А потом крик Софи оборвался. Она схватилась за горло так, словно ей нечем стало дышать. Агата тоже внезапно почувствовала удушье. Услышала, как закашлялись, задыхаясь, её друзья. Селестиум. Они слишком долго пробыли здесь. Лиловое небо стремительно исчезало, словно его кто-то начал стирать невидимым ластиком. Агата почувствовала дуновение жаркого сухого ветерка, пахнувшего прокалённым песком пустыни… Пустыня. Они возвращались в пустыню. Но Яфет всё ещё был жив. Он всё ещё двигался! Агата с ужасом посмотрела на Софи. Та пыталась выдавить из себя крик, чтобы нанести последний, смертельный удар… Слишком поздно. Змей посмотрел на них, цепляясь за последние капли своей жизни. Затем небо и все, кто был в Селестиуме, исчезли. Ветер швырнул в лицо Агате пригоршню мелкого песка. Песчаная буря разыгралась не на шутку, сквозь неё с трудом можно было выхватить взглядом лишь небольшие кусочки чернильно-чёрного ночного неба. Однако ветер приносил с собой слабые ароматы лаванды и ванили, а значит, где-то рядом была… – Софи! – охрипшим голосом позвала Агата. – Ты здесь, Софи? В ответ её запястье обхватила мягкая тёплая рука. Прикрывая лицо ладонями, девушки терпеливо пережидали песчаную бурю, а когда она, наконец, утихла, опустили руки с покрытых песчинками щёк. – Агата? – раздался знакомый юношеский баритон. Последние песчаные вихри улеглись, и перед девушками показались принц со своей матерью. Они стояли посреди пустого пространства, Пещера желаний бесследно исчезла. Тедрос улыбнулся Агате, но в следующую секунду встревоженно сказал: – Погоди… тебя же не должно быть здесь! – он рассмотрел царапины и ссадины у неё на руках, увидел блеснувшие на глазах Софи слёзы. За спиной девушек стояли рыцари – молча, с потрясёнными лицами. Ведьмы. Джасинда и Марианна. Хорт и Николь. И Мерлин с ними. – А где декан Брунгильда? Ночной Ветер где? – спросил Тедрос. – Мы не так планировали. Вы должны были прятаться в Селестиуме до тех пор, пока я не загадаю три своих желания и не позову Мерл… – Он прорвался, Тедрос, – перебила его Агата. – Что? – заморгал Тедрос. – Кто прорвался? Куда? – Змей, – сказала она. – Туда прорвался, внутрь. В отдалении послышались крики и шум. Тедрос резко повернулся к северу. Там, в некотором отдалении, кружили среди песчаных дюн армии Шазабаха и Камелота. У Агаты замерло сердце. Очевидно, воины Змея отправились к тому месту, где она исчезла вместе со своими друзьями, но теперь заметили их после появления из Селестиума и… Короче говоря, сотни боевых верблюдов и конница развернулись и теперь приближались к ним. – Тедрос… – хрипло выдохнула Софи. Принц повернулся, посмотрел в противоположном направлении. С юга в ночной мгле приближалась фигура. Прихрамывая, истекая кровью, брёл Яфет в своём изодранном в клочья сине-золотом мундире. Остановился, подобрал с песка свой меч. Затем нашёл взглядом Агату. – По местам! – скомандовала королева Джасинда. Её рыцари развернулись цепью, прикрывая Агату и её принца с севера, Тедрос приготовился защищать её с юга. Софи подбежала к Агате, попыталась вновь закричать, но вместо ведьминого крика лишь закашлялась. Зажгла свой палец, но и его луч был очень слабеньким, слишком много было потрачено сил перед этим. Появился Хорт, закинул Софи себе на спину. – Опусти назад! – приказала ему Софи. – Оставь меня! – Оставить, чтобы смотреть, как ты умираешь? Ну уж нет! – возразил Хорт. Позади них появилась розовая букашка, зарылась в брошенную на песке одежду Умы и тут же превратилась в принцессу, которая поспешила занять своё место среди рыцарей. Змей и его армии приближались, и у Агаты появилось ощущение дежавю – такое чувство, будто всё это уже случалось с нею когда-то, уже было в её жизни. – Как мог Яфет найти Селестиум? Он же не волшебник! – продолжал настойчиво расспрашивать Агату Тедрос. – И почему с вами нет Брунгильды? – По лицу своей принцессы он понял, что декана больше нет не только с ними, но и на этом свете. – Не понимаю. Я послал вас всех туда, чтобы вы были в безопасности. Ждали там, пока я не завершу наш план и не уничтожу Змея. Вторая часть плана… Но Агата хорошо знала, что смерть не признаёт ничьих планов. Слишком хорошо знала. Змей крался по пескам словно тень, постепенно прибавляя скорость, собрав в кулак все оставшиеся силы и сконцентрировавшись только на том, чтобы убить Агату. А за спиной у неё и Тедроса тоже ускоряли свой ход две армии, всё быстрее и быстрее надвигаясь на выстроившихся в ряд рыцарей. Ещё немного, и… Шесть песчаных дюн словно шесть вулканов взорвались перед наступающими армиями Змея – это вскочили зарывшиеся в песок верблюды. Знакомые верблюды. Преданные верблюды, у которых тоже был план помощи своим друзьям. Дико ревя, верблюды врезались в ряды наступавшей конницы – испуганные лошади заржали, заметались, сбрасывая с себя своих всадников. Затем шазабахские верблюды и камелотские лошади, перемешавшись друг с другом, развернулись и поспешно, беспорядочно начали уходить на север. Возникший в рядах неприятеля хаос дал рыцарям Тедроса возможность развернуться на юг. – Быстрее, Агги! – крикнула Софи, когда вервольф Хорт поволок её прочь… Агата тронула Тедроса за руку, но её принц не тронулся с места. Он по-прежнему следил за Яфетом, который уже подкрадывался к ним. – Что бы ни происходило, не отрывайся от меня, – сказал Тедрос, сжимая ладонь Агаты. Её принц не отрываясь, пристально смотрел на Змея. Но у Тедроса не было оружия. Ему нечем было защитить ни себя, ни её. Каким бы ни был его план победить Яфета, он не сработает. Почувствовав беспокойство Агаты, Тедрос сказал ей: – Просто верь мне, Агата, и не волнуйся. Не волноваться она не могла, а насчёт доверия… Да, она должна верить Тедросу, это, по сути, и было тестом Артура – посмотреть, доверит ли свою жизнь его сыну будущая жена. Должна, должна она была доверить свою жизнь Тедросу, но… не могла и потому сказала, потянув его за руку: – Надо уходить! Бежим! – Верь мне, – удержал её на месте Тедрос. Яфет уже готовился прыгнуть на них. – Он убьёт нас, Тедрос! – взвизгнула Агата. – У нас нет оружия против него! – Кроме вот этого, – ответил её принц, вытаскивая что-то из-за пазухи. Агата ожидала, что это будет кинжал, меч, может быть… А это оказалось какое-то грязное замызганное зеркало. – Вот это и есть твой план? – ахнула Агата. – Если хочешь, считай, что это запасной вариант, – усмехнулся Тедрос. Яфет поднял свой меч, чтобы убить их. Обоих. Тедрос направил зеркало на лицо Змея. Лунный свет отразился в глазах Яфета, в зеркале появилось его растерянное, испуганное лицо.