не поступим так. Я предложу себя в последнюю минуту – стану, так сказать, вишенкой на торте. Наступила тишина. Я не сомневался, что приближенным леди Арэх не по душе мысль, что Пинки отправится в Свинарник, но каждый так или иначе признавал, что иного способа добыть камни, наверное, нет. И меньше всего это нравилось Снежинке. Единственным исключением была Сидра. Вряд ли она так уж сильно не любила свина, но определенно считала его вполне приемлемой платой за камни. А поскольку Пинки шел на риск добровольно, имея шанс выжить, совесть ее тем более не мучила. Теперь же я усложнял ей жизнь. – С ним должен отправиться кто-то другой, – сказала она, оглядываясь в поисках кандидата. – Не я и не леди Арэх. Наши умы… еще понадобятся. – А наши нет? – спросил Кейтер. – Все уже решено, – сказал я. – С Пинки полечу я, и никто больше. – Я повернулся к Сидре. – Понимаю, ты считаешь меня ценным тактическим ресурсом, хотя до сих пор не соизволила рассказать, как я вписываюсь в твои планы. Но это лишь даст тебе стимул для работы над оружием. Оно должно себя оправдать. Ты не можешь допустить, чтобы я не вернулся, да и для Пинки будет польза от твоей тщательности. Пинки скрестил руки на бочкообразной груди: – Обойдусь без твоих подачек. – Это поможет нам обоим, – закончил я, не желая устраивать спор. – Леди Арэх, мы видели девятилапов. Думаю, ты права. Если Сидра заставит их работать на нас, они могут стать орудием для проникновения в тыл врага. – У тебя, как я понимаю, ничего не вышло, – заметила Сидра. Леди Арэх резко взглянула на нее, словно мысленно упрекая за дерзость, но ей хватило ума не отрицать правду. – Да, не вышло – во всех смыслах. Даже мне, полусочленительнице, не удалось достаточно глубоко проникнуть в их программу, прежде чем они начали сопротивляться. Но, возможно, мне недоставало твоего упорства и интуиции. Сидра сочувственно посмотрела на нее: – Похоже на то. – Однако, прежде чем Снежинка допустит тебя к захваченным нами образцам, имей кое-что в виду. Судя по найденным в ядре трупам, которые явно были оставлены там намеренно, словно архитектурные украшения, сочленителей иногда заставляли сражаться с девятилапами в одиночку, но даже их сообразительности порой не хватало. Девятилапы резали и протыкали их своими конечностями, но это еще не все. Что-то проникало в тела жертв и раздирало их изнутри, возможно, не столь быстро, как хотелось бы несчастным. Сидра вздрогнула, потеряв самообладание, но уже в следующее мгновение к ней вернулась невозмутимость. – Покажи мне свои игрушки. – Мы можем на тебя положиться в отношении как девятилапов, так и гемокласта? – спросила леди Арэх, упираясь руками в стол. – Можешь предложить кого-нибудь еще? – хмыкнула Сидра. – Сама знаешь, что больше некого. – Просто хотела уточнить на всякий случай. – Сидра задумалась. – Но мне потребуется время – по крайней мере несколько дней. – И когда мы услышим, каковы твои шансы на успех? Вопрос, похоже, озадачил Сидру. Она делано нахмурилась, а потом ее будто осенило. – Ясно. Ты считаешь сомнительным, что у меня все получится. Да, теперь понимаю. Какая же я дура, что не занялась этим раньше.