Скрежет металла смешался с матом капитана. Он пытался сопротивляться, но я вцепилась в Вотанина мёртвой хваткой, и мы полетели отсчитывать ступени, одни пролёт за другим, в неразрывном клубке. На повороте нас ударило о стену, и капитан попытался скинуть меня вниз. Крича от ярости, я разрывала его цифровое тело руками и зубами, захлёбываясь рвущейся наружу энергией. В ушах зазвенело предостерегающее сообщение, о высоком риске повреждения мозговой активности, но останавливаться я была не намерена. Неожиданно сильные руки подхватили меня, оттаскивая от Вотанина. – Разорви соединение с Никой или тебя сейчас выбросит из Сети, – приказал Ден, стараясь удержать меня в руках. На мгновение картинка перед глазами моргнула, и я поняла, что Костя отключился от моего компьютера. В ту же секунду хакер перешёл на двенадцатую скорость, увлекая меня туда, где капитану до нас не дотянуться. – Всё, хватит! Он не стоит того, – прижимая меня как можно крепче, натужно прохрипел Ден. – Вспомни о Диком, он реальный псих! – Плевать! Пусти, я убью этого гада! Мир вновь начал биться на крохотные осколки пикселей. Ослеплённая жаждой мести, я не могла совладать со скоростью, оттого слова Дена прозвучали тягуче, едва зацепившись за сознание. – Ника, мне не плевать! Слышишь?! Я с ума сойду, если кто-то тебя хоть пальцем тронет. Успокойся, прошу, – я сделала очередной рывок в надежде вырваться из захвата хакера. – Или у вас с Костей что-то было, раз ты так бурно реагируешь? От его вопроса меня точно ушатом холодной воды окатило. Как Ден мог такое подумать? Вся моя злость мгновенно схлынула, разбиваясь о его подозрения. Перестав сопротивляться, я развернулась лицом к хакеру, чтобы видеть его глаза. – Дима, он лжёт. Поверь, я бы никогда… – Я верю, Ника, верю. Иначе сам бы его выкинул из Сети, – улыбка коснулась губ Дена. – Чёрт, а Ким права – слишком просто стало просчитывать наши с тобой реакции. Вот только тебя эмоции делают сильнее, а я становлюсь уязвимее. Сжимая крепче объятия, хакер прислонился горячим лбом к моему лбу, глубоко вбирая воздух, словно пытаясь вдохнуть этот миг особенной близости, отделивший нас на секунду от жестокой реальности. В верхнем углу моей линзы всплыло уведомление с длиной неактивной ссылкой. – Ника, доверься мне и сдержи обещание, – тихо, на грани слышимости проговорил Ден. – Не нужно меня спасать, я полностью контролирую ситуацию. Сейчас мы спустимся в ядро, и я открою Косте доступ к файлам. Как только он отвлечётся, постарайся ускользнуть через ошибку в алгоритме. Помни, ты должна выйти. А я буду ждать в буфере обмена. До двери, ведущей в сердце банка хранения информации, оставался один лестничный пролёт. Десять ступеней − и перед нами откроется ядро – центральный компонент операционной системы, а вместе с ним и доступ к искомым файлам. С каждым шагом, заставляющим дрожать железный скелет лестницы, меня всё больше охватывало чувство странной тревоги. Оно давно зародилось в глубинах сознания, но не смело подняться на поверхность, где бушевала буря эмоций. От момента в аэропорту Майами, когда Немов взял всю вину на себя, и до зависания моего компьютера в «Загоне» безжалостная совесть неустанно грызла изнутри. Я думала лишь о своей глупой ошибке и о Диме, не замечая ничего. Моё желание любой ценой вырвать любимого из рук врага было единственным маяком в беспросветной мгле обрушившейся на меня реальности, и позволило пережить эти дни. И вот сейчас, когда Ден попросил довериться ему, затаившееся чудовище шевельнулось, с каждым шагом всё острее царапая душу. За четыре дня меня ни разу не посещало сомнение, правильно ли я поступаю? Ведь за спиной стояла огромная служба кибербезопасности и такой сильный, смелый и надёжный агент. Моя безусловная вера в защиту ГОКБ позволяла не думать ни о чём, кроме хакера. Чем занимается Государственное разведывательное управление, какие файлы прячет наша страна в банке «СIM-безопасность», зачем они нужны ЦРУ, да и почему две службы между собой постоянно враждуют, я не знала и не хотела никогда этого знать. Какое мне было дело до шпионских игр двух государств? Я с трудом могу вспомнить из курса политологии, что вообще значит Государство. За восемнадцать лет мой мир был сосредоточен на семье, школе, компьютерных играх и виртуальности, в нём не было места организации страны, её политике и государственным тайнам. Конечно, назвать имя президента я могу, но правительство настолько далеко от обычной студентки МГУ, что безопасность власть имущих волнует меня не более, чем пятна на солнце. Совсем другое ощущение вызвало сказанное Деном слово: «Родина». В этом слове было нечто сокровенное, дремлющее где-то в подсознании, заложенное ещё до рождения в моём генетическом коде. Можно предать человека, можно предать государство, но разве можно предать Родину? Открыть дверь, переступить порог и вмиг разорвать незримую нить, соединяющую меня с сотней поколений людей, живших на той земле, где я родилась. Мне неизвестны их имена, мне неизвестны их истории, но крупицы души Рода продолжают свою бессмертную жизнь во мне. Смогу ли я когда-нибудь заполнить дыру, что выжжет предательство в моём сердце? Не останется ли от меня лишь красивая оболочка, как от Вотанина, с гниющей нечистотами ямой внутри? Хакер уже вскрывал кодовый замок, а я не могла отделаться от копошащихся в голове сомнений. Вдруг Ден просто решил меня успокоить? Ведь шансов выбраться из ловушки у нас больше не осталось. Дмитрия Немова могут официально признать мёртвым, а значит, никто экстрадировать его домой не будет. Да и моё реальное тело сейчас в полной власти обозлённого мужика, который в любой момент может разорвать соединение с Сетью или, сжав огромной ручищей шею, придушить. Отдать инфу Вотанину в надежде, что он меня пощадит, – глупо. Костя либо уберёт меня, как ненужного свидетеля, либо сдаст ГОКБ, как преступника. Моё слово против слова капитана кибербезопасности. И кому поверят? Интересно, сколько лет дают за госизмену? А может быть, Диме безразлично, что будет со мной, и он при помощи краденых файлов попробует выторговать у США приемлемые условия для себя? Фактически Дима вор, пусть и виртуальный, всегда им был и навсегда им останется. Гениальный хакер на службе ЦРУ – отличное приобретение для противника. Дверь бесшумно отворилась, раскрывая перед нами нутро программного обеспечения. За порогом нас ждал полный доступ ко всем хранящимся в базе файлам, за порогом мы станем отступниками. Чудовище внутри рвало на части душу, неустанно шипя: «Предательница. Предательница». Почему Ден не успел выстрелить мне в голову? Зачем меня вытащили из беззвучной пустоты зависшего компьютера? Там у меня была слабая надежда, что всё обойдётся, что нас защитит ГОКБ, что Дима вернётся ко мне, а сейчас… Остановившись на пороге, Ден обернулся, точно услышав тоскливое завывание моей совести. Как всегда, на его лице застыла маска спокойной уверенности, но в усталом взгляде я прочитала мольбу: «Верь мне». И я в который раз поверила. Яркий неласковый свет отражался от пустых кипенно-белых стен, мерцающих всполохами электрических разрядов. Белизна неприятно давила со всех сторон, напоминая, насколько грязным делом мы пришли заниматься в цифровое святилище банка. Ровно посередине комнаты стояла полупрозрачная колонна от пола до потолка, с опоясывающими её фуст строками кода. Точно живые, символы бежали между каннелюрами, перемигиваясь друг с другом. И где-то здесь, за чёткой последовательностью цифрового кода, спрятаны адреса серверов с информацией. Очередные циферки и буковки, ради которых одни люди готовы предать и убить других людей. Убивать ради последовательности знаков могло додуматься только человечество. Ден дотронулся рукой до колонны, и она с готовностью отозвалась на прикосновение. Сменив пользователя на админа, хакер ввёл пароль, открывая доступ к ресурсам банка. Вотанин заметно нервничал, не сводя взгляда с голографического монитора. Ещё пара кликов − и капитан получит вожделенную инфу. – Хм, придётся повозиться. Нужно найти другой выход, – пробубнил себе под нос хакер, ни к кому конкретно не обращаясь. Выход. Мне нужно найти выход из ядра. Вот только сказать это проще, чем сделать. В комнате не было ни одного окна, а единственная дверь, через которую мы пришли, находилась под неусыпным контролем Кости. Капитан держал палец на спусковом крючке автомата и резко реагировал на каждое моё движение. Несколько раз я скрупулёзно просканировала взглядом стены, пытаясь найти хотя бы малейший намёк на дверь, но всё безрезультатно. Страха и паники не было, я настолько вымоталась за последние дни, что просто уже не способна была на эти эмоции. Прикрыв веки, чтобы дать глазам отдохнуть от ослепляющей белизны стен, я уловила лёгкий ветерок, ласково коснувшийся лица. Повернувшись в сторону, откуда чувствовалось дуновение, я не увидела ничего, кроме глухой стены. Показалось, подумала я, вновь закрывая глаза. Определённо сквозило. Переступив с ноги на ногу, я решилась пойти навстречу ветерку, но Костя тут же поймал меня на прицел: – Куда собралась? Стой на месте. А дальше как в кошмарном сне. Быстрая тень, глухой звук удара, беспорядочная автоматная очередь и врезавшийся в сознание приказ: «Немедленно уходи, я его задержу!». Метнувшись к, казалось бы, глухой стене, я поняла, что это голографическая проекция, а за ней распахнутая настежь дверь в очередной служебный ход. Уже за порогом я обернулась, ловя взглядом клубок дерущихся тел. В чьей руке мелькнул пистолет, я не видела, выстрел – и два аватара застыли на месте. В линзе моргнула активировавшаяся ссылка; тело Дена медленно начало оседать вниз. Мои мышцы вмиг напряглись, готовясь кинуться обратно и закрыть собою хакера, но Костя не собирался ждать. Оттолкнув Дена, капитан бросился в мою сторону, сверкая обезумевшими глазами. Лишь на долю секунды я опередила Вотанина, захлопнув за собой дверь. – Ника, открой! – заорал Костя, ударяя о дверь с такой силой, что я почувствовала вибрацию по стенам банка. – Немедленно открой эту чёртову дверь! Ника, ты слышишь меня?! Глупая девчонка, да тебя же Дикий просто разорвёт! Он псих, его от работы отстранили за издевательства над подозреваемыми. Яр не станет тебя убивать, а будет долго и мучительно насиловать. Ты этого, что ли, хочешь? Прижавшись спиной к двери, я пыталась унять клокотавшие в груди рыдания. Очередной удар прошёлся по двери, отдаваясь во всём теле. – Вероника, послушай, выдав свои способности ГОКБ, ты подвергла себя смертельной опасности. Кто-то из управления работает на ЦРУ, и они знают о твоих возможностях. Нашим агентам тебя проще убрать, так же как они поступили с Немовым, чем пытаться спрятать. Пойми, я нарочно передал начальству неверные сведения о Диме, чтобы киллер совершил ошибку во Флориде. Я специально спрятал тебя от ГОКБ, чтобы защитить. Ника, ты слышишь? Прошу, открой дверь. Вероника, открой и давай поговорим. Я тебе всё объясню. – Нет, товарищ капитан, никаких объяснений мне от Вас не нужно. Я больше не верю ни единому Вашему слову. Хватит делать из меня марионетку! Что с Димой? Почему он молчит? – Дима вылетел из Сети, мне жаль. Больше тебе никто не поможет. Вероника, открой дверь. Вотанин врёт, он точно врёт. Ден сильнее и быстрее капитана, он не мог отключиться от Эпсилиона. Не мог! Я должна найти буфер обмена, Ден обещал меня ждать там. Ну конечно, Ден ушёл через вторую дверь и ждёт меня. Он обязан ждать, иначе всё это было напрасно. Иначе всё зря… Костя продолжал колотить в дверь, то крича угрозы, то переходя на уговоры. Но я упорно не хотела его слышать. Вверх поднималась такая же неустойчивая лестница, как та, по которой мы шли к ядру. Осталось понять, на какой уровень подняться, чтобы добраться до буфера обмена. Вспомнив про Ким, что обеспечивала курацию нашей операции, я написала сообщение: «Нужна схема банка». Ответ не заставил себя долго ждать, буквально через четверть минуты перед глазами всплыла схема здания. Построить маршрут. Моё местоположение – буфер обмена. Услужливая карта мгновенно проложила дорогу через всё здание на тридцать этажей выше в противоположное крыло. Присмотревшись внимательно к пометкам, я насчитала не менее семи защитных блоков по дороге. И как, Ден предполагал, я туда должна добраться? У меня даже оружия с собой нет! Слёзы бессилия вновь навернулись на глаза, размывая изображение. Попытавшись избавиться от предательской влаги, я случайно открыла сообщение со ссылкой. Длинная строка голубым сиянием замерла в ожидании ровно посередине линзы. Смахнуть ссылку рукой у меня не получилось, и я начала пытаться избавиться от неё движением глаз, как всегда делал Ден. Но для этих манипуляций явно нужна была практика, случайно моргнув, я активировала функцию «вставить». Строчка послушно вспыхнула и растворилась. Так, с этим разобрались, теперь нужно подумать, как преодолеть защитных ботов и добраться до конечной точки. Крепкие руки легли мне на талию, над самым ухом раздался тихий голос: – Что потеряла на схеме? От неожиданности я завизжала, вырываясь из кольца рук, и, отскочив на несколько метров, развернулась, готовая защищаться. – Ника! Я точно погибну от разрыва сердца из-за тебя. Напугала, блин! Хакер смотрел на меня широко распахнутыми зелёными глазами, держась рукой за сердце. И это я его напугала?! – Как ты оказался позади меня? – всё ещё не веря, что передо мной стоит хакер, хрипло спросила я. Лестничная площадка была всего пару квадратных метров, в единственную дверь продолжал биться Вотанин, а лестница была прямо перед глазами. Вроде бы Ден через стены ходить не умеет. – Я же сказал, что буду ждать в буфере обмена, – пожал плечами Ден, затем на его лице появилась смутная догадка: – А ты куда вообще выстраивала маршрут? Не дожидаясь ответа, он развернул к себе голографическую карту и обречённо выдохнул: «Геймер…» Как, оказывается, сложно сделать шаг навстречу. Извечный страх быть непонятым, отвергнутым отравляет сознание и парализует тело. Мне так хотелось кинуться на шею Дена и никогда больше не разжимать объятия, а вместо этого, потупив взгляд, я тихо пробормотала: – Прости. – Временами создаётся впечатление, что ты всё делаешь мне назло, – губы Дена вытянулись в узкую недовольную полоску. – Ника, вот скажи, о чём ты подумала, когда получила от меня ссылку? – Ни о чём, – не смея поднять на него взгляд, промямлила я. Ну ссылка и ссылка, мало ли спама приходит. Да и не до ссылок мне было в тот момент. – Оно и видно, – фыркнул Ден. – Когда в «Загон» обратно вернулась, тоже ни о чём не думала? В ответ я лишь отрицательно покачала головой. Какой смысл теперь оправдываться? Скажу сейчас, что хотела его спасти, так Ден ещё больше рассердится. – Ты вообще соображаешь – я же мог тебя действительно убить? – я кивнула, стараясь не заплакать. – Ты понимаешь, что я бы никогда себе не простил твоего отключения? – Но это же была бы случайность, ты ведь представлял кого-то другого, – пожала плечами я, смахнув предательскую слезу. Ден терпеть не может моих слёз, необходимо срочно собраться и перестать плакать. – Ника, в тот момент я хотел убить именно тебя! К твоей голове я приставил пистолет, и если бы не подоспевший вовремя Вотанин, я нажал бы на спусковой крючок. В груди зажгло, его слова острым клинком пробились через грудную клетку и ударили прямо в сердце. Конечно, Ден жаждет меня прикончить, ведь это я виновата в его аресте. Из-за меня Диме пришлось распрощаться с желанной свободой и вновь возвратиться в ненавистную цифровую тюрьму. Я раскрыла тайну ника ДЕНа, сломала карьеру Немова, разрушила жизнь хакера. Разве я заслужила от Димы другого отношения? Я всего-навсего никчёмный геймер, случайно встретившийся на пути гениального хакера, в иных обстоятельствах Ден перешагнул бы через мой цифровой аватар, даже не заметив. Не в силах сдержать рвущиеся наружу слёзы, я устремилась вверх по лестнице, напрасно стремясь убежать от разъедающих изнутри чувств вины и собственной ничтожества. Железные ступеньки обиженно лязгнули, лестница качнулась под ногами, убегая в сторону. Я уже летела лицом вниз, когда Ден подхватил меня в воздухе, не давая разбить губу об острые края ступеней. Прижав к груди, он прошептал: «Ника, чудо ты моё безголовое… мой глупый геймер… что же ты делаешь?». От его ласкового голоса, обволакивающего будто тёплое одеяло, от нежных рук, осторожно зарывшихся в мои волосы, от обжигающего прикосновения мягких губ, что ловили мои слезинки, я начала рыдать ещё сильнее. – Ты обязан меня ненавидеть, – сквозь ком в горле слова с трудом выкарабкались наружу. – Хм, у меня полно́ обязательств, но пункта «ненавидеть Нику» я среди них не припомню. Нет, Дима не может, не должен меня любить. Я приношу хакеру одни несчастья. Лучше бы мы никогда не встречались. Лучше бы он не находил меня в реале. До конца своих дней я бы оплакивая гибель Дена, а Немов наслаждался бы спокойной жизнью. – А Липатов предупреждал: «С женщинами нужно говорить, как со следователем на допросе, заранее обдумав каждую фразу. Иначе всё слова будут неправильно истолкованы, а потом использованы против тебя», – Ден взял меня за подбородок и поднял лицо вверх, так, чтобы видеть мои глаза. – Ника, в «Загоне» я стрелял, чтобы побороть свой страх. Какой ещё страх? С непониманием я заглянула в зелёные глаза Дена. Он боится меня, считает опасной? Но ведь всё произошедшее ‒ роковая случайность, я никогда бы не навредила ему намеренно. – Последние полгода мой самый большой страх – потерять тебя, Ника, – вполголоса проговорил хакер, проведя пальцем по моим губам. – Я не настолько быстрый, как ты; я не тренировался проходить «Загон», как Вотанин. Войдя в чёртову программу, я понимал, что мне придётся столкнуться и побороть свои страхи. Лишь только Ким прислала сообщение, что ты вышла из «Загона», я начал сопротивляться, в полной уверенности, что тебе ничего не угрожает. Мне и в голову не могло прийти, что ты вдруг кинешься обратно в программу, да к тому же додумаешься подойти настолько близко. Неужели у тебя совсем нет чувства самосохранения? Ника, как бы я ни старался, но твои поступки абсолютно не укладываются в рамки моего понимания. От этого я злюсь, злюсь на себя ещё сильнее. Он злится на себя, не на меня? Но почему? – Потому что не смог тебя уберечь на Арубе, – ответил на не озвученный вопрос хакер. – Потому что из-за моего отвратительного характера, ты побоялась признаться в похищении. Потому что выкинул из Сети именно психа Дикого, а не какого-либо другого инфосефт. Потому что не знаю где ты, и не могу сейчас обнять и защитить в реальности. Поддавшись порыву, я прильнула к его губам, выдыхая: «Я люблю тебя, Ден». – Вот именно, что Ден, – невесело улыбнулся хакер, отстраняясь. – Нужно немедленно выбираться отсюда. У нас осталось максимум десять минут реального времени, чтобы решить, как действовать дальше. Потом до Ярового дойдёт, что Вотанин заблокирован в банке. – Я не смогу быстро найти выход. В действительности у меня не осталось сил даже подняться по служебной лестнице на несколько этажей выше. Да я и на ногах-то стояла, лишь благодаря хакеру. – Не переживай, выход остался на том же месте. Я немного поменял интерьер, но дополнительно прятать не стал. Во-первых, времени не было, во-вторых, кроме тебя его никто не видит, а в-третьих, подумал, а вдруг пригодится. Вот и пригодилось. Неимоверно мощный гиперкар Devel Sixteen мчался по улицам цифрового города, разрезая пространство остроконечным антикрылом. Впервые за время нашего знакомства с Деном мне захотелось попросить его сбавить скорость. Погонять я, конечно, тоже люблю, но мысль, что за рулём сейчас человек, не умеющий водить машину в реальности, противно зудела в голове. А когда мы в пятый раз пронеслись мимо башен «Системволд» и «КоСекьюрити», я догадалась, что Ден совершенно не смотрит за дорогой. Хакер не пытался путать следы или уйти от погони, нет, эта сумасшедшая поездка помогала ему думать. Плотно сжатые пальцы на руле побелели от напряжения, немигающий взгляд изумрудных глаз устремился вдаль, на сосредоточенном лице отчётливо виднелись желваки. Я физически ощущала его напряжение, но не смела подать голос. Если на такой скорости мы врежемся, пусть и в виртуальное здание, последствия будут реально плачевными.