Мы с Няш-мяш вывернули на главную улицу практически одновременно. Наши взгляды пересеклись, в них не было ни намёка на радость встречи. Моя упряжка изначально сильнее, ничуть не удивительно, что я начала опережать конкурентку, но тут впереди нарисовался узкий мост. Он не был предназначен для колесниц, тем более для двух сразу. — Победа должна быть за мной! — крикнула девчонка, резко поворачивая на меня. Наши колесницы с глухим стуком ударились бортами. Что-то хрустнуло; надеюсь, не у меня. Так начался короткий и стремительный поединок под названием «кто первым успеет столкнуть противника с дороги, прежде чем мы достигнем моста». Ставка не просто победа, ставка — жизнь! Здесь некуда повернуть: справа и слева сплошные стены домов, а впереди река. Конечно, можно придержать коней и уступить, но с каждой секундой этот вариант таял, как кусочек льда в горячем чае. Видя, что я уверенно вытесняю её в сторону, Няш-мяш в отчаянии взмахнула кнутом. Вот только удар пришёлся не по спинам лошадей, а по мне! Потом ещё один и ещё. — Моя победа, моя! Я отвечать не стала. Полностью сосредоточившись на первостепенной задаче, с холодной решимостью теснила колесницу Няши вбок. Мои скакуны быстро поняли правила игры. Бивис грозно клацнул зубами в сторону своего соперника, и тот шарахнулся, позволив мне окончательно и бесповоротно вырваться вперёд. Как же вовремя! Через несколько секунд я въехала на узкий мостик, а Няша изо всех сил отклонилась назад, пытаясь остановить колесницу. Гипнокот наглядно показал, чем заканчивается подобное торможение, поэтому я не обернулась на звук заскользивших по каменной дороге копыт и безнадежного крика конкурентки. В её гонке поставлена точка. А вот и финишная прямая! Далеко впереди блеснул зелёный огонёк телепорта и гораздо ближе колесница ЗвёздногоЛорда. Об оставшихся участниках можно забыть — они уже ничего не успеют сделать. Мы с нубийцем мчались из последних сил, как своих собственных, так и наших лошадей. На секунду в моей голове промелькнула мысль, что я сейчас запросто могу загнать Бивиса и Батхеда до смерти, после чего Максик мне все косточки проест и здесь, и дома, однако быстренько от неё избавилась. Что значат деньги против уникального квеста? Кнут Лорда свистел, рассекая воздух и подгоняя порядком уставших животных, но вырваться вперёд у него не получалось. Обе наши колесницы примерно равны по мощи и на пути больше не осталось никаких препятствий. Только прямая дорога, залитая подрагивающим светом фонарей, и зелёное пятно телепорта. Мы с Лордом держались достаточно близко друг к другу, но попыток навредить не делали. Какой бы реальной не была ВЦ, она всего лишь игра. Наши колесницы влетели в зелёный круг телепорта одновременно. Трудно сказать, кто окажется первым — счёт шёл на доли секунды. Мгновение, и нас оглушил невероятно громкий рёв стотысячной толпы. Лошади по инерции промчались несколько десятков метров и наконец-то остановились. Гонка подошла к концу. Невероятная сосредоточенность и воля к победе, усиленные адреналином, резко сошли на нет. У меня закружилась голова и почему-то затошнило. Не думала, что такое чувство может возникнуть в виртуальной игре без соответствующего дебаффа. Великий Ка, обещаю тебе золотой, если ты сделаешь так, чтобы меня не вырвало на глазах у зрителей! Спрыгивать на песок не спешила. Ноги дрожали, и я боялась, что упаду самым позорным образом. Лорд тоже остался в колеснице. Да и куда мы сейчас пойдём? Гонка закончилась, но всё остальное только начиналось. Не без труда сняла с головы помятый шлем и пригладила волосы. Так, а теперь улыбаемся и держимся как можно презентабельнее. — Тихо всем! — Голос номарха перекрыл вопли зрителей и в конце концов заставил их замолчать. Лицо Блондинки возникло на огромном экране. Она сияла от удовольствия, ну и от того несметного количества золота, что не постеснялась надеть. На правах хозяйки города и самих Великих Гонок номарх лично объявила результат состязания: — Наш телепорт был настроен на одноразовое перемещение, и это невероятно, что сейчас перед нами стоят сразу двое гонщиков! Как мы поступим, народ? Отправим их на штрафной круг? Она спятила?! Мы едва с ног не валимся, какой, нафиг, штрафной круг? Зрители взревели от негодования; я благодарно помахала им рукой. — Тихо-тихо! — тут же спохватилась Блондинка. Её расчёт на жадную до зрелищ толпу не оправдался. Многим из зрителей знакомо чувство сострадания, к тому же сейчас должны начаться куда более престижные и желанные командные гонки. — Сделаем вот как: право рассудить наших финалистов передадим в справедливые руки Владыки Верхнего и Нижнего Египта, да будет он жив, невредим и здрав, фараону Пятнице! В отличие от номарха, фараон не переигрывал. Безграничная власть ещё не успела его испортить. Он хотя бы встал и подошёл к перилам. — Пусть боги-покровители не могут сейчас видеть нас, но это по их воле мы получили сразу двух победителей! — Да!! — а вот этот крик я хорошо расслышала. Лорд истерично рассмеялся. Не над кем-то конкретным и не над ситуацией — так смеются от перенапряжения, когда всё уже позади. Награждение победителей пройдёт после того, как Ра... тьфу, солнце вернётся на небосвод, а пока мы освободили трассу для профессиональных гонщиков. Упряжки команд вышли на исходные позиции. До старта оставались считанные минуты, но начало гонки я не увижу. *** Октавиан встретил меня в загоне. Коротким мечом перерезал вожжи, туго впившиеся в мою талию и едва не разделившие бренное тело на две половинки, помог спуститься на благословенную землю и усадил возле колеса. Предусмотрительно. Посидеть сейчас очень кстати. — Ты справилась, египтянка, даже не сомневался в тебе! — Он сиял гордостью за меня, за себя и за свою страну, чей стяг я понесу на церемонию награждения. — Твой шлем, — протянула римлянину многострадальный горшок. — Не против, если я не надену его на награждение? — Он всё равно помят. — Вот и славно. Видел, как я сделала Няш-мяш? Справедливости ради, она сама напросилась. — Мы все это видели, — Октавиан улыбнулся, присаживаясь на корточки рядом. — Римская Республика не забудет твоего подвига и достойно наградит за все трудностей на пути к победе. — Хотелось бы надеяться! Знаешь, когда-нибудь я напишу мемуары и назову их «От рассвета до заката». Ну там утро, день, вечер, метафорические, конечно... — Название так себе. — Зато содержание будет что надо. Вместо опустошения и желания свернуться калачиком в уголке и как следует отдохнуть, я почувствовала внезапное бурление жизни в каждой клеточке тела. К сожалению, его не хватало, чтобы преодолеть чисто физическую усталость и тут же вскочить на ноги. Хотелось бы сейчас видеть реакцию Максика и Женьки. Машка, упрямая младшая сестрёнка, без малого 20 уровень и уже победитель самого престижного соревнования Кемета! Но вот толку... Автомата при вступлении в ряды «Безумцев» мне уже не видать. ЗвёздныйЛорд счастливо махнул рукой, проходя мимо. Его наставница всё с тем же каменным спокойствием на лице ждала на другом конце загона. — Поздравляю, Медлительная Принигонда. — И я тебя, Лорд-без-Енота, — упомянула в ответ его прозвище. — Увидимся на награждении. Азартные крики толпы снаружи настоятельно рекомендовали присоединиться к веселью. С трудом поднялась и не без помощи Октавиана выбралась из загона. От арены гипподрома нас отделяла лишь низенькая каменная стенка. Здесь было пыльно и, не скрою, страшно. Земля под ногами дрожала, а колонна, на выступ которой я забралась, чтобы лучше видеть, вибрировала, как гитарная струна. Наш заезд для малышей даже близко не стоял рядом с этим! Сейчас соревновались лучшие из лучших, настоящие профессионалы, готовившиеся к гонке не один месяц. Разумеется, тут было на что посмотреть! Семнадцать колесниц, запряжённых четвёрками лошадей каждая, неслись просто с фантастической скоростью, а по пятам за ними мчались бешеные псы, выпущенные на потеху толпе. Как жаль, что в суматохе утра я так и не добралась до букмекеров! Могла бы поставить на во-он тех парней под номером одиннадцать на бело-голубой колеснице... И проиграла бы. На очередном повороте «моя» команда потеряла колесо и перевернулась, а обоих парней затоптали конкуренты, которые чисто физически не успели среагировать или отвернуть. Одну команду загрызли псы, троих вышибли из игры соперники, лошадь девятой команды тупо сдохла от напряжения и потом снова какая-то механическая авария. В итоге до финиша дошли только семеро колесниц, а победителем стала команда из отряда «Неживые» — игроки с никами БегущийПоГраблям и Политик. Гонка закончилась буквально за минуту до того счастливого мгновения, когда первый луч солнца пробился сквозь красный сумрак. Луна отступила, забирая с собой немощь и безумную усталость последнего часа. Тело медленно наполнялось знакомыми силами. Как же я по ним соскучилась! — Здорово, правда? — Египтяне знают толк в развлечениях, — согласился Октавиан, — но видела бы ты бои гладиаторов в Риме! — Не спорю, драки с начала времён притягивают несметное количество обожателей, но пусть каждый останется при своём мнении. С награждением победителей затягивать не стали — впечатления должны быть полными. Два десятка чернокожих рабов из числа неписей оперативно расчистили гипподром и засыпали песок лепестками роз. Личные воины царя выстроились вдоль всего периметра арены, для четверых победителей приготовили две нарядно украшенные колесницы. Вторых и третьих мест предусмотрено не было, разве что дадут красивый значок в аккаунт соцсети. Всё, что произошло далее, войдёт в мой список лучших моментов жизни! 15 минут славы(24) Принигонды. Октавиан вручил мне алое знамя Римской Республики с золотым орлом и аббревиатурой S.P.Q.R, и мы вместе со ЗвёзднымЛордом, нёсшим в руке палку с распятой шкурой зебры, взошли на колесницу. Встали плечом к плечу, взявшись за руки не потому, что чувствовали давление сотни тысяч зрителей, нас объединяла общая радость победы. Откуда-то сверху сыпались цветы, и, не смотря на то, что я сейчас представляла сторону врага, толпа с радостью выкрикивала моё имя. Я была счастлива. По-настоящему счастлива в ненастоящем мире. Единственное, чего не хватало, это Альфа. Как бы хотелось, чтобы он видел момент моего триумфа и разделил его с нами! Благо, он сможет посмотреть его в записи. /24 — Отсылка к фразе Энди Уорхола: «В будущем каждый сможет стать всемирно известным на 15 минут»./ Обе колесницы сделали круг почёта по гипподрому и замерли напротив царской ложи. Дальше мы пошли пешком. Негоже фараону лично спускаться к кому бы то ни было, правда? Поднялись по мраморным ступеням и замерли буквально в пяти шагах от трона. Пятница встал. Призрачные крылья за его спиной и едва уловимая аура высшей власти сумели превратить обычного среднестатистического парня в едва ли не бога. Интересно, сколько ему на самом деле лет? «Восхождение цивилизаций» покорила сердца как восемнадцатилетних юнцов, так и тех, кому за семьдесят. С трудом передвигая ноги под тяжестью золота, следом подошла Блондинка, за ней нарисовались рабы с пальмовыми листьями и шкатулками. Пятница поднял руку, и толпа тут же смолкла. — Волею богов и избирательного процесса я поставлен над всеми вами, — заговорил владыка Кемета. — Не как тиран, пекущийся лишь о собственном благе и нарядах, — на этом слове мы все почувствовали намёк на разодетую Блондинку, — но как тот, кто умеет быть благодарным и умножает добро. Великие Гонки закончены. Боги остались довольны зрелищем и обещали мне, что не отвернутся от своего народа в предстоящую «Эпоху завоеваний». Так воздадим же почести нашим героям, четверым храбрецам, стоящим здесь перед всеми нами. — Пятница перевёл дыхание и весело подмигнул нам. Этот человеческий жест мгновенно расположил меня к нему. — Амон-ра даровал вам красивую победу, а что могу даровать я? С ребятами из «Неживых» всё ясно: они шли на гонку ради дворца — новой штаб-квартиры для своего отряда, поэтому вопрос был адресован нам с «нубийцем». — Знак римского легионера Эусебиуса, — ответила я. — Перо из хвоста павлина Царицы Савской, — ответил Лорд. Не без вмешательства божественного провидения, Пятница вынул названные ценности из шкатулки, шустро поднесённой рабом. Получено: Знак Эусебиуса. Ну слава Ка! Самое сложное сделано, ещё немного и с квестом римлянина будет покончено. Только договор с Шарлатаном отчасти портил радость момента. Больше никаких наград не дали, а на всеобщий пир бюджет рассчитан не был. Кризис нехило подточил казну. — Напоминаю, что за неделю до старта «Эпохи завоеваний» по всему царству вводится военное положение. Так же настоятельно призываю каждого, кто достиг двадцатого уровня мастерства, прийти на взятие Александрии. Крепость будет нашей, а вместе с ней и весь мир! — Долгой жизни фараону Пятнице! — Долгой жизни!! По окончании официальной части мероприятия я подошла к одному из вельмож и попросила провести меня в загон к лошадям, минуя особо настырных фанатов и журналисткую братию. С последними придётся говорить, от этого, как ни крути, не деться, но на сегодня с меня публичности хватит. Я так устала, что новое интервью получится куда хуже того первого. Октавиан всё так же сидел здесь. Воткнув палку со знаменем в песок, я без лишних прелюдий протянула ему добычу.