Несколько минут я напрасно прождала у монитора, в надежде, что Дима перезвонит. Неужели он и вправду не понял шутки? Глупо как-то получилось. Так и не дождавшись от него звонка, спрятав гордость куда подальше, я сама кликнула мышкой на его аватар. По экрану побежала картинка вызова абонента, но Немов долго не отвечал. После длительного ожидания на экране появилась его недовольная физиономия с зубной щеткой во рту. – Чего ещё? – невнятно пробурчал он, не вынимая зубной щётки. – Ты серьезно решил пойти спать? – не поверю, что хакер ложитися спать в двенадцать часов. – Завтра тяжелый день, тебе нужно хорошо выспаться, а мне с утра исправить ошибки в программе, – заявил парень, давая понять, что не хочет больше со мной разговаривать. – Дима, прости, – промямлила я, расстроенная его резким желанием прервать наше сегодняшнее общение. – Хочешь провести каникулы вместе со мной? – вдруг спросил Немов, внимательно следя за моей реакцией. – Да, – кивнула я в ответ, не понимая, к чему он задает такой вопрос. – Тогда до завтра, – попрощался Дима, не давая никаких объяснений. – Да, и постарайся не завалить экзамен, а то мне совсем не хочется сидеть в Москве и готовить тебя к пересдаче. В аудитории на физическом уровне ощущалось царящее вокруг напряжение. Студенты, рассаженные по одному в просторной аудитории, заметно нервничали в ожидании предстоящего экзамена по профильному предмету факультета кибербезопасности Московского государственного университета. Мало того, что экзамен принимал самый молодой преподаватель кафедры персональной защиты данных, чья репутация принципиального и требовательного педагога вселяла в души первокурсников панический страх, так ещё и проводился он в реальных условиях. Данное обстоятельство вносило дополнительную сумятицу в головы несчастных студентов. И если настойчивое желание Дмитрия Немова не давать своим ученикам поблажек объяснялось его полной уверенностью в том, что знать основы защиты персональных данных должен каждый человек на планете Земля и искренним непониманием студенческого невежества, то проведение экзамена вне виртуальной реальности ни у кого не укладывалось в голове. Это было странно и непривычно. Во всем университете только мне одной была известна причина столь оригинального, по меркам современной цифровой эпохи, поступка молодого преподавателя. На бескрайние просторы Эпсилиона путь моему другу был заказан. Выход Немова в Сеть сулил большие неприятности, особенно, если его там узнают. После ликвидации сумасшедшего главного архитектора компании провайдера, мечтавшего убить всех пользователей Сети и заселить виртуальность цифровыми клонами, а также после перезапуска антивирусных программ корпорации Системволд, из базы данных Эпсилиона исчезли учетные записи одного из самых сильных инфосефт. Агенты государственного отдела кибербезопасности не один месяц потратили, пытаясь отыскать следы опасного хакера под ником ДЕН. Совет директоров Системволд приложил массу усилий в попытках отыскать своего бывшего сотрудника и позаботиться об его устранении ввиду высокой осведомленности о делах фирмы. Однако после случившейся трагической гибели аватара хакера при уничтожении вируса, на глазах его начальника и агента ГОКБ, Дена больше никто не видел, а посему и в умах его коллег прочно укрепилась мысль, что парень действительно умер, навсегда покинув наш бренный как виртуальный, так и реальный миры. Самое отвратительное, что Ден и меня заставил тогда поверить в свою гибель, за что и поплатился впоследствии. Я целый месяц игнорировала его, делая вид, что мы незнакомы вовсе, а Дима и не стал особо настаивать на нашем общении в реале. Естественно, терзаемая противоречивыми чувствами, я не выдержала и через месяц подошла к нему после лекции. – Дмитрий Евгеньевич, можно Вас спросить? – обратилась я к Немову, стараясь спрятать за спиной дрожащие руки. – Что-то не понятно по теме лекции, Вероника? – преподаватель закрыл окно выведенной на интерактивную доску лекции и поднял на меня свои изумрудные глаз. Мгновенно я забыла все слова, что так долго хотела ему сказать. – Нет, – отрицательно помотала я головой, не в силах оторваться от зелёных глаз, что притягивали как магнит. – Что же тогда? Он ждал ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Как рассказать Немову о той боли, что разрывала меня целых три месяца, когда я считала его погибшим? Как спросить, значу ли я теперь для него хоть что-то? Ведь тогда, четыре месяца назад, он просто использовал меня, чтобы спасти Эпсилион от заражения вирусом и скрыться от своих врагов. В аудитории не осталось ни одного студента, и Дима присел на краешек стола, чтобы наши лица оказались на одном уровне. – Ника, я готов ответить на любой твой вопрос, – мягко произнес Немов. Сотни вопросов, что роились у меня в голове после нашей первой встречи в лекционном зале, куда-то вылетели, уступая место страху. Я боялась услышать ответы на свои вопросы. Этот страх давно прокрался в сердце и словно червь точил изнутри. Я старалась его не замечать, подавить усилием воли, но сейчас он вырвался наружу, парализуя сознание. – Так и будем молчать? – не выдержал затянувшейся паузы Немов. Нужно было что-то сказать, но я смотрела на него и не понимала, что за человека сидит передо мной. Тогда, в Эпсилионе, я готова была умереть, лишь бы навсегда остаться вместе с Деном, разделить с ним жестокую судьбу. Но вот только кто сейчас смотрит на меня до боли знакомыми глазами? – Я думала, Вы погибли. – Погиб мой аватар ДЕН, я, как видишь, живой, – улыбнулся уголками губ Немов, не сводя с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли. – Аватар не может погибнуть – это проекция сознания пользователя, перенесённая во время подключения к виртуальной реальности в Сеть, – машинально поправила я. – Это как посмотреть, – хмыкнул Дима. – В современном мире если нет аватара, то нет и человека. – Я не совсем поняла, о чём Вы? – Вы? – нахмурил брови Немов, а потом демонстративно оглянулся. Обведя пустую аудиторию взглядом, он ехидно заметил: – Так я, вроде, один тут. Или ты еще кого-то видишь? – Очень смешно, – фыркнула я, когда поняла, что он надо мной потешается. – Мы ж всегда раньше на «ты» были, вот я и посмотрел, может не увидел кого рядом, – пожал плечами горе шутник. – На «ты» я была с Деном, а Вас я совсем не знаю, – вспылила я, ощущая горечь предательства. Он профессиональный хакер, один из лучших программистов страны, что для него обычный геймер, случайно встретившийся на пути в виртуальном пространстве пару месяцев назад? Он обманом затащил меня в Эпсилион, заставил поверить в реальность происходящего, а потом беззастенчиво использовал в своих целях. Нестерпимо захотелось влепить пощёчину по его наглой физиономии. – Полностью с тобой согласен, – неожиданно заявил Немов, отвлекая меня от кровожадной мысли разбить ему нос. – Так давай познакомимся заново. Дима. Он протянул руку с открытой ладонью, а я замерла на месте, не решаясь ответить на приветственный жест. – Неужели ты меня настолько презираешь, что даже руки мне пожать не можешь? – насупился парень с протянутой ко мне рукой. – Могу, – неуверенно отозвалась я, так и не решившись на рукопожатие. – Но общаться со мной не желаешь, как я понимаю, – резюмировал Дима, опуская руку. – Это Вы не хотите со мной общаться. Это от Вас три месяца не было никаких известий. Это Вы даже не удосужились сказать, что спаслись после перезагрузки Системволд! – моя боль с криком вырвалась наружу, слезы предательски покатились по щекам. На миг Дима завис, явно не ожидая от меня такой реакции, а потом подошел ближе и обнял за плечи. Уткнувшись ему в грудь я разрыдалась. – Ну, ты чего? – тихо прошептал парень мне на ухо, несмело гладя по голове. – Всё же хорошо. – Почему? Почему ты не сказал, что жив? – захлебываясь слезами прошептала я, не отрывая головы от его груди, оставляя разводы туши для ресниц на светлой рубашке. – Прости, но я не мог тебе позвонить или встретиться раньше. Пойми, на то были причины. А в виртуальность я не смогу зайти ещё несколько месяцев. У меня просто не было возможности сообщить тебе, что я жив. – Почему ты не можешь зайти в виртуальность? – всхлипнула я. – Я жду удаления своего аккаунта в Эпсилионе. Ты же знаешь, что разработанная совместно с нейрофизиологами программа подключения к виртуальному городу, с использованием специальных приложений, позволяет работать компьютеру и человеческому мозгу в синергии. И при такой схеме работы создаваемый в системе аватар являлся цифровой проекцией сознания юзера, – я согласно кивнула, – с особенностями работы в Эпсилионе я была отлично знакома, и Дима продолжил: – Учитывая наличие у человека всего одного мозга, аватар, создаваемый в Эпсилионе, обычно тоже один. При всех своих возможностях изменить внешние параметры аватара я не могу изменить своё сознание. Для поддержания легенды о своей гибели я никогда больше не должен выходить в Сеть под старым ником ДЕН, иначе меня сразу же идентифицируют агенты ГОКБ и служба безопасности Системволд. – И что, теперь ты вообще не сможешь выйти в Эпсилион? – ужаснулась я, ведь вся жизнь хакера была связана с виртуальным городом. От этой новости слезы мгновенно высохли. – Мне нужно подождать до нового года, когда искусственный интеллект, управляющий Эпсилионом, запустит очередной цикл очистки памяти от ненужной и не используемой информации, к которой, после дополнительного вмешательства, и будет отнесен мой аккаунт. После обновления данных Эпсилиона я смогу заново пойти регистрацию в Сети под новой учетной записью, навсегда удалив из виртуальной памяти свою предыдущую личность. Со смешенными чувствами я слушала его объяснения. С одной стороны, я была рада, что у него имелись веские причины, не позволившие рассказать о своём спасении мне раньше. Но с другой стороны, не отпускало чувство тоски и сожаления, что я никогда больше не увижу привычного для меня Дена. – Ну что, мир? – спросил Немов, отрывая меня от своей груди и заглядывая в зарёванные глаза. – Угу, – всхлипнула я, попытавшись вытереть с его рубашки оставленные мою следы туши. – Ага, давай, разотри ещё сильнее, чтобы было заметнее, – хмыкнул Немов, проследив за моей неудачной попыткой очистить его рубашку. – Меня и так на кафедре считают ненормальным за занятия в реальности, так теперь ещё скажут, что я студенток до слёз довожу. – Ты бы предпочёл следы от губной помады? – съязвила я. – О моих предпочтениях ректор не спрашивал, но дал чётко понять, что за губную помаду, оставленную студентками на мне, уволит, – засмеялся Немов. После этого разговора он и предложил мне поучаствовать в новом проекте "CIM-безопасность", в очередной раз воспользовавшись моим талантом находить выходы из любых помещений виртуального города. Помимо гонорара за работу, в качестве дополнительного бонуса я получила почти ежедневное общение с директором компании, то есть с Димой. Хотя общение по большей части было либо по работе, либо по учебе, но каждый день я с нетерпением ждала его звонка, чтобы увидеть зеленые глаза и услышать его голос. Дмитрий Евгеньевич быстрым шагом вошел в аудиторию, поприветствовал студентов и в пару кликов скинул персональные задания каждому студенту. – Шпаргалки, компьютеры, телефоны можете не прятать, – недобро усмехнулся он. – Разрешаю использовать любые подручные средства, если конечно сможете найти ответы. По аудитории разлетелся нестройный шёпот разочарованных голосов и вздохов, стало понятно, что молодой преподаватель приготовил для нас нечто особенное. Открыв окна своих индивидуальных экзаменационных заданий на планшетных компьютерах, мои одногруппники с усердием принялись стучать по клавишам интерактивной клавиатуры, пытаясь найти решение поставленным задачам. Последовав их примеру, я открыла окно своего теста. – Дмитрий Евгеньевич, тут какая-то ошибка, – позвала я преподавателя, прочитав условия для написания исходного кода. – Не вижу никакой ошибки, – заявил Немов, забирая мой планшет и быстрым взглядом пробегая по тексту задания. – Таких задач не было в экзаменационных билетах, – возмутилась я. – Вероника, я прекрасно знаю, что задачи экзаменационных билетов Вы неоднократно решали раньше, так зачем же я их буду давать? – спокойно отозвался Дима. – Необходимо переходить на новый, более сложный уровень. – Но я ещё не готова, – растерянно пролепетала я, заново просматривая условия задания. – Настоящий программист всегда должен быть готов к решению нестандартных задач, – авторитетно заявил Немов с непроницаемым выражением на лице. – Ну, а если Вы не готовы к этому, юная леди, то Вам не стоит надеяться на работу в Эпсилионе. От негодования у меня на секунду перехватило дыхание. Он что, решил поиздеваться надо мной? – Это нечестно, мы этого ещё не проходили, – попыталась взбунтоваться я. – Ну и что из того, что не проходили? А голова тебе зачем? Подумай и реши задачу, – приказал мой строгий учитель, пресекая мою очередную попытку возмутиться. – Хотя у девушки всегда есть запасной вариант – удачно выйти замуж, сидеть дома с детьми и пользоваться Эпсилионом только с целью шоппинга и развлечений. – Не дождешься! – вырвала я планшет из его рук, едва сдерживая слезы от такого неприкрыто сексисткого заявления. – Напишу я этот чёртов код. – Да уж, тебя всегда мотивирует мысль сделать что-либо мне назло, – поджал губы Немов. – Хорёк несносный, – прошептала я, мысленно согласившись со всеми нелицеприятными эпитетами, которыми награждал хакера его бывший друг и начальник Алекс Липатов.