– Скажи это своей зловещей сестрице. Я просто делаю то, что она мне велит. – Думал, ты никому не прислуживаешь, – сказал я. – Ты прав, – огрызнулась Снежинка. – Просто следую предложениям, от которых невозможно отказаться. Так устроит? Поняв, что надо бы хоть на время придержать язык, я двинулся следом за Снежинкой по лабиринту тоннелей и шахт. Наконец мы добрались до невесомой части глыбы, составлявшей большую часть ее объема. Пройдя через массивные, похожие на шлюз двери, мы оказались во внутреннем ядре – таким же мрачным и туманным оно выглядело за обзорными окнами. Мы были невесомы, но это не мешало продвигаться – на поверхности утеса крепились захваты для рук и направляющие тросы, и Снежинка велела постоянно ими пользоваться. Воздух был холодным и влажным, несколько минут спустя меня начал пробирать озноб. Радуясь, что тепло оделся, я подумал, что Сидра теперь наверняка ругает себя за неосмотрительность. Мы постепенно огибали утес. Из-за невесомости понятия реального верха и низа отсутствовали, но, судя по тому, как выступали из округлых стен каменные образования, стремясь к центру, я догадался, что когда-то все ядро вращалось, обеспечивая силу тяжести. Обзорная, однако, находилась на независимой оси, так что, вероятно, сила тяжести в ядре могла увеличиваться или уменьшатся по желанию клиентов. Сейчас Обзорная находилась напротив нас – выступ на ободе колеса, медленно вращающегося на фоне круглого щита. В Обзорной горел свет, и оттуда на нас смотрела крошечная, но властная фигура. – У леди Арэх нашлось время подумать над твоим предложением, Клавэйн, – наконец нарушила тишину Снежинка. – Она считает, что от него может быть определенный толк, особенно с учетом оружия, которым обещает нас снабдить Сидра. Меня пробрала дрожь. – Не хотелось бы как-то влиять на любые ваши решения по поводу Свиной Королевы. – Тогда зачем ты предлагал свой вариант? – Я думал, вы уже обсуждали нечто подобное, и хотел понять, почему этот вариант нереален. Ответ меня вполне устроил. – Он всегда такой отъявленный лжец, Сидра? – В моем присутствии предпочитает не лгать. Естественно, он предлагал с самыми серьезными намерениями. В нем живет солдат, и никуда ему от этого не деться. – Солдат, готовый посылать других на смерть ради достижения цели? – Он узнал достаточно, чтобы понять: без камней нам никак не обойтись. Снежинка остановилась. Она опережала нас, преодолевая осыпающийся уступ посреди вездесущего тумана. Несмотря на отсутствие силы тяжести, мой желудок был убежден, что еще немного – и я упаду. В брюхе Иоанна Богослова я такого не ощущал, но там было искусственное пространство, заполненное механизмами, а утесы и пропасти здешнего абсурдистского ландшафта цеплялись за некие древние участки моего мозга, обманом вынуждая его считать, будто тут есть верх и низ. – Не шевелитесь, – проговорила Снежинка, медленно доставая из кобуры оружие с приспособленной под свиную кисть рукояткой. Она щелкнула предохранителем, и на похожем на драконью морду стволе замерцали огоньки. Мой взгляд уловил движение – нечто маленькое, быстрое и юркое промелькнуло между двумя темными трещинами на соседнем утесе. Я напрягся, сообразив, что ошибся в своих ожиданиях. Раньше я предполагал, что ядро полностью заброшено, что в нем нет ничего, способного нам повредить. – Я его чувствую, – сказала Сидра. – Присутствие какой-то машины. Она воздействует на мои имплантаты. – Возможно, у нее к тебе особый интерес. – Снежинка смотрела вслед бегущему силуэту, пока тот не скрылся в тумане. – Мы уничтожили большинство из них и захватили других, но несколько десятков еще бегают на свободе. – Кто это? – спросил я. – Девятилапы. Маленькие роботы, охотники-ищейки, атрибут игр, которые тут проводились. – Они опасны? – поинтересовался я. – Даже очень, – кивнула Снежинка. – Пусть тебя не обманывает их размер. И особенно смертоносны они для таких, как Сидра. Их привлекают кибернетические системы. Сражавшиеся с ними имели киберпротезы, нейроусилители, встроенное оружие, но смертность все равно оказывалась слишком высокой, чтобы имело смысл делать хоть сколько-нибудь конкурентоспособные ставки. Перед моими глазами вновь возникло нечто, на этот раз намного ближе. Оно находилось на том же каменном образовании, что и мы, чуть дальше вдоль уступа, и быстро приближалось. Из лишенного каких-либо черт овального, матово-серебристого тела расходились в разные стороны тонкие членистые конечности, сужавшиеся в тонкие как иглы острия. Длина от конца одной иглы до конца противоположной составляла около метра. Сосчитать движущиеся конечности было невозможно, но по названию обладателя я догадывался, что их девять. Подпустив девятилапа поближе, Снежинка выстрелом снесла его с утеса, и он, кувыркаясь и размахивая ногами, полетел в бездну. Если она намеревалась полностью его уничтожить, то явно ошиблась с мощностью или прицелом. Но, возможно, уничтожение не входило в ее планы. – Ты все еще чувствуешь их, Сидра? – спросила Снежинка. – Чувствую. Два в непосредственной близости, еще несколько на грани обнаружения. У них сообразительные мозги. – Леди Арэх хотела, чтобы вы их увидели. После вчерашнего предложения Клавэйна у нее возникла мысль, что они могут оказаться нам полезны. Снежинка опустила оружие, но не поставила на предохранитель и не убрала в кобуру. – Вы пытались как-то их подчинить или перепрограммировать? – Без особого успеха. Может, леди Арэх и сумела бы, но, как она сама готова признаться, ее опыт работы с киберсистемами военного назначения не может сравниться с твоим. В конце концов, вы с ней единое целое. Сидра никак не отреагировала, что бы ни означали для нее эти слова – оскорбление или лесть. – Ты говорила, вы сколько-то их захватили? – Около ста двадцати. Некоторые были повреждены. Как понимаешь, мы держим их под надежнейшей охраной. Если они вырвутся на свободу, то быстро нас одолеют. Нам также не хотелось бы слишком близко подпускать к ним леди Арэх – а ну как они сумеют проникнуть в ее голову? – Я не прочь их увидеть. – Не переоценивай свои силы, – предупредил я. – Я пыталась, но отчего-то никак не удается выяснить их предел. – Леди Арэх покажет вам, где держат девятилапов. Если удастся отключить встроенную в них программу, они могут пригодиться против Свинарника. Эти роботы способны быстро двигаться и пробираться в очень узкие места. – Могут и не пригодиться. Все зависит от того, сколько у нас времени. – Через день-другой леди Арэх попытается вступить в переговоры со Свиной Королевой по сигнальному лазеру. Пытаться раньше нет смысла – слишком неподходящая погода для связи. Есть и еще кое-что. – Продолжай, – сказал я. – У нас имеются глаза и уши, разбросанные по всему Йеллоустону – микродатчики, которые расставила леди Арэх сразу после своего прибытия. Время от времени они обнаруживают активность волков. Отдельные кубики для этого слишком малы, но когда они начинают сбиваться в стаи, у нашей сети больше шансов их заметить. В последние двадцать шесть часов срабатывали сигналы тревоги на сверхнизкой частоте, особенно после того, как причалили вы. – Мы ничего не сделали, – возмущенно заявила Сидра. – Разве что подняли шум, когда возились с маяком. Боюсь, этого вполне хватило. Волки возбудились и начали скапливаться. Если их не провоцировать, скорее всего, они снова успокоятся, как это обычно бывает. Но передача сигнала на Йеллоустон может все окончательно испортить. Не говоря уже о том, чтобы отправиться туда самим, если Свиная Королева согласится на сделку… – Действуя одной рукой, Снежинка сняла что-то с пояса и подала мне. – Застегни на себе. Это была металлическая петля с пружинной застежкой. Я молча закрепил ее на одежде, обведя вокруг пояса. От петли отходил трос, который пока свободно парил в воздухе. Другой его конец держала Снежинка, обмотав несколько раз вокруг запястья. – Он мой, – сказала Сидра. Снежинка повела в ее сторону стволом: – Не суйся не в свое дело. – Что все это значит? – спросил я. Снежинка пинком сбросила меня с утеса. Я замахал руками, но мгновение спустя оказалось, что ухватиться уже не за что. Меня относило в сторону со скоростью примерно метр в секунду. Снежинка постепенно отпускала трос. – Я готова была поверить тебе на слово, – послышался голос Снежинки, становившийся все глуше по мере того, как расстояние между нами росло. – Согласиться с любым твоим предложением. Но ты подал леди Арэх именно эту идею, и теперь она собирается послать Пинки в Свинарник. Он погибнет из-за тебя. Туман уже скрывал от меня Снежинку и Сидру, которая предусмотрительно держалась поодаль. – Я бы не стал этого предлагать, если бы не считал, что у нас все получится. Никто не говорит о том, чтобы отправить Пинки на смерть. – То есть твоя совесть чиста? – Нет! Конечно нет. Но идет война, и нам нужны эти камни. – Тебе даже не рассказали, для чего они нужны. – Для чего? И так очевидно: чтобы дать отпор волкам. Как – это уже другой вопрос. – Так просто? – В общем, да. Волки в конечном счете найдут и перебьют всех нас. Это лишь вопрос времени. Нам нигде не укрыться, разве что вернуться назад на деревья. Впрочем, может, и это их не остановит. Без камней нет будущего. Мы все умрем – или умрут наши дети, или внуки. Трос натянулся, достигнув своего предела. Туман почти полностью сомкнулся, и в нем виднелись лишь смутные очертания утеса и двух зрительниц. – Я могу перерезать трос, Клавэйн. Сказать, что это был несчастный случай. В таком тумане леди Арэх из Обзорной ничего не увидит. Кому она скорее поверит – мне или Сидре? – Этим ты ничего не добьешься. – Добьюсь хотя бы того, что некому больше будет проталкивать безрассудную идею, которая может погубить Пинки. Мы прекрасно жили, пока не явились вы. – Прекрасно бездельничали, – пробормотала Сидра. – Помолчи! – заорал я ей. – Глядя на Пинки, ты видишь перед собой лишь свинью, – продолжала Снежинка. – Возможно, тебе кажется, будто ты видишь нечто большее, чем свинья. Возможно, убеждаешь себя, что ты не такой, как все прочие люди, мужчины и женщины, которые видят в нем нечто меньшее, чем человек. – Я вижу человека, – сказал я. – С генами свиньи, но все равно человека. То, что он свинья, сейчас ничего не значит. Важно то, что у Свиной Королевы есть вещи, необходимые нам, и так уж вышло, что взамен ей нужен он. Снежинка медленно покачала головой: