Он накрыл ее ладонь своими: — Оставьте его себе. От этих прикосновений виконтесса напряглась еще больше. — Лучше заберите его… — Дениза попыталась выдернуть руку. — Мне не стоило приезжать. — Глупости! — Сен-Клер невольно сжал ее ладонь чуть сильнее. — Руперт, я… — Да, замужем, я знаю, как и то, что собой представляет ваш муж! — Он зло усмехнулся. — Именно поэтому я и желал поговорить с вами здесь, без лишних ушей. — Что вы хотите? — Дениза… — Лорд Сен-Клер задумчиво взглянул на нее, словно прикидывая, с чего начать. Девушка внимательно смотрела на него, в глазах таились страх и отчаяние. Руперт вдруг понял, что те слова, которые он собирался сказать, ошибочны, что они оскорбят девушку, стоящую перед ним, но другие не шли на ум, и лорд Сен-Клер продолжил: — Послушайте… я знаю, что то, что я сейчас предложу, звучит за гранью приличий, что в первую минуту вы сочтете себя оскорбленной… — Руперт! — Понимая, что он сейчас скажет, Дениза попыталась остановить его, опасаясь не столько самих слов, сколько того, что не сможет устоять перед ними. Но лорд Сен-Клер упрямо мотнул головой и быстро продолжил: — Прошу, не делайте поспешных выводов! Я лишь хочу, чтобы вы уехали отсюда. — Куда? — Какая разница? — Но Тони решил жить здесь. — Не все ли равно, что он решил! Вы должны оставить моего кузена! — Руперт наконец произнес это. — Что? — Денизе показалось, что она ослышалась, кровь бросилась ей в лицо. — Да как вы смеете! Скорее разозленная, чем смущенная этим неприличным предложением, девушка попыталась освободиться, но лорд Сен-Клер все еще удерживал ее. — Да как вы смеете! Немедленно отпустите меня! — Перестаньте! — приказал Руперт. Ему потребовались почти все силы, чтобы удержать девушку. — Послушайте, возможно, я неправильно выразился, но я предлагаю вам обрести свободу! Дениза изумленно замерла, и Руперт разжал руки, тем не менее все еще стоя так, чтобы успеть перехватить девушку, если она вдруг решит бежать. Но виконтесса стояла, недоверчиво смотря на мужчину. — Свободу? Что вы имеете в виду? — Лишь то, что сказал. — Лорд Сен-Клер пожал плечами. — Вы ненавидите моего кузена, ваш брак с ним — это катастрофа, почему вы не уйдете от него? Только не говорите, что никогда не думали об этом! Дениза опустила голову, понимая, что врать бесполезно. — Да, я думала, — призналась она. — Но поняла, что это невозможно! — Почему? Девушка горько рассмеялась: — У меня нет своих средств! Неужели вы не понимаете, что, уйди я от Тони, мне не на что купить даже хлеба! — Дениза беспомощно смотрела на Руперта: — Я принадлежу ему… Пока смерть не разлучит… Она закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы отчаяния, но он все равно заметил. — А если я пообещаю, что вы не будете испытывать нужды? — Сен-Клер снова обнял ее за плечи, развернул к себе, его зеленые глаза сверкали. — Если я поклянусь обеспечивать вас? — В обмен на что? — Вопрос прозвучал достаточно резко, виконтесса дерзко вскинула голову, прекрасно понимая, что уже достаточно опорочила себя в глазах кузена мужа. — Руперт, что вы предлагаете мне на самом деле? Стать вашей любовницей? — Что?.. — Лорд Сен-Клер ошарашенно посмотрел на девушку, стоящую перед ним. — Как вы могли… Нет, конечно же нет! Дениза покраснела и отвернулась, пытаясь скрыть смущение, надо же, так открыто предлагать себя, словно… Руперт сжал ее пальцы: — Соглашайтесь, Дениза, для вас это — выгодная сделка. — Но зачем она вам? Он отвел глаза в сторону: — Я уже говорил, что не терплю насилия. Дениза покачала головой: — Это не повод. — Хорошо. — Сен-Клер слегка раздраженно кивнул, понимая, что она не сдастся, пока не узнает правду. Впрочем, ему это было лишь на руку. — Тони добивается вас не просто так. Ему нужен наследник. — Да, он известил меня об этом! — с горечью отозвалась Дениза. — Даже так? — Руперт скривился. — Вы знаете, зачем ему ребенок? — Полагаю, чтобы передать титул… — Нет, — он покачал головой. — Титул — это не главное. Главное — ваша кровь, Дениза, кровь древних королей Корнуи! — При чем тут это? — Вы никогда не задумывались, почему из всех женщин Ландау мой кузен выбрал именно вас? Девушку с весьма скромным приданым и такими же скромными связями? Виконтесса опустила голову. — Когда-то я полагала, что он любил меня, — тихо призналась она. — Потом… Потом я поняла, что все дело в моем происхождении, ведь Тони необходимо одобрение соседей… — Тони плевать на соседей, — грубо оборвал ее Руперт. — Ему нужна древняя кровь. Дениза молчала, и лорд Сен-Клер продолжил: — Магия, которую вы передадите своему ребенку и которую, если этот ребенок будет его, он сможет использовать! — Это… — Дениза все еще не могла поверить в то, что услышала. — Использовать собственное дитя, черпать из него силу! Это чудовищно! — Да. Но мой кузен не изменит решения. Поэтому вам необходимо уехать! — Но… — Девушка нерешительно посмотрела на Руперта: — Я… у меня нет денег, и если я уеду, моя репутация будет погублена и я не смогу зарабатывать на жизнь даже гувернанткой! Он сделал жест рукой, отметая все сомнения: — Я же сказал, что помогу вам! — А Тони? Думаете, он смирится? — Ему придется сделать это, во всяком случае, думаю, я смогу найти аргументы, чтобы убедить его подать на развод. — Сен-Клер вновь посмотрел на жену кузена. — Ну так как, Дениза, вы решитесь сбежать от своего мужа или же предпочтете играть роль мученицы и дальше? — Вы считаете все игрой? — Я считаю, что у вас есть шанс обрести свободу. — Зависимость от вас вы называете свободой? — Я готов подписать договор, по которому обязуюсь выплачивать вам обеспечение, пока вы не выйдете замуж. Дениза покачала головой: — Я все-таки не понимаю, зачем вам это… Вы хотите унаследовать титул Тони? — Что? — Нелепость предположения заставила Руперта рассмеяться. — Дениза, поверьте, меньше всего я хочу именно этого! — Тогда почему? — Я же говорил: я не терплю насилия. Я слишком много видел его на войне. Считайте это моей слабостью.