— Официально консул Септимус не заключал с Пятницей союза, — Октавиан пролил немного света, — но всегда найдутся желающие повоевать, даже если война чужая. — Наёмники, значит? Иностранный легион? Им заплатят? — Добровольцы. Тащиться в чужую страну безо всяких гарантий, чисто на свой страх и риск... наверное, я ещё слишком мало играю, чтобы понимать, о чём они думают. Всего пара дней, и эта же самая война придёт в их земли. — Бывал уже на осадах? — Откуда? Я едва ли не треть жизни торчу в песках Кемета. — Только не умри здесь, хорошо? — Меня дома ждут. — Всех ждут... и не всех дождутся... По моим сведениям, полученным из надёжного источника (от Максика, кого же ещё?), на осадах стороны теряют до половины войск или даже больше. Такие катастрофические цифры связаны с тем, что на битву даётся всего три реальных часа, и чтобы успеть пробраться к вражескому флагу или же защитить его, главнокомандующие не экономят. Мы подошли к одной из палаток вербовщиков народного ополчения. Над ней висела табличка с обозначенными уровнями от 20 до 40. Египтянин в форме регулярных войск фараона и эмблемой отряда Пятницы восседал за импровизированным столом и вёл записи добровольцев. Он же формировал группы из тех, кто пришёл в одиночку. — Поставьте свои имена вот здесь. Если неграмотны, сойдёт галочка, — военный писарь протянул нам лист папируса. Я начертила иероглифы обоих наших имён и обвела их в кружок — это значит, что теперь при распределении нас определят в одну группу. — Спасибо! Задание получите чуть позже у своего лидера. Вы вступили в группу Неприкасаемого. Ваша группа присоединилась к отряду Неферкара. Помимо меня и Октавиана, в группе уже находилось четверо египтян. Неприкасаемый — последователь богини скорпионов Селкет, самый старший среди нас (40 уровень!) и, по своместительству, назначенный официальными властями лидер. Йорик — последователь бога Нефертума, наш хил. Меригольд — последовательница богини-кошки Бастет. И... Увидев знакомый ник, я едва поверила своим глазам. НеТвояРоза! Лучница взяла 28 уровень и «радовала» отсутствием отряда. Помнится, раньше она была в «Чёрных канарейках», выгнали что ли? Неприкасаемый ещё не подошёл, а все остальные обнаружились неподалёку; собрались возле одного из костров, с любопытством присматриваясь друг к другу. — В нашей группе римлянин? — в глазах Меригольд блеснул страх, выдавший в ней уроженку глубинки Кемета. — Он нас не поубивает? — Если тебе станет спокойнее, обещаю тебя не тронуть, — Октавиан с некоторым снисхождением улыбнулся девушке. Она, немало смутившись собственной бестактностью, улыбнулась в ответ. — Давайте знакомиться, — я перевела тему, хлопнув в ладоши. Собственно, частичное знакомство с вынужденными товарищами я уже провела, прочитав их панели умений, но чего стоять, как робкие детишки на утреннике? Меригольд поддержала мою идею, рассказав, что будет полезна группе, как отвлекающий фактор. Её скилы не столько дамажные, сколько «раздражающие», на раз-два могут осложнить жизнь врагу. Йорик, понятное дело, целитель, а Роза и Октавиан ударная мощь. Я в свою очередь в подробности вдаваться не стала, заметив только, что мой покровитель универсал и сможет принести пользу в качестве дополнительного хила. Ка интересный бог, без сомнений, но за глаза меня бы заклеймили слабым звеном. — Ого, ты ведь та самая девчонка, которая победила на Великих Гонках! — Йорик по-дружески ткнул кулаком мне в плечо. — Ну ты крута, сестрёнка. — Ничего особенного, — фыркнула Роза. — Она скрысила победу у Няш-мяш, но ей не привыкать, как ведь, Принигонда? — Зависть — это очень, очень плохо, — я вернула ей ледяную улыбку. — С твоим везением мы обязательно выиграем, — не унимался хил. — Секундочку... — он встал возле меня, широко улыбнулся во все 32 зуба и застыл так на пару секунд. — Щёлкнул селфи, а то парни не поверят. — А ну живо перещёлкивай, я тоже улыбнусь, а то стояла букой. Йорик с радостью повторил. Роза снова фыркнула и отвернулась. Она бы с удовольствием попросила поменять ей группу, но пришедшие на осаду одиночки не имеют право выбора. — Вы заметили, как близко фараон подвёл войска к стенам крепости? — спросила Меригольд. — Так недальновидно! Почему греки не обстреливают их? — Сейчас «час затишья» перед битвой, — ответил ей Октавиан. — В это время боги запрещают людям проливать кровь друг друга. Пока египтяне не заходят внутрь крепости, они в безопасности. — Продуманно, — кивнул Йорик. — А я считаю это не честным, — вставила Роза. — В настоящей жизни никто никогда и никому не даёт времени на подготовку. Йорик глянул на неё со снисхождением: — Не будь «часа тишины», осады бы длилась неделями, если не месяцами, дорогуша. Как сама-то думаешь? Лучница состроила недовольную мордочку. — Тебе ли учить меня? Ты вообще не воин. Ни одной жёлтой шмотки, а посох уровней на пять меньше нужного. Небось, будешь селфи делать на фоне наших умирающих тел, потому что тебе не по силам даже себя одного выхилять. И почему из десятков тысяч игроков, ищущих группу в ополчении, Розу приписали именно к нам? Да уж лучше бы Шарлатана! Он выпендрёжник, каких поискать, и тоже бесит, но ножа в спину не всадит. — У тебя проблемы, Роза? — я больше не могла сдерживать раздражение её присутствием. — Проблемы будут у нас, когда ты в кульминационный момент решишь снова прихапать всю выгоду себе... Грядущую ссору прервал подошедший Неприкасаемый. Парень был максимально возможного для группы уровня, принадлежал отряду «Неживые» и по его поведению чувствовалось, что на осадах он не новичок. — Привет всем! — Он махнул рукой. — Коротко расскажу, что нас ждёт сегодня. Как только таймер поменяет отсчёт с обратного, войска фараона пойдут в бой первыми и примут на себя основной удар греков. Мы же с вами, партизаны, начнём действовать только спустя некоторое время, когда путь будет расчищен. ВЦ даст задание. А пока наслаждайтесь оставшимися мгновениями жизни! До старта осады 20 минут. Я села на каменный блок рядом с Октавианом и втянула носом воздух, пропитанный морским ветром, свежестью и дымом ближайшего костра. Тревожно что-то. Последняя фраза Неприкасаемого заставила задуматься буквально на ровном месте. Вблизи предстоящая битва уже не казалась весёлым развлечением. Её нервозная атмосфера затягивалась вокруг шеи пеньковым галстуком. Впереди, насколько позволяла предгрозовая тьма, виднелся силуэт крепости, освещённый греческими кострами. Отсюда она казалась непреступной. Пока позволяло время, я открыла энциклопедию. Александрия. Город-порт, расположенный на побережье Средиземного моря, задумкой «Машинити» явился к нам прямиком из будущего. Если следовать текущим временным рамкам, установленным для Кемета, его должен был построить великий греческий царь Александр Македонский на руинах старинного города Ракотис только через 250 лет. Впоследствии ей, Александрии, суждено стать одним из главных культурных центров древнего мира и крупнейшим городом Египта, а спустя тысячу лет пасть от рук арабов. Какая ирония! Мы, египтяне, будем сражаться за Александрийскую крепость, словно за родные земли, в то время как её исторические хозяева — греки — здесь только гости. Где-то там, прячась за толстыми каменными стенами, находится Пересмешник. Когда придёт время, его рука не дрогнет. Сегодня египтяне ему враги, тут не до благородства или сентиментальности — греки во что бы то ни стало должны удержать крепость. У них хватает своих, спору нет, но это дело престижа. Начинать «Эпоху завоеваний» с проигрыша никому не хочется. Я это понимала. Не испытывала абсолютно никакого восторга, но понимала. — О чём задумалась, египтянка? — Октавиан уже некоторое время смотрел на меня, пока я гипнотизировала огонёк Фаросского маяка. — Да так... У меня плохие предчувствия. — Не унывай раньше времени! Один раз Пятница уже обыграл Викториана, сделает это и во второй. Победа будет за египтянами, не сомневайся. — Ага. Сомневаться не стоит, это точно. Накануне Альф заходил в игру, порадовал красивым иероглифом отряда «Дети пришествия» под картушем со своим ником, передал мне солидный запас свежесваренных зелий здоровья, бомбу паралитического действия и пожелал удачи. Жить будем! С возвышенности, на которой был разбит полевой лагерь народного ополчения, открывался превосходный вид на театр будущих боевых действий. Основные силы фараонового войска, разбитые на отряды и группы, стояли несколькими километрами впереди нас, как раз на границе максимальной дальности греческих орудий. В центре пехота — внушительная сотня тысяч игроков и неписей уровнем от полтинника и выше, в авангарде ждут выхода осадные орудия, по флангам маги-дистанционщики и дебафферы, а в арьергарде фараон с советниками и джати всех отрядов, приведших своих воинов. — А вон там что за люди? — я обратила внимание Октавиана на игроков без особых опознавательных знаков, копошившихся на передовой. — Инженеры. Занимаются подготовкой земляных укреплений, необходимых для бомбардировки и штурма. Пока нет сигнала к началу осады, им ничего не угрожает. — Ага, «час тишины»... — Сейчас не видно, но с моря подходит эскадра фараона, — римлянин указал в направлении к востоку от маяка. — Собираются прорвать оборону, чтобы высадить десант с тыла. Но в первую очередь они откроют огонь по греческим триремам(28), чтобы спалить усиливающие знамёна. В порту будет жарко во всех смыслах. /28 — Триремы — самые быстрые и манёвренные боевые корабли, которые использовались античными цивилизациями Средиземноморья преимущественно с 7 по 4 век до н.э./ Издревле египтяне не были прирожденными мореходами, долгое время их плавания ограничивались Нилом и прилегающими к нему каналам, но в текущий исторический период, в период Нового царства, у нас уже сформировался сильный флот. Вряд ли сильнее греческого, но не количество важно, а умение воспользоваться преимуществами. — Интересно, а куда нашу группу пошлют? Только бы не взрывать склады... Вопрос мой остался без ответа, так как таймер начал финальный отсчёт до старта осады. Слух резанул звук фанфаров. — Слушайте! — Голос фараона Пятницы не без помощи магии разнёсся по всей округе. — Египтяне, друзья! Сегодня на кону ни много ни мало честь Кемета. Перед нами Александрия — наша радость и наша боль; путь к славе или тропа позора; первая крепость и последний шанс показать врагу, на что мы способны. Мы завоюем победу силой, данной нам богами, и храбростью, что бьётся в сердцах каждого, кто стоит здесь сейчас. Боги на нашей стороне, так ВПЕРЁД! Таймер отсчитал последнюю секунду до старта осады. Ликующий крик двух сотен тысяч египтян сотряс воздух. Словно в ответ с небес грянул невероятной силы гром, от которого могла бы расколоться сама земля, но ливня не последовало. Вероятно, он должен стать кульминацией, этаким драматическим штрихом, который потушит пожары, остудит горячие головы и скроет слёзы проигравших. Атака началась!