Тяжёлая рука открытой ладонью ударила мне по спине так, что я едва не выплюнула лёгкие вместе с застрявшим куском колбасы. – Спасибо, не нужно больше, – прохрипела я, стараясь увернуться от очередного удара. Огромная лапища легла мне между лопаток, а затем медленно поползла вверх, заставляя замереть от страха. Ладонь Ярового поднялась до моей шеи, захватила собранный на затылке пучок волос и дёрнула вверх. Не имея возможности двигать головой, я взглядом упёрлась в лицо мужчины. Его глаза пылали яростью, а рот перекосила усмешка. – Чего не нужно больше? Я ещё ничего не начинал. Яровой подошёл вплотную, больно удерживая за волосы, свободной рукой схватил за горло и наклонился ко мне. Я чувствовала его смрадное дыхание на своём лице, но не могла ни вырваться, ни закричать. Его рука всё сильнее сдавливала горло, не давая дышать. Страх парализовал меня, не позволяя найти выход и вырваться из лап чудовища. Я с ужасом смотрела в эти сумасшедшие глаза, стараясь поймать ртом хоть немного воздуха. – Отпусти! – раздался приказ за моей спиной. Лейтенант ослабил давление на горло, но отпускать не собирался. – Я сказал, отпусти, – Костя не кричал, его голос был наполнен спокойной уверенностью. Яровой с бешеным оскалом зарычал прямо мне в лицо, обжигая кожу своим дыханием. – Не сейчас, – с тем же спокойствием ответил Вотанин. Процедив сквозь зубы ругательства, Яровой за волосы поднял меня со стула и швырнул в сторону Вотанина. Костя вовремя подхватил меня, предотвратив удар головой о дверной косяк. – Иди готовь программу к подключению, – отдал приказ капитан, прижимая меня к груди. – Через час мы должны выйти в Эпсилион. Не прекращая грязно ругаться, Яровой вышел из кухни, захлопнув за собой дверь. Меня всю трясло. Со всей силой я хваталась за футболку Кости, стараясь прижаться к нему как можно ближе. Только он мог меня защитить. – Тише, девочка, тише, – шептал Костя, нежно гладя по голове. – Ничего страшного не случилось, тебе нечего бояться. – За что он так со мной? – сквозь слёзы спросила я, не понимая, чем вызвала ненависть Ярового. Вотанин молчал, продолжая гладить по голове, но я чувствовала, как он напрягся от моего вопроса. – Костя, мене страшно! Я не хочу находиться рядом с этим человеком! – закричала я, вырываясь из его объятий. – Я больше не могу! Я хочу домой! Пожалуйста, Костя, отвези меня домой! Вотанин попытался снова притянуть меня к себе и успокоить, но я уже не могла остановиться. Испытанный страх вырвался наружу. Я оттолкнула Костю и с оглушительным воем кинулась к выходу. Морозный воздух сразу ударил в лицо, на миг перебивая дыхание. Не разбирая дороги в тусклом свете уличного фонаря, я босиком кинулась прочь от дома. Ещё немного − и я бы добежала до высокого забора, окружающего дом, но у калитки меня перехватил Вотанин. Не знаю, откуда во мне взялось столько силы, но я сопротивлялась как обезумевший зверь, била руками и ногами, кусалась и орала во всю глотку. Тысяча острых игл одномоментно вонзилась в моё лицо, рот заполнился чем-то холодным и жёстким. Я попыталась дёрнуться, но тяжёлое тело вдавило меня в податливую землю. Острые иглы впились в голые руки и ноги, и я не сразу сообразила, что оказалась лицом в сугробе. – Успокойся! – тяжело дыша крикнул Вотанин. Через пару мгновений он поднял меня из сугроба и вытер лицо от снега. – Всё? Пришла в себя или ещё раз кинуть в сугроб? Трясясь всем телом, я помотала головой, не желая больше оказаться лицом в снегу. – Хорошо, тогда пошли скорее в дом, – Костя потянул меня обратно к открытой настежь входной двери, где в проёме замерла фигура Ярового. – Я не пойду туда, – одеревеневшими от холода губами прошептала я. – Он тебя больше не тронет, обещаю, – капитан подтолкнул к двери, но я застыла словно статуя, упрямо отказываясь идти. – Чёрт возьми, Вероника, ты же не ребёнок! Сколько можно тебя успокаивать и уговаривать?! – не выдержал Вотанин. – Хочешь стоять в тридцатиградусный мороз босиком на улице? Стой на здоровье! Замёрзнешь, сама придёшь. Вотанин стряхнул с себя снег и направился к крыльцу, бурча под нос проклятия ненормальным прогерам, малолетним девкам, дурацкой работе и ещё чему-то, что я уже не расслышала вдалеке. Я обернулась назад, где в паре шагов находилась калитка, ведущая куда-то в быстро наступившую зимнюю ночь. Подавив внутреннее желание бежать отсюда как можно дальше, не чувствуя обмороженных стоп, я нехотя поплелась обратно в дом. Через час после обжигающе горячей ванны, в которой Костя пообещал меня утопить, если я завтра заболею, и литра чая с мёдом, что он заставил меня выпить, мы подключились к Эпсилиону. Признаюсь честно, выходить в Сеть, когда Яровой остался в реале обеспечивать наше соединение, я абсолютно не хотела. Вотанину с трудом удалось меня убедить, что Яр хоть и псих, но разрывать наше соединение в ручном режиме не станет. Мол, я нужна буду ему с сохранённым сознанием. Вот только зачем я нужна Яру, Костя уточнять не стал. Кафе «Глюк» располагалось в восточном секторе Эпсилиона среди множества других кафешек и клубов, манящих клиентов броскими вывесками. От мелькания всплывающих перед глазами сообщений с рекламными роликами тысяч виртуальных развлекательных заведений на любой вкус у меня закружилась голова. Спасибо Косте, оплатившему дополнительную регистрацию, которая позволила нам избавиться от вездесущей рекламы. На входе в кафе мы с агентом разделились. Вотанин сел за барную стойку, чтобы иметь возможность следить за мной, не привлекая внимания, а я забралась в самый угол зала, подальше от причудливого мерцания интерактивных колонн, беспорядочно расставленных в пространстве. Именно за визуальный ряд на этих колоннах кафе и получило своё название. Яркие цвета перемешивались с нереальными чудовищами, фрагментами тел и разнообразными предметами, сплетаясь в бессвязные сцены. Это было не что иное, как галлюцинации воспалённого мозга или ошибка кода одурманенного сознания программиста. К моей радости, ждать ребят пришлось недолго. Буквально через десять минут музыкальный хаос, лившийся со стен кафе, разорвал крик подруги: – Ника, мы так за тебя волновались! Как ты? Где ты? Почему не отвечаешь на звонки? Что произошло с Димой? Почему Алекс передаёт просьбу о встречи? Почему нельзя было встретиться в офисе «CIM-безопасность»? Меня накрыло цунами бесконечных вопросов, в которых я мгновенно утонула. Леся продолжала стрелять вопросами, словно очередью из автомата, не давая абсолютно никакой возможности ответить хотя бы на один из них. А цепкие девичьи ручки схватили меня с такой силой, что вырваться из её удушливых объятий, наполненных тяжёлыми дружескими переживаниями, у меня не получилось. Пришедших на встречу Жору и Серого я приветствовала, помахав рукой; вставить слово в поток, льющийся из уст подруги, не получилось. Ребята понимающе кивнули и сели за столик, даже не сделав попытки остановить Лесю. Да и кто бы рискнул тормозить мчащийся на всех парах поезд девичьих эмоций? – Алекс что-то успел вам рассказать? – спросила я ребят, когда кипучая энергия подруги, выплеснувшись наружу, постепенно утихла. – Да, – подтвердил упитанный великан Жора. – Липатов рассказал, что Дмитрия Евгеньевича задержали в США по подозрению в кибертерроризме и он просит нас о помощи. – Только мы не совсем поняли, каким образом помочь начальнику? – развёл руками Серый, коренастый парень с проступающим рельефом мышц через футболку. – Дима просил передать для вас послание, – я напрягла память, стараясь повторить дословно: – «Не вмешиваться. Леся, перед свиданием потрудись перед зеркалом, ты должна обворожить любовника». – Я что, так плохо выгляжу? – мгновенно возмутилась Леся, поправляя свои отливающие синевой волосы. – По мнению Немова, моих природных способностей недостаточно, чтобы кого-то обворожить? Пускай сам на себя в зеркало посмотрит! – В Эпсилионе используются аватары, не думаю, что Дима хотел обидеть твою природную красоту, – Серый опустил руку на плечо, увитое ярким рисунком тату, фыркающей от негодования Леси. – Тут что-то другое. – Скорее всего, это какой-то шифр, – нахмурился Жора. – Ещё бы понять, что он означает. – Всё просто, – решила пояснить я послание ребятам, – Дену необходимо проникнуть в новый банк хранения «CIM-безопасность», и вы не должны ему мешать осуществить задуманное. А Леся обязана уговорить Алекса помочь Дену со взломом. – И это всё? Больше Немову ничего не нужно? – с нескрываемой злостью процедил Серый. – Он серьёзно думает, что мы согласимся? – Это полный бред, – вторил Жора товарищу. – Дима не может так поступить с компанией. – При чём здесь вообще компания? – я совершенно не понимала, почему ребята встретили в штыки мои слова. – Речь идёт о спасении Димы из американской тюрьмы. – С последующим перемещением его в российскую тюрьму, – продолжил мою фразу Серый. – И чёрт бы с Немовым, он сам себя утопил. Но погубить вместе с ним всю компанию «СIM-безопасность» я не позволю. – Что значит: «чёрт бы с Немовым»?! И как это ты не позволишь?! – возмутилась я. – Дима директор компании, он отдал вам приказ, и вы обязаны его выполнить! – Пока Дмитрий Евгеньевич в тюрьме, я исполняю обязанности директора компании, – твёрдо заявил Серый. – Взлом нового приложения приведёт не только к потере репутации «CIM-безопасность». Я не позволю разрушить то, что с таким трудом было создано. – Тебе репутация компании важнее свободы человека?! – негодовала я, ударив кулаком по столу. Направляясь на встречу с ребятами, я и подумать не могла, что они не захотят помочь нам с Димой. – Ника, – спокойным голосом отозвался Серый, – «CIM-безопасность» – это не только директор компании Немов; это штат из более чем пятидесяти человек. У нас в фирме работают лучшие программисты со всего мира. Каждого из них Ден лично нашёл на просторах Эпсилиона и уговорил работать в нашей команде. – Вот именно – Ден нашёл! Это его компания, и ты не имеешь никакого права брать руководство на себя! – не совладав с нахлынувшими эмоциями, я соскочила со своего места, готовая кинуться и растерзать парня голыми руками. – Ника, сядь и прекрати орать на всё кафе, – отдал приказ Серый, нисколько не испугавшись моего гнева. – Мы уже давно догадались, что ДЕН – это аватар Немова. Только Ден мог знать особенности работы инфосефт в Сети. Но сейчас хакер совершил непростительную ошибку. Он сам подставился, и теперь это только его проблема. Я не позволю Диме утащить с собой на дно работников компании. Кто потом захочет иметь дело с прогерами, чьи программы вскрываются через несколько дней после продажи? – Как ты можешь так говорить? – я перевела взгляд с Серого на Жору, ища поддержки. – Он же ваш друг… Жора задумчиво прошёлся пальцами по запотевшему горлышку бутылки пива; в споре с Серым я и не заметила, как официантка принесла заказ. К моему ужасу, прогер произнёс: – Серый прав. Принимая решение сдаться властям США, Дима не думал ни о сотрудниках компании, ни о друзьях. – Дима думал, как защитить меня, – прошептала я, сквозь слёзы смотря на Жору. Мне он всегда казался добрым великаном, готовым прийти на помощь любому пользователю Сети. Почему же именно сейчас, когда от его помощи зависит судьба друга, Жора оказывает? – Плохо, что ты не думала… – Жора продолжал крутить бутылку в руках, не поднимая на меня взгляда. – Тебе нужно было сразу связаться с Немовым, как только почувствовала угрозу. – Но Дима не мог мне прийти на помощь! Он не выходил в Сеть, чтобы стереть аватар Дена, – его упрёк был таким несправедливым. Это подстроил Джефферсон, у меня не было иного выхода. Но сказанные слова стрелой пронзили сердце, заставляя вновь испытать жгучее чувство вины. – Дима мог отправить нас тебе на помощь, – покачал головой Серый. О боже! Ну почему… почему я не вспомнила о ребятах? Даже одного из них хватило бы, чтобы размазать по виртуальным стенам аватары хакеров-фанатиков. Утихшая было боль вновь запульсировала в голове. Закрыв лицо руками, я не сдержала рвущийся из груди стон. Это я во всём виновата, только я! Леся придвинулась ко мне ближе и обняла за плечи, пытаясь успокоить, но я вырвалась из её объятий. Мне не нужно было её сочувствие, ведь это не я сейчас в тюремной камере. – Ты поможешь уговорить Алекса? – обратилась я к подруге хриплым голосом. – Нет, – виновато пряча глаза, покачала головой Леся. – Понятно… – не прощаясь, я встала из-за стола и направилась к выходу. Слёз в моих глазах больше не было, я уже выплакала своё за последние три дня. Во мне осталась только злость. Злость на себя, на друзей, на весь этот чёртов виртуальный мир! И если завтра мне откажет в помощи и Макс, то я сама пойду вместе с Деном взламывать банк хранения «CIМ-безопасности». И мне наплевать, что будет после! Главное – увидеть Диму на свободе вновь. Почему так нестерпимо холодно? Я поджала ноги к животу, натягивая одеяло на голову, пытаясь хоть немного согреться, но теплее не становилось. Тело било мелкой дрожью, мысли в голове увязали, словно в киселе. Здравая идея очередной раз вспыхнула на краю сознания: «Нужно встать и закрыть окно, иначе окончательно задубею». Однако я так и лежала в позе эмбриона, стуча зубами на всю комнату, не желая делать ни малейшего движения. Вокруг темнота ночи, а может быть, и раннее непроглядное зимнее утро, сложно определить. Где-то там внизу едва различимо слышались голоса. Приятный баритон агента Вотанина перебивался скрипучим басом Ярового, заставляя меня испытывать волнение. Звуки то ускользали, то снова прорывались сквозь мутный туман, окутавший разум. Совершенно не помню, делал ли мне Костя укол перед сном. Помню лишь, что вылетела из кафе «Глюк» с максимальной скоростью, на которую была способна. В голове звенела лишь одна мысль: «Предатели! Они все предатели!». Костя выскочил за мной следом, но догнать не сумел. Лишь через какое-то время я поняла, что нахожусь на окраине Эпсилиона в неизвестном районе, а смарт-часы упорно вибрируют на руке, призывая ответить на звонок потерявшего меня агента. Когда я вышла из Сети, Вотанин что-то кричал про разрыв соединения, про сотни серверов, где пришлось меня искать и ещё чего-то там со сложными терминами. А мне было всё равно. Сегодня я потеряла одну из опор своего мироздания – друзей. Оставалась только любовь. Любовь к человеку, находившемуся сейчас за сотни тысяч километров от меня. И самое невыносимое – я совсем не знаю, что с ним. Вдруг именно в эту минуту его пытают, избивают или вынуждают, подключившись к виртуальному городу, рисковать рассудком?