– Привет! – я помахала присутствующим: на дискотеку пришёл весь курс. По лицам студентов стало предельно ясно ‒ меня здесь видеть не рады. Моя соседка по парте Лана демонстративно отвернулась, даже не посчитав необходимым поздороваться. Витя Белых смотрел на меня с нескрываемым презрением. Пять минут я пыталась вписаться в общую группу, но ребята упорно меня игнорировали. Я никак не могла понять, чем вызвана такая реакция, и озадаченно направилась к барной стойке, чтобы выпить коктейль. Всё лучше, чем пытаться навязываться людям, не желающим с тобой общаться. В клубе, собравшем тысячи юзеров, оказалось на удивление легко пробраться к бару. Где-то в мозгу мелькнула мысль: «Администратор виртуального пространства отлично прописал программу и задействовал не один сервер для удобства пользователей». И эта мысль вызвала улыбку. Ещё немного ‒ и я стану такой же занудой, как Немов, а виртуальный мир перестанет казаться мне прекрасным и загадочным, как Дену. Устроившись поудобнее за стойкой, попивая коктейль с игристым вином, я с тоской смотрела на веселящихся студентов. Ребята кричали, прыгали и танцевали, упиваясь началом беззаботных каникул. Они заслужили эту радость после первой сессии, вот только мне не было места среди них. – Ника, салют! – прогремел над самым ухом Митрофан Веригин, силясь перекричать царящий вокруг звуковой хаос. – Скучаешь? – Угу, – кивнула я. – Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть, – Митрофан уселся рядом, заказывая у бармена бутылку пива. Особенностью Эпсилиона было полное соответствие испытываемых ощущений и вкусов реальным. Алкоголь пьянил так же, как и в жизни, а вот похмелья гарантированно не было. – А почему меня не должно быть здесь? – удивлённо спросила я парня. – Так весь курс знает, что ты улетела на Карибские острова со своим любовником Немовым, – хмыкнул студент, сделав большой глоток пива прямо из бутылки. – Дмитрий Евгеньевич не мой любовник, и улетели мы по делам компании CIM-безопасность, – обиженно ответила я. Так вот значит почему студенты не хотят со мной общаться. Они считают, что у меня с Немовым роман и поэтому он поставил мне «отлично» за экзамен. Знали бы ребята, как Дима мучал меня три месяца всевозможными задачами и примерами, заставляя каждый день отсылать ему отчёт о проделанной работе. Знали бы они, как хакер, с присущей ему маниакальной въедливостью, ежедневно по несколько часов разбирал со мной каждую ошибку. И только уверенность в том, что Дима пытается сделать из меня хорошего программиста, а никак не издевается посредством постоянно усложняющихся задач, помогала стойко переносить наши занятия. – Почему тогда из всего курса Немов выбрал именно тебя? Если ему нужна помощь в работе, есть куда более достойные кандидаты, – насупился парень, явно намекая на свою персону. – С Дмитрием Евгеньевичем мы познакомились ещё до института, и я уже помогла ему однажды решить кое-какие проблемы в Эпсилионе, – честно призналась я, не вдаваясь в подробности. Рассказывать, что с моей помощью Немову удалось разорвать кабальный контракт с Системволд и скрыться от государственного отдела кибербезопасности, я не собиралась. На полминуты Митрофан замолчал, обдумывая полученную информацию, а затем уточнил ещё раз: – То есть между тобой и Немовым нет никаких отношений? Я отрицательно покачала головой. Конечно, мне очень хотелось сказать, что Дима мой парень, но, увы, это были лишь мечты. Да и поцелуй вчера вечером, скорее всего, мне приснился. А после вчерашнего вечера, где блондинистая звезда реалити-шоу решила поохотиться на молодого директора перспективной фирмы, мои шансы когда-нибудь стать девушкой Немова устремились к нулю. – Если ты говоришь правду, то советую сейчас же покинуть клуб, – бросил Митрофан и тут же поспешил скрыться в толпе. От его слов я как-то растерялась, абсолютно не понимая, почему должна немедленно покинуть клуб. Ну не хотят со мной общаться студенты, безосновательно обвинив в романе с преподавателем, но это же не повод уходить с вечеринки? О том, что стоит иногда прислушиваться к советам, я поняла буквально через пару минут. Через море танцующих тел, как смертоносные крейсеры, ко мне пробивались четыре фигуры. Среди пёстрой толпы взгляд мгновенно выхватил их специальные защитные костюмы, предназначенные для отражения любой вирусной атаки, и внушительный арсенал оружия, закреплённый на поясах. Никто из присутствующих их не замечал, для восприятия обычного пользователя фигуры слишком быстро двигались. Четвёрка была мне незнакома, но я сразу же поняла, что это профессиональные хакеры, работающие по двойному подключению. Встреча с ними не сулила ничего хорошего, особенно учитывая, что я подключена по обычному соединению и оружия с собой не имела. Хакерам до меня оставалось всего несколько шагов, и я сорвалась с места, набирая максимальную скоростью, на которую была способна. Огибая барную стойку, я кинулась к запасному выходу, активно работая локтями, бесцеремонно расталкивая веселящихся людей. Вслед летели возмущённые вопли и проклятия, но я не обращала на это внимания, стараясь быстрее выскользнуть наружу. Музыка с оглушительным битом разрывала пространство; свет бился, словно в конвульсиях, чётко улавливая такт; перед глазами мелькали тела и лица потревоженных посетителей клуба. Не оборачиваясь, я спиной чувствовала, как четыре тёмные фигуры нагоняли меня. Спасительная дверь была уже близко, каких-то пара секунд ‒ и я смогу вырваться наружу, где на парковке ждёт белая Ауди. Но как бы я ни старалась, улизнуть от профессионалов, имеющих дополнительное преимущество в подключении, невозможно. У самого выхода меня настиг один из хакеров. – Не дёргайся, – прогремел он, приставляя пистолет к моему виску. Выстрел в голову ‒ и моё соединение разорвётся, а вместе с этим перегорят мозги, не успев переключиться с виртуальности на реальный мир. Я ощутила, как сердце стукнуло о рёбра, разгоняя по телу волну страха, а затем сильный удар в спину перебил дыхание. Один из нападавших выпустил пулю с сильнейшим вирусом мне между лопаток. В ушах зазвенело от активации антивирусной защиты. На компьютере Немова были установлены новейшие антивирусные пакеты, готовые справиться с любой угрозой. Секундной задержки в работе процессора, загруженного обезвреживанием вируса, хватило четырём хакерам, чтобы заблокировать моё сопротивление. Меня выволокли из клуба и грубо запихнули в чёрный Лексус, зажав между двумя амбалами. Машина рванула с места, петляя по серверам, путая след. Российская зона Эпсилиона давно осталась позади; обгоняя загруженный дневной трафик Соединённых Штатов Америки, Лексус вынырнул у пролива Золотые Ворота, за доли секунд преодолев почти трёхкилометровый подвесной мост и затормозив у одного из небоскрёбов Сан-Франциско. Через пять минут я сидела в просторных апартаментах на тридцатом этаже, прикованная наручниками к узкому дивану, единственному предмету мебели, если не считать кресла для двойного подключения к Сети и огромных компьютерных мониторов. Общение между мной и хакерами как-то сразу не задалось. Ребята оказались нервными и несговорчивыми, а вместо ответов на свои вопросы о цели моего похищения, я получила выстрел в ногу. Конечно, после обучения в Системволд с Алексом и Деном, я спокойно реагировала на пулевые ранения в Эпсилионе, прекрасно понимая – это вирус, тормозящий работу пользователя в Сети, а боль ‒ лишь реакция мозга, но всё равно неприятно. Прошёл час, а за ним ещё один, но никто не собирался вступать со мной в диалог. По обрывкам фраз я поняла, что хакеры готовились ко взлому какой-то системы на территории Калифорнии. Вот только при чём здесь я? Если они думают, что я способна помочь им во взломе, то их ждёт большое разочарование. Без Дена мои навыки инфосефт оставляют желать лучшего. – Программа загружена, пора, – наконец на меня обратил внимание парень с азиатской внешностью. Первая радостная мысль, что сейчас я узнаю причины своего похищения, сменилась острой болью в груди от прямого попадания пули с близкого расстояния. Я даже среагировать не успела, спасибо встроенной антивирусной программе, смягчившей удар и быстро нейтрализовавшей вирус. – За что? – прохрипела я, когда очередная пуля полетела в мою сторону. На этот раз я успела среагировать, и пуля попала в плечо. – Ты должна понять, что мы не шутим, – ухмыльнулся азиат, новым выстрелом пробив мне бедро. – Да поняла я, поняла, – завопила я, стараясь справиться с массивной вирусной атакой. – Чего вы хотите от меня? – От тебя ничего не хотим, – азиат перезарядил пистолет. Убивать он меня явно не собирался, но зачем мучил ‒ непонятно. – У тебя же есть друзья, которые захотят прекратить твои страдания? – О ком вы говорите? – конечно же, я сразу догадалась, кто им был нужен. – Мистер Немов может занять твоё место, если соизволит выйти в Сеть. Вот теперь панической атаке пора раскрывать свои объятия. Что бы ни случилось со мной, сколько бы пуль ни выпустил в моё виртуальное тело азиат, Дима не подключится к Сети. Немову оставалась неделя до того дня, как искусственный интеллект посчитает его аватар ненужным мусором и удалит из памяти Эпсилиона, давая возможность вновь пройти регистрацию и навсегда избавиться от тени Дена. Он столько ждал, столько сил потратил, чтобы освободиться от своего виртуального прошлого, и перечеркнуть всё ради моего спасения было бы немыслимо. Скорее, Дима разорвёт моё соединение с компьютером, чем вновь рискнёт своей свободой. – Давай, вызывай его в Сеть, – азиат был недоволен задержкой, он полагал, что уже после первой атаки я свяжусь с Немовым и попрошу помощи. – Поймите, Дмитрий Евгеньевич не выходит в Эпсилион, – простонала я, стараясь обезвредить очередной вирус, больно ужаливший меня в плечо. – Для своей любовницы он сделает исключение, – со злой усмешкой сказал азиат. – Но я не его любовница, – выкрикнула я в лицо мучителю, сама удивившись, сколько обиды прозвучало в голосе. – Немов не будет ради меня рисковать и выходить на встречу в виртуальность с похитителями, он просто разорвёт моё соединение с сетью. – Думаешь, Немов намеренно повредит твой мозг? – недоверчиво уточнил азиат нахмурившись. – Я знаю, что Немов именно так и поступит, – заверила я, нисколько не сомневаясь в правдивости своих слов. Похитители озадаченно переглянулись, оценивая возможность такого исхода событий. Зная, какие последствия для пользователя может нести резкое отключение от Сети, они не верили, что Немов способен на такое зверство. Даже самым сильным хакерам требуются месяцы, а иногда и годы, для восстановления после выброса из системы. Мозги же неподготовленного человека просто расплавятся, если прервать соединение вручную. Выдерни сейчас меня Дима из виртуальности, и остаток своих дней я проведу как овощ, прикованной к инвалидной коляске. – По нашим сведениям, между Немовым и его студенткой Вероникой Дорофеевой роман, – не хотел сдаваться чёртов азиат. – И кто вам сказал такую глупость? Девчонки из института? – догадалась я. – Не удивлюсь, если это была Лана. Азиат не стал оспаривать мою догадку, поджав губы. Конечно, кто ещё мог распустить такие мерзкие слухи, кроме моей соседки по парте, давно пускающей слюни на Немова. Дима на неё не обращал никакого внимания весь семестр, а теперь эта стерва мне мстит. – Нашли кому верить. Отверженной бабе! Я для Немова лишь средство достижения целей, не более того, – со слезами на глазах выкрикнула я, вспомнив, как полгода назад хакер подверг меня смертельной опасности, внедрив в группу профессиональных инфосефт, работающих на Системволд, только ради получения кода доступа к удалению своих персональных данных. Да и на Арубу он привёз меня лишь для показательного взлома программы конкурента. – И что теперь будем делать? – обратился к главарю не в меру накаченный хакер, явно переборщивший с объёмом мускулов на своём аватаре. – Отключим или оставим здесь, пока за ней не придёт служба кибербезопасности? Ни тот ни другой вариант меня не устраивал. Быть отключённой я, естественно, не хотела, да и ждать освобождения от службы кибербезопасности, обязанностью которых было следить за порядком в Эпсилионе, тоже было не резон. Время в Эпсилионе течёт по своим законам, и проведённые мной в Сети три часа ‒ не более тридцати минут в реальности, но Немов может проснуться в любой момент. А когда Дима увидит, что я воспользовалась его компьютером без спроса, то устроит мне такую взбучку, что я сама захочу пустить себе пулю в висок. – А зачем вам нужен Немов? – обратилась я к азиату, в тот момент обдумывавшему мою дальнейшую судьбу. – Мы планируем взломать одну систему, защищённую антивирусной программой Немова, – ответил за главаря качок. – И вы надеялись, что Дима вас проведёт? – я сразу же поняла план хакеров. – Да, самим нам не пробиться на серверы Маунтин-Вью, – подтвердил качок. – Какой смысл взламывать базу крупнейшего города Кремниевой долины? – искренне удивилась я. В памяти всплыли скудные данные о маленьком городке – мировом центре высоких технологий. – Там же расположены офисы многих известных интернет-компаний и производителей программного обеспечения. Они защищены не только антивирусами производства CIM-безопасность. – Да, пробить защиту транснациональных корпораций практически невозможно, – нехотя согласился азиат, – но это не значит, что мы не можем нанести удар в логово сетевых узурпаторов. Достаточно отключить подачу электричества ‒ и вся мощь цифровых гигантов мгновенно обрушится. Теперь всё становится на свои места. Ребята – фанатики, приверженцы движения за свободное интернет-пространство, не терпящие диктатуры корпораций, устанавливающих правила игры в Сети. Пожалуй, если бы Дима всё же решился выйти в Эпсилион на встречу к этим сумасшедшим, они точно нашли бы общий язык. Немов всегда поддерживал идеи ограничения повсеместного распространения виртуальной реальности и презирал крупные корпорации. – Для проникновения в систему энергоснабжения города не нужен Немов, я могу вас провести, – заявила я, глядя прямо в глаза азиату. Главарь с сомнением окинул меня взглядом, но отступать я не собиралась. – Вы слышали о взломе «Пирамиды»? Группа хакеров активно закивала головами. Да, весь Эпсилион уже слышал эту новость. – Так вот, – это была я! Моё признание поразило группу хакеров-фанатиков, заставляя по-новому посмотреть на меня. Именно этого я и добивалась. План был до идиотизма простой – убедить похитителей в своей значимости, пойти с ними на сервер электростанции городка Маунтин-Вью и при первой же возможности слинять, как только подвернётся незаметный для остальных выход из системы. Видимо там, наверху, кто-то сжалился надо мной, так как азиат и его маленькая штурмовая группа не стали более сомневаться в моих способностях и с радостью приняли в свои ряды борцов за свободу от диктатуры сетевых корпораций. С трудом подавив первый порыв сбежать от похитителей, как только мы подключились по двойному соединению, я решила подождать более удобного момента. Да, двойное погружение в виртуальную реальность позволяло мне улизнуть от группы ненормальных хакеров. Я могла использовать своё преимущество в скорости через пакет специальных программ, встроенных в кресло подключения к Эпсилиону, но база была ещё слишком близко. Если они перехватят меня при переходе из одного виртуального пространства в другое, то мне несдобровать. Из огромного арсенала оружия, предоставленного на мой выбор азиатом, я выбрала привычный Глок. Небольшой автоматический пистолет был лёгок в обращении и не тормозил движений. Столь незамысловатый выбор оружия вызвал недоумение среди похитивших меня амбалов, но я заверила их, что для такого профессионала как я – оружие не главное. Главное было убедительно это сказать, не выдав истинной причины выбора пистолета. Мои способности к высокой скорости в Сети ограничивались возможностями нести на своём соединении дополнительную нагрузку. Если сегодня выберусь из ловушки, обязательно попрошу Димку научить меня перемещать большие объёмы информации. Чёрный Лексус остановился у глухого забора, обрамленного сверху колючей проволокой. По периметру охраняемой территории возвышались массивные башни с ботами-автоматчиками на вышке, зорко следящими, чтобы никто не проник на сервер энергетической компании. Группа фанатиков вышла из автомобиля в полной боевой готовности, ожидая от меня команды к началу штурма. Но пробиваться через такую систему защиты сродни самоубийству. Нужно было придумать иной план. Попросив у азиата пять минут на раздумье, я ещё раз осмотрела неприступную крепость, обдумывая варианты проникновения. Проходя стажировку в Системволд, я участвовала в десятке взломов, но путь всегда был проложен и просчитан заранее службой безопасности или Деном, а моей задачей было лишь не получить пулю в голову. Теперь мне предстояло принять самостоятельное решение, но ни одна светлая мысль почему-то не приходила. Погружённая в размышления, я невзначай провела рукой по бетонной стене ограждения; подёрнувшись рябью, забор выдал сообщение: «Под защитой CIM-безопасность. Проверить легальность установки антивируса». – Есть! – вскрикнула я, привлекая внимание хакеров. Как же я сразу не догадалась? Сейчас я подключена через компьютер Немова, а он, как разработчик программного обеспечения, имеет право проверить лицензию на свою интеллектуальную собственность. Переодевшись в рабочие комбинезоны службы поддержки CIM-безопасность и вооружившись специальным пропуском, который мне удалось добыть через подключение к компьютеру директора компании, абсолютно не скрываясь, мы подошли к центральной проходной. Бот-охранник, проверив подлинность пропуска, даже не удосужился сообщить на базу о внеочередной проверке. К чему тревожить пользователя, давшего согласие на автоматическую проверку и обновления антивирусных пакетов. Беспрепятственно пройдя в центральное здание энергетической компании, где был расположен основной сервер, я улучила момент, когда хакеры сверяли маршрут доступа, и выскользнула в боковую дверь узкого коридора. Догонять меня никто не стал. Во-первых, с моей скоростью ловить меня бесполезно, а во-вторых, основной целью фанатиков был именно сервер электросетей. Я выполнила договор – провела их в систему, а как хакеры будут выбираться – не мои проблемы. Вынырнув из Сети, я бросила взгляд на соседнее кресло. В виртуальности я провела четыре реальных часа, а Немов так и продолжал спать. Первый порыв бросится к нему, разбудить и рассказать о случившемся сменился невольным страхом. Дима однозначно будет недоволен тем, что я без разрешения взяла компьютер и воспользовалась его доступом к антивирусному обеспечению пользователей. Он обязательно прочитает мне нудную лекцию о безопасном подключении к виртуальной реальности, о необходимости более тщательной защиты при работе в Эпсилионе и, безусловно, найдёт ещё какой-нибудь повод меня отчитать. С другой стороны, я самостоятельно справилась с проблемой ‒ и к чему же теперь рассказывать о ней программисту? Осторожно поставив компьютер на стол перед владельцем, я несколько минут терзалась сомнениями в правильности принятого решения. Надежда на удачное сокрытие факта моего похищения и участия во взломе электросети города Маунтин-Вью омрачалась мыслью, что Дима рано или поздно заметит на своём компьютере чужие следы, и вот тогда мне влетит вдвойне. Здравый смысл возобладал, и я приготовилась повиниться, но неожиданно раздавшийся стук в дверь не дал мне такой возможности. Немов мгновенно проснулся и хриплым ото сна голосом спросил: