Птица померкла и снова стало темно. Только теперь ещё и жутко. Мы в зале для бальзамирования тел! Какая разница, что покойники на самом деле не настоящие? Пугали они очень даже реально хотя бы тем, что настоящие не встанут, а эти очень может быть. Когда птица опять вспыхнула, я схватила с полки первую попавшуюся масляную лампу и древнеегипетский аналог зажигалки. Не хочу остаться в темноте ещё раз. Чирк. Как же зажечь её?.. Сбоку послышался звук разбивающихся горшков и посыпавшихся инструментов. Чирк. Оп, искра! И сразу потухла... Звуки борьбы набирали обороты. Что они там творят?.. Чирк. Да будет свет! Альф метался, безуспешно пытаясь отодрать кошку от своего лица. Наполовину побитый монстр озверел и с неистовой яростью кусал всё, до чего мог дотянуться. Надо спасать друга. Вооружившись скилом «Чумного когтя», я полоснула по шкуре кошака, на секунду отвлекая внимание на себя. Альфу хватило выигранного мгновения, чтобы сорвать зверя. Собрав все силы, он бросил в клшку «Пыльцу смерти», понижающую защиту, и следом спустил все свои атакующие умения. Через пару секунд битва стихла, и Альф тут же принялся кастовать исцеляющее умение. Хорошо же кошка его потрепала. Тело пушистой защитницы растаяло, не оставив после себя ни опыта, ни денег, только ошейник, который нельзя подобрать. Он подскажет хозяевам, что их любимец мёртв. — Проклятье, я убил кошку, — прошептал Альф с выражением полного обалдения на лице. Его клеймо сменилось на Плохого Человека. Даже без подробностей могу сказать, что в новом звании ни одного плюса. А если учесть, что Альфу прилетело за разрушение Асуана и за нападение на стражей, то получается я его капитально подставила. Даже как-то неловко стало. Так, мне казалось, что вон тот саркофаг был закрыт... Похоже, самый кошмар только начинается! — Эй, чего притихла? Кошку жалко? Так она сама напросилась, нечего было в глаза кидаться. Я столько времени в Кемете, а всё не пойму египтян с их дурацкими правилами... — Фиг с ними, выбираемся отсюда, пока не поздно! — Успеем, — беспечно отмахнулся Альф. Новое клеймо его словно и не заботило даже. — Половина пути пройдена. — Я про это, — ткнула пальцем в сторону саркофагов. Внутри них что-то зашевелилось, послышался пробирающий до костей скрип. Наполовину перебинтованные пальцы попытались нащупать край. Не растрачивая драгоценное время на лишние разговоры, мы одновременно ринулись к двери. Она была заперта изнутри на очень нетипичный по местным меркам замок. Он имел вид панели с кнопочками, на которых были изображены иероглифы. Код написан сразу под ними и, разумеется, в греческом стиле: Нажмите Р Ш Л Р Ш М Р Ш Н - - - Не хватало сразу трёх букв. — У тебя как с логикой? — глянула на друга поверх огонька лампы. — Сейчас узнаем. Посвети. Альф пересчитал все буквы, легонько дотрагиваясь до каждой из них. Я не лезла с советами. Смотрела на мумию аж тридцатого уровня, с таким трудом возвращающуюся в мир живых. У неё было два умения и оба атакующие. Нас она снесёт в один удар, но для этого ей понадобится меч или кинжал. Я достала хопеш. Если ударю первой её же «Вихрем боли», то у нас появится шанс. Чего же Альф так долго возится? — Есть! Блин, как всё просто оказалось! Он ввёл всю комбинацию целиком, замок щёлкнул, и дверь отворилась. Минута хоть прошла? — Ты не грек, случаем? — Нет, но докачаешься до восемьдесят второго уровня ещё и не так наловчишься. Смотри, Р и Ш повторяются, а между ними буквы в алфавитном порядке. Итого, оставшиеся буквы Р, Ш и О. — Занимательно, но давай уже уйдём отсюда, а? Выйти на свежий воздух оказалось настоящим наслаждением. На несколько мгновений я почти усомнилась, что мы успеем до того, как мумия выползет. С моим-то сегодняшним везением это сравни настоящему чуду. Убедившись, что замок прочно защёлкнулся, Альф привалился к стене и выдохнул. Тяжело ему сражаться в теле семиуровневого персонажа. Город не спал. Всё в нём ориентировано на игроков, чтобы они в любое время могли найти занятие по вкусу, а не бродили, пытаясь отыскать хоть одну живую душу, которая не захочет тебя съесть в такое время суток. Где-то неподалёку шумел трактир, где скрашивали ночи беспризорные неписи. Через дом отсюда сверкали заклятия — кто-то кого-то убивал. Совсем не удивительно, что соседи бальзамировщика не вышли на шум, даже свет в окнах не зажгли. Привыкли или предпочли сделать вид, будто ничего не случилось. Вот и славно! Только ещё одного забега от стражи нам не хватало для полного счастья. — Срежем путь через катакомбы, — Альф прикинул наше местоположение по своей карте с расширенными функциями и наметил маршрут. — Рискуем нарваться на скелетов, но эта шушера пятого уровня нам не соперник. Не успели мы отойти от раскуроченного дома, как из-за угла вырулили трое нубийцев восемнадцатого и двадцать первого уровней. Белозубые улыбки — их гордость и моя зависть — сияли в темноте почти так же ярко, как разноцветные бусы на их шеях. Они возвращались с какой-то попойки, чуть пошатывались и громко смеялись. Шансов, что пройдут мимо, никаких. Покрепче сжала рукоять хопеша, не выпуская из памяти умения оставленной позади мумии. — Оп-па, — центральный нубиец по имени Гвала остановился и раскинул руки, будто увидел старого приятеля. Его товарищи зашли чуть вперёд, окружая нас. — Кажется, я знаю, где нам достать деньги на продолжение банкета! Принигонда, кис-кис! — А эти кто? — Альф одарил меня выразительным взглядом. — Ребятки Тамаля. — Да, с тобой не соскучишься! Резким движением он швырнул «Пыльцой смерти» в глаза Гвале. Каждая новая секунда играет против нас, поэтому нужно действовать, а не говорить. Подарок запертой мумии — «Вихрь боли» — наложился на зелёную птицу и «Гнев жизни» Альфа. Яркая, раскалённая дуга, оставленная взмахом хопеша, полоснула по троим противникам и по касательной задела моего друга. Раны были страшными, но не смертельными. Что серьёзного может сотворить заклятие четвёртого уровня мужикам в пять раз «старше»? Двоих сбоку откинуло назад, но с ног не сбило, а Альф моментально восстановил свою линию жизни. Но Гвала, к несчастью, разгадал наш манёвр почти сразу. В жизни не видела такой потрясающей реакции! Как по волшебству возникший в его руке щит оттолкнул птицу и рассеял урон от «Вихря». В его второй руке появилась булава. Я автоматически перестроилась на его умения — ничего сверхмощного, но много оглушалок. — Забери его Аид... — Альф схватил меня за руку и кинулся в единственную доступную нам сторону — назад. Форы не было, оставалось надеяться только на собственную скорость. Огибая случайных прохожих и едва вписываясь в крутые повороты, мы неслись вперёд, на ходу глотая энергетики и перепрыгивая через крысят. А вот наш преследователь не показывал никаких признаков усталости. Конечно, он последние часы провёл в компании выпивки, а не агрессивных стражей. Ненавижу нижний ярус! Когда мы пересекли условную границу второй части города, стало одновременно и легче, и сложнее. Улицы сделались более широкими, вариантов выбора пути прибавилось, но на прямой дистанции у Гвалы появлялось больше шансов. Меня бы он не догнал, но у Альфа нет плюс четырёх к скорости, а бросить его я не могла. — Виртуальные игры — это бег! — некстати заметил приятель. — За кем-то или от кого-то. Второе чаще. — Храм Ба! Недолго осталось. — Не время думать о богах, тем более не своих. — Ты удивишься, — пообещала ему, ловко перепрыгивая пустой прилавок, чтобы срезать угол. — Очень хочу. Влетели в храм с шумом. Забежали за статую птицы с человеческой головой и притаились. Я сделала знак молчать. Гвала появился спустя всего несколько секунд. Здорово, что Альф доверился мне и не стал сопротивляться, но в его глазах без труда читалось желание покрутить пальцем у виска. Ну да, каковы шансы, что нас не обнаружат в комнате три на четыре метра с единственным входом? Гвала обошёл статую кругом, едва не споткнувшись о наши ноги, но Ба не обманул — здесь мы были невидимы врагам. Выругавшись, нубиец ушёл. — Спасибо, Ба! Ты лучший, — я провела рукой по каменному крылу. — Новые статус, клеймо и две репутации, а ведь ночь только началась, — с сожалением выдохнул Альф. — Даже думать не хочу, чем всё закончится. До северных ворот добрались без новых приключений. Асуан был окружён мощной стеной, надёжно защищающей город от диких зверей и набегов пустынников, случавшихся с завидным постоянством, чтобы народ не заскучал. Некоторые из близстоящих домов стояли сгоревшим и разрушенными, кости, сметённые в сторону от дороги, настраивали на боевой лад. Тем не менее, ворота стояли открытыми, а стражей не наблюдалось. — Странно это, — поделилась соображениями с другом. Внутренне я настроилась на очередной прорыв с боями... которого, по всей видимости, уже не будет. — Во многих городах есть такой выход, — ответил Альф. — Чтобы преступники, контрабандисты, шпионы, беглые и вообще все, кто не хочет афишировать своё присутствие перед властями, могли проникнуть в город или выйти из него. Перед воротами расположился караван, в составе которого мне предстояло отправиться в долгое путешествие. Он оказался куда больше, чем я представляла: десятка два верблюдов с поклажей на спинах и несколько крытых повозок — пассажирские и грузовые. Сухопутное сообщение всё ещё не потеряло актуальности, учитывая, что Нил протекает вдоль всех наиболее важных городов Кемета. Сплавляться по реке не всегда удобно, особенно если не желаешь светить груз перед портовыми властями. А ещё есть места, куда можно добраться лишь пешком. — Где твой провожатый, Прин? — Должен быть где-то здесь... — я открыла карту. Мы остановились перед Домом-На-Перекрёстке. На самом деле, тут не было никакого перекрёстка, разве только в иносказательном смысле. Сзади городская стена, слева рядок низеньких домиков, а справа дорожный тракт. Дом был основательным каменным зданием в духе строений на тысячелетия. Высоченный, не менее пяти этажей, помноженных на местный размах. Колонны с цветочным орнаментом поддерживали крышу портика, стрельчатые узкие окна чем-то навевали мысли о средневековых замках, а стены расписаны в типичном древнеегипетском стиле. В общем, колоритное здание в колоритном месте. Судя по бодрой музычке и пьяным выкрикам, доносившимся из-за дверей, Дом выступал в качестве таверны. Даже не удивлена, что точка, обозначающая Октавиана, находилась именно там. Если я считала, что уже многое повидала, побегав по Асуану, то Дом-На-Перекрёстке жестоко разрушил мои иллюзии. В нём стирались границы между временами и культурами. Да что уж там — между мирами! Генератор внешности не позволяет создавать, например, эльфоподобных египтян, даже палитра волос строго ограничена рамками заданной расы, но игроки, желающие всеми силами выделиться из миллиона точно таких же, старались, как могли. В ход шли одежда, разнообразные аксессуары, кометика, примитивные краски для волос и, конечно же, татуировки. — Пойдём, выпьем по стаканчику сока. — Не дожидаясь моего ответа, Альф потопал к стойке, удобно расположившейся квадратом по центру огромного зала таверны. Все отдельные столики были давно и плотно заняты. Сверилась с таймером — время перевести дыхание есть. Усевшись рядом с другом, получила массивную глиняную кружку с ананасовым соком и смогла немного расслабиться. — Думаешь, Дом самое подходящее место для поиска группы на «Галеру»? Альф указал на исписанные мелом доски за стойкой бармена. Сперва я приняла надписи за меню, но приглядевшись получше, разобрала строчки объявлений спроса и предложений на квесты и данжи. — А там что за таблица со списком имён? Крайняя которая. — Это таблица самых уникальных игроков, живущих на данный момент в Асуане. — Имён было не больше сотни и напротив каждого из них стояли очки Престижа. — Топовые отряды частенько вербуют в свои ряды первых из них. — Удачи им, чтобы не нарвались на таких «уникальных», как Шарлатан. В надежде заметить Октавиана перевела взгляд на посетителей. Первым делом моё внимание привлекла пятёрка представителей отряда «Асгард» — мехами и шлемами а-ля викинги. Девчонка в стальном бикини даже волосы чем-то выбелила. Они заразительно смеялись и требовали ещё пива. Ребятам было глубоко пофиг на мнение всех, кто неодобрительно качал головами и возникал, что они не вписываются в антураж «Восхождения цивилизаций». Особняком сидели два самых настоящих грека. Неписи, конечно же. Игроков-греков разорвали бы на куски давным-давно. Белые хитоны и золотые пояса — скорее всего, эти мужики были послами или учителями, нежели торговцами. Статус неагрессивный, нападать на них смысла нет, но механикой игры не запрещено. Кстати, они могут ответить. А вон там сидит римлянин. В короткой тунике с бронзовыми заклёпками и красном воинском плаще. Слава Провидению, это не Октавиан! Живо представила себя, путешествующей по крупнейшим городам Кемета в обществе врага. Весёленькая бы получилась картинка.