— Очень беспечно, Ледибой, — пробормотала я, не в силах отвести взгляд от сокровищ. Очень беспечно и невыносимо соблазнительно. Я член гильдии Воров, мой статус позволяет грабить не только богатеев-чиновников, но даже расхищать гробницы и храмы, при этом не боясь наказания свыше. Если умыкну всего один мешочек, ланиста даже не заметит. Тут только навскидку целое состояние! На его половину я могла бы нанять небольшую персональную армию, повозку повышенной комфортности и девушку, подающую виноградный нектар по щелчку пальцев, чтобы с удобством дойти до Рима. С трудом сглотнув, резко встряхнула головой, изгоняя из глаз символы золотых монеток. Нет, Машка, нам чужого не надо. Мы сюда не разбогатеть пришли, спасибо, не бедствуем. 00:03:30... 00:03:29... Ключ к свободе манил сильнее денег, но забирать его с собой крайне недальновидный поступок. Его пропажу Ледибой заметит без дополнительных подсказок, а план «Брут» готов только частично. Ещё нужно выбрать время, когда все заговорщики будут в игре. Вынула из стопки лист бумаги. Тоненький и пахнет приятно. Цивилизация, однако! Пока Кемет прозябает в каменном веке, водя обугленными палочками по папирусу, граждане Римской Республики уже научились делать настоящую бумагу. Положила по центру листа увесистый ключ и по инструкции Остапа Бендера тщательно перерисовала его контуры. 00:00:21... 00:00:20... Вернув на место всё, что потревожила, аккуратно закрыла дверь комнаты с обратной стороны. Миссия выполнена! В столовую спустилась как раз к финальному поединку. КхалДрого против непися-варвара из северных земель по имени Вальгард. Шёл второй раунд из трёх. Гладиаторы плотным кольцом облепили столик и громкими ритмичными хлопками в ладоши подгоняли соперников. Людей стало больше? Похоже на то. Информация о любопытном мероприятии быстро просочилась за пределы столовой, что не удивительно — шум стоял на весь лудус. Посмотреть на решающую схватку собрались даже рабы, слуги с верхних этажей и кое-кто из охранников. Шарлатан так увлечённо следил за финалистами, что заметил меня, только когда я развернула его к себе лицом. — Какого фуагра? — Как закончишь, жду тебя в своей каморке, — перекричала мужицкий гомон. — Обсудим дело. Он дежурно оживился: — Если это предложение пошалить как мальчик и девочка, считай, закончил прямо сейчас. — Умеешь ты перегнуть палку на ровном месте, — устало выдохнула. Ему лишь бы поиздеваться над моим чувством приличий. — Забудь о каморке, решим дела здесь и сейчас. Нужно, чтобы ты снова поговорил с кузнецом. На сей раз он должен выковать вот такой ключ и, желательно, в самые кратчайшие сроки. Сунула в руку Шарлатану сложенный вчетверо рисунок. — Сделаем, — он не глядя убрал его в инвентарь. — Сегодня я богат, как лучшие друзья девушек с силиконовым наполнением. Твой заказ будет у меня уже через пару часов. — Отлично, только не подведи. Встретимся здесь, в столовой, завтра ровно в девять утра по времени Екатеринбурга. В Сиракузах стукнет девять вечера, самое то. Шарлатан поспешно кивнул и вновь переключился на поединок. Вовремя успел. Радостные вопли гладиаторов на десять секунд оглушили лудус снизу доверху и вполне могли разбудить богов на небе. КхалДрого одержал две победы из трёх; технически, он уже чемпион, но у Вальгарда ещё остался шанс не дать ему выиграть всухую. Повезло мальчикам, что Ледибой и Статий Овидий не видят их неуставных забав. Пикачу и некоторые из его друзей тоже стояли здесь, мне не пришлось выискивать их, чтобы сообщить время Икс. Только потом, с чувством полного удовлетворения, вернулась в отведённую Принигонде комнату. Бесславный проигрыш на Большой Арене ещё немного беспокоил честолюбие, но он ничто на фоне того факта, что завтра моё вынужденное пребывание в роли чужой игрушки закончится. Перед выходом из игры, развернула подарок от гильдии Воров: Получено умение: «Мягкая поступь». Уровень: 1 из 10. Вы производите меньше шума при ходьбе и беге, а так же взломе дверей и окон. Шикарно! Оглядываясь на всю мою прошедшую жизнь в ВЦ, навык один из самых востребованных. *** Судьбоносное утро началось с приятного известия. Максик сообщил, что «Безумцы из Гелиополя» при поддержке отряда «Неживых» наконец-то вышибли римский «Огненный легион» из Абидоса. Долго же они провозились! Римляне грамотно подошли к обороне, потратили на неё редкие артефакты и уникальные заклятия. Взять Абидос помогла хитрость. Жрецы Осириса дали джати «Неживых» квест на открытие тайного прохода, ведущего прямо на центральную площадь. И рано утром, когда граждане Республики пребывали в расслабленном состоянии, начался штурм, продлившийся до самого вечера. Погода в Сиракузах окончательно испортилась. Землю накрыла тьма. Холодный ветер усилился, крапал неприятный, колючий дождик. Отчётливо пахло грядущей бурей и тревогой, какая бывает перед сильными штормами. Времени без пяти девять, а Шарлатана в игре ещё нет. Надеюсь, он не спит. Едва выйдя из комнаты, я поняла — тревога витала в воздухе не только благодаря непогоде. Что-то случилось, что-то нехорошее. Охрана лудуса на взводе, рабы старались слиться со стенами и тряслись, стоило на них глянуть. Растерянные стражи бегали по этажу, собирали гладиаторов, выводили их на тренировочную площадку и строили двумя шеренгами. Меня против воли охватила нервная дрожь. Не нужно быть Кассандрой, вестницей несчастья, чтобы догадаться, с чем связан переполох. Есть только две причины — вчерашний армрестлинг и предстоящий побег. Пикачу и семь его товарищей нервничали посильнее моего. Именно на такой случай я не поделилась с ними деталями побега, чтобы минимизировать их вину с одной стороны и не дать им невольного шанса подставить нас с Шарлатаном с другой. Мы стояли рядом, но старательно избегали смотреть друг на друга. Здесь же был Цайлингер, переминался с ноги на ногу через два человека справа от меня. Охваченный всеобщей тревогой строптивый грек не мог найти места беспокойным рукам и постоянно вертел головой. — Зачем нас собрали? — спросил он у меня. — Крисп собирается продать кого-то из нас в каменоломню? — Понятия не имею, — пожала плечами. Рано паниковать, правда же? Мало ли по какому поводу мы здесь. Через пять минут на площадку вышли Статий Овидий Крисп и его верная ланиста Ледибой. На каменных лицах обоих сурово сдвинуты брови, глаза прищурены подозрительным гневом, губы сжаты в тонкие линии. За их спинами встали вооружённые охранники в сверкающих латах и полной боевой готовности. — Ad gloriam, гладиаторы! — воскликнула Ледибой. — Ad gloriam, ланиста! Она вышла вперёд и заложив мускулистые руки за спину двинулась вдоль шеренги. — Один из вас вчера ночью пробрался в мою комнату, — её железный голос звенел в гробовой тишине лудуса. — Я прекрасно знаю, что именно он искал и то, что он это нашёл. Сейчас хочу, чтобы злоумышленник назвал себя и признался сам или последствия не понравятся каждому из вас. Статий Овидий превратит вашу жизнь в ад на земле. Гадство, причина собрания не в турнире по армрестлингу, а в побеге! Ланиста остановилась, её цепкий взгляд блуждал по лицам гладиаторов. Однажды в далёкой молодости по душу Принигонды приходили следователи из Асуана. Один из них был жрецом богини правосудия Маат и пытался гипнозом вырвать из меня признание. Не знаю, как действует следствие в Риме, Ледибой сейчас покажет наглядно. — А если этого человека нет в игре? — выкрикнул из строя КхалДрого. Он не волновался, ему незачем, но попасть под раздачу явно не хотел. Его дела только-только пошли в гору. — Он здесь, — ланиста улыбнулась почти так же холодно, как накрапывающий дождик. — Это мне тоже известно. Кости в моих ногах превратились в желе, я устояла лишь на силе воли. Проклятье, Машка, ну зачем так реагировать-то? ВЦ всего лишь игра... Но даже в игре косячить крайне неприятно. Неужели я вчера где-то наследила? Что-то не убрала за собой или дело в позаимствованном листе бумаги? Вы можете признаться сейчас, чтобы избежать более тяжёлых последствий, если правда вскроется иным путём. Дело плохо. Однако не настолько, чтобы сдаваться по первой просьбе. Через минуту слово взял Статий Овидий: — Раз злоумышленник не желает признаваться, наказание его будет жестоким. Кроме того, на него наденут этот ошейник, — он продемонстрировал тонкую цепь с тёмно-синими вставками. — Камни лазурита зачарованы жрецами богини мщения Фурии, это маленькие, но мощные маячки, по которым вас найдут даже на краю света. А теперь приведите собак! Мало в жизни чувств, таких же отвратительных, как осознание неизбежности катастрофы. Бежать некуда, оказать сопротивление не смогу, никто за меня не вступится. Остаётся только стоять и смотреть. Стоять и смотреть, скопировав «Безвременье» из панели умений Кхала. Я не позволю Статию Овидию без усилий защёлкнуть маячок на моей шее. Время десять минут десятого. Да где же этот Шарлатан в конце концов?! Вряд ли он чем-то поможет, скорее усугубит, но хотелось бы видеть хоть одно лицо, которому не всё равно на мою судьбу. А если ключ от ворот уже при нём, мы могли бы попытаться прорваться с боем. Шансы маленькие, но почему нет? По логике ВЦ, мне должно везти. Ланиста вывела из псарни уже знакомых Палача и Мстителя. Монстры одержали победу на вчерашней Арене и, словно понимая это, держались ещё агрессивнее, чем в прошлый раз. Они двинулись с разных концов шеренги, тщательно обнюхивая гладиаторов. Когда очередь дошла до меня, Палач остановился и зарычал. Словно подговорённый богами дешёвой драмы, с неба грянул гром, вслед за которым хлынул ливень. И тут Мститель надрывно залаял... на Цайлингера. Со стороны Пикачу и его друзей раздались вздохи радости. Признаться, мне самой заметно полегчало. Два охранника схватили грека под руки и подвели к Ледибой. — Вот кто крыса, — прорычала она не хуже своих питомцев. Без церемоний обыскала его карманы и вынула ключ от ворот. Это особо важный игровой предмет, поэтому его нельзя убрать в закрытый инвентарь. — Невероятно! Ты не только смутьян, саботирующий сражения, но и вор. Есть что сказать в оправдание? Краем глаза я заметила вышедшего из коридора Шарлатана. Соизволил-таки явиться, спящая принцесса. Он остановился возле колонны, скрестил руки на груди и с неприкрытым любопытством взирал на представление. Выдернув локти из лап охранников, Цайлингер гордо вздёрнул подбородок и с пафосом воскликнул: — Зевс придёт спасти меня, он покарает вас, жалкие рабовладельцы! Ледибой и её вооружённое окружение расхохотались. Статий Овидий подошёл к греку, демонстративно покачивая ошейником. — За воровство в моём лудусе ты приговариваешься к... Договорить ему не дала яркая фиолетовая молния. С небывалым грохотом она сошла с неба и вдарила прямо в тренировочный столб в пятнадцати метрах от нас. Деревяшка тут же вспыхнула бодрым пламенем. А затем, будто получив разрешение свыше, с интервалом в секунду-две следом за первой молнией посыпались её подружки. Они били без какой-либо логически объяснимой системы, словно приманенные злой волей. Ударяли в крышу, скованные решётками окна, в другие столбы, стоящие возле стен кувшины, хозяйственные помещения, просто в песок на площадке и, что самое полезное, в псов и закованных в металлическую броню охранников. Повсеместно занялся пожар. Неужели Зевс действительно пришёл за верным последователем своей дочери Афины? Паника не заставила себя ждать. Никто не знал, куда ударит очередная молния; чтобы спастись, люди бегали зигзагами. Гладиаторы, кто мог, набросили на себя щиты. Искать спасение под крышей бесполезно — огонь охватил постройки неправдоподобно быстро. — К оружию, граждане! — сквозь шум и крики раздался знакомый голос. — Постройтесь в батальоны! Пусть нечистая кровь господ пропитает наши поля!(21) /21 — Строчки из «Марсельезы», гимна Французской Республики и революционеров всего мира, в переводе./