Граждане проголосовали «за». — Принигонда, Шарлатан, Цайлингер, готовьтесь к выходу, — в обед объявил Статий Овидий. — Сегодня на Большой Арене экзотические сражения: только для иностранцев, женщин и собак. Далеко не самые значимые бои по меркам античного мира и в не самое ходовое время. КхалДрого со смехом пошутил, что посмотреть на нас придёт всего лишь сотня-другая зрителей и то потому, что билеты им дадут бесплатно. Шутка шуткой, а правда в его словах была. Сегодня Статий Овидий не стал брать на Арену своего чемпиона Иккинга, грека по паспорту. Парень уже давно переметнулся в лагерь римлян, у него и клеймо соответствующее — «Перебежчик». А что за игры без лучших участников? Правильно — проходные. — Круть, — Шарлатан кулаком ткнул в моё плечо. — Мы сегодня выиграем. — Рано не радуйся. — Чё с настроем? Не выспалась? Тогда успевай уйти в реал, пока нас на Арену не кинули. Равнодушно махнула рукой. Мне любое занятие в радость, кроме бестолкового ожидания. — Где отвёртка? — спросила понизив голос. — Сколько можно трудиться над маленькой железкой? — Кузнец отказывался начинать работу без аванса, а так как мой счёт в банке заморожен, сперва пришлось поизгаляться, чтобы достать немного деньжат. — Где ты их взял? — полюбопытствовала с неподдельным интересом. Неписи не дадут Врагу Народа квесты, а вор из него никудышный. Четыре уровня из семнадцати в «Бархатных лапках», в лудусе с такими показателями даже кошку не обчистить. — Где взял там ещё возьму. Отвёртка будет после игр, вот те Сет, — он начертил в воздухе иероглиф своего покровителя. — Нашёл кого помянуть... Погода сегодня не задалась. Со стороны Этны подул холодный ветер. Он принёс серые облака, плотной пеленой закрывшие солнце. Дождём не пахло, но осень понемногу заявляла о своём присутствии. Пока хозяин лудуса колдовал над телепортом, Ледибой сходила в псарню и привела оттуда двух монстров, на вид внебрачных деток Фенрира и Адской гончей с кличками Палач и Мститель. Тридцатый уровень, полтора метра в холке, под чёрными гладкошерстными шкурами перекатываются тугие мышцы, длинные клыки не умещаются в мощных челюстях, а налитые кровью глаза горят злобой ко всему сущему. Ланиста уверенной рукой держала их на поводке из крупной цепи и не теряла бдительности, что говорило об их крутом нраве. — Сет меня задери, ну и образины, — Шарлатан сделал шаг назад. Среагировав на движение, пёсики дружно повернули морды в нашу сторону. Палач оскалил зубы, заглянув мне в глаза, а через них в самую душу. Я инстинктивно отступила за спину Шарлатану. Защитить он меня не защитит, но пока псина будет его грызть, я успею добежать до греческой границы. — Расслабься, — с полуулыбкой посоветовала ланиста, заметив мой манёвр. — От вас, египтян, кошками на генетическом уровне разит, вот мальчики и реагируют. Угу, расслабишься тут, как же. Великий Ка, я знаю, у тебя в семье сейчас проблемы, злые римляне всё ещё сидят в Абидосе и ищут голову Осириса, но отвлекись ненадолго, призри на свою последовательницу и выполни её маленькую просьбу — пусть Палач и Мститель проиграют. Статий Овидий закончил создавать телепорт и пригласил нас проследовать на Арену. *** Зрительские трибуны греческого театра были заполнены всего на одну четверть. Всё равно не плохо. Это же почти семь тысяч игроков и неписей! Фанаты и случайные прохожие. Кхал был прав — вход оказался свободным. Вообще-то, билеты продавали только на самые престижные игры, а затраты устроителей в обычные дни окупались просто — тотализаторами. На гладиаторов ставили, как на спортивные команды. Кто выиграет, с каким перевесом и в каком составе. К моему недовольству, магистрат КарлоГамбино был здесь. То ли ему по должности положено присутствовать на мероприятиях, проходящих на главной сцене Сиракуз, то ли это его личная инициатива. Поглядев на то, с каким воодушевлением он проехал почётный круг и произнёс вступительную речь, я больше склоняюсь ко второму варианту. В этот раз масштабного группового боя стенка на стенку не было. На разогрев толпы распорядитель выпустил животных. Дикие львы — элитные мобы 45 уровней — против дрессированных псов и их отважных хозяек, наряженных под амазонок. По сути, это был даже не бой, а травля. Я смотрела на охоту сквозь решётки окошек и болела за львов. Бедные хищники выглядели такими испуганными под яростными нападками клыкастых тварей, названных собаками, что невольно начинаешь сочувствовать им, а ведь они всего лишь программа. На всякий случай украдкой скрестила пальцы, чтобы Статий Овидий выставил нас с Шарлатаном против людей. Ланиста сказала, что мы отправимся на бой парой. После «звериной» схватки на песок вышли две римлянки — Эрисиаль и Тринидад — против двух греков. Их имена я не успела запомнить, девчонки слишком уж быстро их уделали. Затем был бой неписей один на один — галл зарубил финикийца. И, наконец, грек из лудуса Фертора Целуса всухую расправился с нашим Цайлингером. «Ученик Шрёдингера» снова отказался развлекать толпу, замер посреди Арены и, подобно христианскому мученику, смиренно позволил убить себя. Ледибой была в ярости. Сдаётся мне, больше на Арену его не выпустят и придётся мятежному парню задержаться в гостях у Статия Овидия чуть подольше. Зря он не согласился вступить в мою группу заговорщиков. И вот теперь очередь дошла до нас с Шарлатаном. Фертор Целус выставил со своей стороны двух таких же юных игроков-египтян 23 и 24 уровней, девушку и парня из отряда «Ласковый май», последователей богини-кошки Бастет и бога-шакала Анубиса. — Спорим, они пара? — Шарлатан заговорил о противниках, пока я накладывала на нас усиливающие эффекты перед выходом. — А тебе не всё равно? Нас хотят заставить сражаться со своими соотечественниками. Это неправильно. Поступай как знаешь, а я не буду бить их. — Думаешь, голубки окажутся такими же благородными? Мы, типа, выйдем на центр поля, обнимемся, споём «Боги, Кемет храните», и нас отпустят с миром? А вот хренушки, симпатяшка! Сладкой парочке ой как нужна победа, чтобы выбраться на волю, они муками выбора не страдают. Давай-ка и ты включай разум. Анубис и Бастет для Сета и Ка не проблема, закончим быстро. Не хотелось мне с ним соглашаться. С другой стороны, проигрывать за просто так тоже не вариант. — Только если они начнут первыми. — Они-то начнут, а ты потеряешь стратегически важные секунды. — Шарлатан хрустнул костяшками пальцев. Для предстоящего боя он выбрал каму — светящийся фиолетовыми искрами серп, похожий на короткую косу. — Допустим, мы дадим им право первой ночи. Если парниша Анубис грамотный, стартовым его ударом пойдут шаровые молнии по площади, дающие не хилый стан в радиусе метра каждый. На второе бросит ледяные колья, режущие защиту от магического удара в обход щитов, и призовёт энергетического шакала, который даст ему одномоментный прирост сил в два раза. А на компот вдарит «Загробным клинком» и, считай, один из нас уже труп. Скорее всего, это буду я, твоя единственная надежда не слить бой по причине тупости. Девчонке даже напрягаться не придётся, стой себе сзади и восхищайся своим Ромео. Собственно, её Бастет херня полная, не может ни законтролить, ни отвлечь толком. Её мы убьём второй. Проклятье, почему в его словах столько резона? Последователи Анубиса сильные игроки, не каждый найдёт на них управу. По счастливой случайности одним из этих «не каждых» является Шарлатан. В пантеоне египетских богов, Анубис и Сет принадлежат загробному миру, поэтому и принцип действия у них примерно одинаков — оба работают с разрушительной магией смерти. Но если Анубис предпочитает строгий порядок — сперва обезвредить жертву и только потом приступать к трапезе, то Сет — воплощение хаоса и не может контролировать наносимый врагу урон. Призванные им мертвяки и смертельные проклятия атакуют с разной силой и с нескольких сторон, нагло вмешиваясь в задуманный порядок. Эти боги взаимоисключают друг друга в бою, главное первым успеть завладеть инициативой. — Закончила страдать совестью? — Закончила, — неохотно кивнула. Шарлатан оказался прав: в то же мгновение, как флаг распорядителя игр устремился вниз, наши противники атаковали по предсказанному сценарию. Только и мы не стояли на месте. Какой-то стандартной тактики против Анубиса нет. Скорее стратегия, которой стоит придерживаться. Одновременно с его шаровыми молниями Шарлатан призвал «Весёлых покойников» — пять безмозглых трупаков. Мумии разбрелись, как бараны, и взорвались, тем самым уничтожив все препятствия и нанося незначительный урон. В это время я отбила удар Бастет «Отражением Ка» и нейтрализовала её «Символом обратной беспристрастности» — умением богини справедливости Юстиции, которое закрывает глаза противника повязкой на одну минуту, в течение которой сила его ударов увеличивается на 100%, а защита на 50%. Теперь прыжком выйти из её прицела и не стоять на месте. Всё, слепая девочка безобидна, если на неё не нападать. «Ядовитым когтем» Шарлатан успел развести Анубиса на использование противоядия. Я повысила собственную точность умением Дианы, переключилась на игрока с Венерой и кинула в парня «Полог скромности», блокирующий возможность использовать магию на 20 секунд. Теперь надо не дать ему убежать, пока откатывается противоядие, и успеть перевести бой в партер. Подойдёт любой колюще-режущий бог, например, Марс или Минерва. Остальное сделают мой кинжал и проклятые дебаффы Сета. Добить Бастет оказалось ещё проще. После потери друга, она не особо старалась спасти себе жизнь. Попробовала бегать и даже призвала кошку-миротворицу, но только зря потратила силы. Побед на Большой Арене: 1 из 10. — Я ж говорил, — самодовольно ухмыльнулся Шарлатан. — Жаль, что это произошло за счёт египтян. Победа не принесла мне никакого морального удовольствия. Нас отвели в помещение для выигравших. От зала ожидания оно выгодно отличалось наличием интерьеров и лёгким духом комфорта. Вместо холодных каменных скамеек скамейки деревянные со спинками и подлокотниками, возле стен фонтанеллы с проточной водой, дающей эффект двукратной скорости восстановления здоровья и выносливости. Эта зала была закреплена за лудусом Статия Овидия, поэтому кроме нас здесь никого больше не было. Можно немного отдохнуть, но расслабляться рано. Ещё не конец. Согласно местным традициям а-ля «в живых должен остаться только один», мы не победили, а вышли во второй тур. Долго ждать следующего боя не пришлось, но на сей раз Шарлатан отправился один... И не вернулся. КарлоГамбино пожелал увидеть поединок египтянина, чей бог Сет, покровитель мрака, разрушения и смерти, против созданий, воплощающих эти качества лично. Врага Народа загрызла стая псов в количестве пяти штук. С самого начала у него не было ни шанса на победу, о чём недовольно кричали зрители, но магистрат не стал прислушиваться к мнению плебеев и остался непреклонен. Боги, да он самодур! Каким образом человек, придерживающийся исключительно собственных желаний, сумел одержать победу на выборах «мэра» такого стратегически важного города, как Сиракузы? — Принигонда. — Ледибой вошла в залу стремительным шагом. — Готовься. Я поднялась со скамьи. — Ad gloriam! — бодро отрапортовала, подспудно чувствуя грядущую неприятность. — Начало через пять минут. Тебе предстоит биться с Эрисиаль, — сказала она, имея в виду римлянку 25 уровня из первого поединка с греками. Названная девушка принадлежала лудусу Фертора Целуса и находилась под покровительством грозного бога войны Марса. — Советую взять с собой щит. Поверь, он тебе пригодится. Эрисиаль опытный гладиатор, она полтора месяца выступает на Арене и уже получила два деревянных меча, один из которых в индивидуальных сражениях. Не теряй бдительности. Наверху «экрана» выскочил таймер обратного отсчёта до начала поединка. Марс непростой бог для персонажа, чьи умения опираются на магию. Дамажный танк с непробиваемой бронёй и защитой от силы стихий. Его расколупать та ещё проблема, а если зазеваешься на секунду и угодишь под клинок — в мгновение ока отправишься к праотцам. Но на практике всё не так мрачно. В бою с ним достаточно удерживать правильное расстояние и ни в коем случае не позволять притянуть к себе. Стратегия ясна, примерный список богов с дистанционными умениями заготовлен, где сидят игроки-доноры помню. На всякий случай выглянула в окошко и убедилась, что никто из них не пересел на другое место. Заминок быть не должно. А что на счёт совета ланисты... Взгляд упал на шеренгу бесплатных щитов у стены. Возьму, почему нет. Если будет мешать, его всегда можно выкинуть. Время ожидания истекло. Решётки ворот поднялись, выпуская меня на песок Арены с правой стороны и Эрисиаль с левой. Зрители зааплодировали и засвистели. Магистрат взял слово: — Граждане Сиракуз, вы хотите зрелищ? — Ita vero! Да! — Не слышу! — Ita vero! Ita vero!! — Кому из этих двух прекрасных леди мы окажем особую милость? — Эрисиаль! — римляне дружно закричали имя своей любимицы с ачивкой деревянного меча. Выбор настолько очевиден, что я не обиделась. Выражение лица Статия Овидия, сидевшего рядом с магистратом, стало ещё мрачнее. Ох, не обмануло меня предчувствие. КарлоГамбино неприятно улыбнулся и, поймав мой взгляд, скомандовал: — Выпускайте Крякена! Римляне ритмично затопали ногами. Под их импровизированный марш на Арену вынесли клетку с близким родственником Палача и Мстителя — адским псом 20 уровня по кличке Крякен. Эта псина отличалась от тех, что загрызли Шарлатана. Она была крупнее и подчинялась тому, на чьей руке надет специальный браслет, в данный момент Эрисиаль.