Именно столько времени у них осталось. Если не меньше. – Ты точно знаешь, что должен сделать? – спросила Агата, поравнявшись с принцем. – Другими словами, подразумевается, что я этого не знаю, так? – сказал Тедрос. – Вот Ума и Кэвин тоже друг другу не доверяли, и чем это закончилось, напомнить тебе? – Ты не хочешь поделиться со мной своими планами, – укоризненно покачала головой Агата. – Не хочу, – легко согласился Тедрос. – И на то у меня есть свои причины. Я отлично понимаю, что поставлено на карту. Это не просто победа в тесте на кону, нет. Твоя жизнь. – А как насчёт тысячи солдат, которые нас преследуют? – тревожно оглянулась назад Агата. – Чух-чух! Чух-чух! – перебил их новый голос. Спустя пару секунд Мерлин догнал их. Он заметно подрос, был уже Агате по пояс, волосики у него на голове тоже выросли, стали гуще и торчали во все стороны. – Большая работа для Ти-ти, – тоненько прокричал юный волшебник. Агата непонимающе уставилась на него. – Как я уже сказал, у нас есть план, – отрезал Тедрос и добавил, бросаясь бежать вперёд. – Идите вместе со всеми. Несмотря на приближение Змея, Тедрос чувствовал себя совершенно свободным, освободившимся от невидимых оков. Наконец-то он целиком взял контроль над ситуацией на себя. Действовал сам и сам отвечал за всё, усвоив полученный при прохождении первого теста урок. Нет, на этот раз он встретится со Змеем без посредников, оставив Агату в тени. Нет, не затем, чтобы обидеть или наказать её, но чтобы защитить и спасти. Он ничего не говорил ей о плане, который разработал вместе с рыцарями Ордена одиннадцати, потому что узнай Агата о том, что они задумали, она ринулась бы занимать место в первом ряду. А это самое последнее место, где ей следовало быть в тот момент, когда Змей охотится за её головой. Но всё же были, были у него сомнения относительно придуманного рыцарями плана, не очень верилось ему в успех, и всё тут. Чтобы Яфет добровольно отказался от престола? Пожертвовал своей короной ради любви?.. Да, до такого только женщины могли додуматься. А с другой стороны – разве он сам мог предложить что-то лучшее? Нет. И потому план рыцарей оставался в силе, а самому Тедросу с каждой минутой начинало казаться, что, быть может, не так уж и безнадёжен он, этот план. Если очень точно, чётко разыграть свои карты, то, может быть… просто может быть… Тедрос припустил ещё быстрее, оглянулся на бегу, увидел, что его принцесса заметно отстала, а армия Змея на время скрылась в лощине между дюнами. При мысли о том, что во время нападения Яфета Агата останется снаружи пещеры, Тедросу становилось не по себе. Ясно как день, что Змей самым первым делом бросится к Агате, чтобы разом закончить второй тест своей победой. Одним ударом, брр… Сможет ли Мерлин сделать всё, что от него требуется? А что, если нет? Мог ли он, Тедрос, доверять жизнь Агаты шестилетнему мальчишке, который до сих пор мочится иногда в штанишки и всё на свете готов отдать за кусок шоколадного торта? Но путь назад уже был отрезан, и принц очень хорошо понимал это. Отбросив все сомнения, Тедрос побежал ещё быстрее, следуя указаниям бёдер танцовщицы. – 65 метров, – сообщали ему светящиеся циферки. – 35 метров… 20 метров… Перед Тедросом взметнулся в небо песчаный вихрь, поднялся так высоко, что закрыл собой Луну. Засвистел ветер, обтёсывая, словно скульптор, эту стену песка, засыпая принцу глаза, забивая ему рот песчаной пылью. Когда же Тедрос вновь приоткрыл глаза, перед ним уже была слепленная из песка колоссальная волшебная лампа, её горлышко служило входом в пещеру, освещённым изнутри золотистым сиянием, казавшимся особенно ярким на фоне бархатной южной ночи. Тедроса догнали его друзья, встали живым щитом у него за спиной – Агата, Софи, Ума, Хорт и рыцари Ордена одиннадцати. Одно дело было слушать рассказ Кэвина, и совершенно иное – видеть сейчас своими глазами эту пещеру, в которой хранится волшебная лампа. Та самая, что сделала легендарным героем простого нищего мальчишку Аладдина. «Сейчас я чувствую примерно то же самое, что читатели», – мелькнуло в голове у Тедроса, который в отличие от них сам был сказочным персонажем. От волнения у принца вспотели ладони и пересохло в горле. – П-привет, – неуверенно начал он, приближаясь вплотную к пещере. – Я принц Тедрос из… Его перебил раздавшийся из глубины пещеры громоподобный голос: – Многие нарушали мой покой в поисках моей Пещеры желаний, но ещё никто и никогда не являлся сюда с такой смехотворной ничтожной армией. Тедрос уже слышал копыта лошадей Яфета. Времени на переговоры оставалось мало, можно сказать, совсем не оставалось. – Я пришёл за лампой, – без обиняков объявил принц. – Ты не первый такой дурак, – ответил ему джинн. – Все хотят мою лампу. Но чтобы войти в пещеру, ты должен был принести мне что-нибудь взамен, но у тебя, по-моему, ничего нет, даже меча на поясе, как я вижу. Может, ты и принц, конечно, но никудышный. Ладно, иди прочь, убогий, и не дожидайся, пока я рассержусь по-настоящему. Песок под ногами Тедроса заколыхался, словно примеряясь проглотить его целиком. Пещера начала погружаться назад в пустыню… – Я пришёл не с пустыми руками, – сказал Тедрос. – Я привёл твою возлюбленную. Пещера моментально вернулась на своё место. – Покажи мне её, – скомандовал голос. Принцесса Ума вышла вперёд, встала рядом с принцем. Пещера задрожала, увидев её. Золотистый свет внутри портала сменился огненно-красным, пылающим, как страсть. Тедрос заметил, как скривилась, скрипнула зубами Агата, решившая, вероятно, что это был самый плохой, самый ужасный и отвратительный план, какой только можно было придумать. – Отдай её мне, – приказала пещера. – И тогда сможешь войти. – Ты получишь её только после того, как я войду внутрь, а затем целым и невредимым выйду наружу, – возразил Тедрос. – В противном случае у меня не будет никаких гарантий, что ты выпустишь меня живым. – А как насчёт моих гарантий? Ведь ты можешь воспользоваться лампой, а потом уйти вместе с моей возлюбленной. Или, например, она может сбежать, пока ты будешь внутри. – Ничего подобного не будет, клянусь, – ответил Тедрос. – Я отдам её тебе, как обещал. – Твои обещания для меня ничего не значат, – сказал голос из пещеры. – Что, если ты возьмёшь свои слова назад? Что, если ты лжёшь? – Тогда ты сможешь взять меня, – раздался новый голос, и вперёд вышла Гиневра. – Я мать этого принца, – сказала она. Тедрос остался невозмутимым – именно так предусматривалось их планом. – Я войду в пещеру вместе с ним, – пояснила королева. – Если он откажется отдать тебе принцессу, сможешь оставить меня в заложницах. Пещера направила на Гиневру луч света, словно проверяя, на самом ли деле она мать принца или нет. – На что ты мне сдалась, лоханка старая, – недовольно проворчал голос. – Лучше сразу тебя грифам скормить, и дело к стороне. – Вот именно поэтому ты и должен мне поверить, – сказал Тедрос. – Ни один нормальный сын не променяет свою мать на чью-то возлюбленную, верно? По-моему, это отличная для тебя гарантия. Пещера замолчала, обдумывая предложение принца. Запах горящих факелов усиливался, их дым постепенно заволакивал небо. Пещера направила свой луч в сторону дюн, взглянула на приближающиеся армии. – Полагаю, тебе лучше не затягивать с решением, – сказал Тедрос. – Учитывая то, что здесь вскоре начнётся, твоя возлюбленная просто может не дожить до конца наших торгов. Песок под ногами Тедроса затвердел. – Входи, – прогремел голос. Тедрос взял свою мать за руку и вместе с ней вошёл в пещеру. Сразу за входом они начали поёживаться – внутри оказалось холодно и сыро. Уже изнутри пещеры Тедрос в последний раз взглянул на Агату. Его принцесса выглядела растерянной и беспомощной – наверняка точно так же выглядел он сам, когда она брала всё в свои руки и начинала действовать и принимать решения вместо него. Взмыла вверх песчаная волна и наглухо закупорила вход в пещеру. После этого Тедрос с матерью остались здесь одни. «Пять минут. У нас всего пять минут», – подумал Тедрос. Ровно столько времени Агата и все остальные будут оставаться в относительной безопасности, не больше. Гиневра споткнулась, схватила Тедроса за руку. – Осторожно, – предупредила она. – Здесь ступенька. Тедрос зажёг свой палец, посветил. – Да здесь полно́ ступенек, – сказал он. Вниз, в темноту уходила кривая винтовая лестница, сложенная, естественно, всё из того же песка, и конца её не было видно. Принц поставил свою ногу на первую ступеньку, и песок начал осыпаться под его сапогом. С каждым шагом идти становилось всё труднее, было такое ощущение, что шагаешь босиком по покрытому острой галькой морскому берегу. Гиневра споткнулась раз, другой… – Как ты? – спросил Тедрос. – Нормально, – ответила она. – Иди вперёд, внизу встретимся. Тедрос молча обнял мать и повёл её с собой. Ему было странно чувствовать себя вместе с ней. Когда в трактире они вырабатывали свой план, Тедросу казалось вполне логичным, чтобы в пещеру вместе с ним пошла именно Гиневра. Если бы на её месте оказалась Агата, она шагу бы ему сделать не дала со своими расспросами да советами. Софи? Нет, этот выбор оказался бы ещё хуже. Да и с любым другим принцу было бы несподручнее сюда идти, чем с матерью, несмотря даже на то, что последние десять лет он считал её вероломной ведьмой. Но сейчас, когда они остались вдвоём, между ними возникла какая-то непонятная напряжённость. Нет, это не было гневом или обидой. Эти чувства давно уже покинули сердце Тедроса, он простил своей матери все грехи и постарался забыть о них. Самым точным словом, которое могло бы описать то состояние, в котором они находились сейчас, было бы «пустота». Словно Тедрос и Гиневра были случайными спутниками, которых совершенно ничто не связывает. Вскоре в свете идущего из пальца Тедроса луча на ступенях что-то блеснуло. Золотая монета. Посветив вниз, он увидел, почему ступени – чем дальше, тем больше – становятся неровными, бугристыми. Сокровища. Зарывшиеся в песок сокровища. Шлифованные алмазы, сверкающие золотые кольца, несколько царских корон, и снова золото, золото, золото… Таких сокровищ Тедросу видеть ещё не доводилось. Наполовину утонувшие в слое песка монеты и ожерелья, кубки и талисманы смотрели на него. На секунду Тедрос растерялся, а затем… Затем он увидел черепа. Десятки, десятки черепов свисали над лестницей на туго сплетённых из песка верёвках. Некоторые черепа висели вместе со своим скелетом, другие были отрублены – кто по шею, кто по грудь. Жуткая картина, страшное предупреждение. Очевидно, эти черепа и кости принадлежали незадачливым охотникам за удачей, не сумевшим выбраться из пещеры и бросившим здесь выпрошенные у волшебной лампы богатства. А заодно потерявшим и свою голову. – Они допустили ошибку, – нервно поёжилась Гиневра.