Почему? – Софи! – позвал слабый голос Агаты. – Где ты? – крикнула в ответ Софи. Тедрос невольно взглянул наверх. Агата. У неё жемчужина. Ему нужно добраться до неё. Пройти первый тест и быть готовым перейти к следующему испытанию. «Спеши к Агате», – сказал он себе. Но всё же… Он опустил взгляд на Яфета. Убить Змея прямо сейчас, и не будет больше никаких тестов. Змей, кажется, прочитал его мысли, его зрачки светились в темноте. Он перевёл свой взгляд на кольцо Тедроса. – Может, ты действительно тоже мой брат, – сказал Змей. – Потому что такой же дурак, каким был тот, последний. Ослеплённый яростью, Тедрос бросился на него. Яфет был начеку, скимы сорвались с его груди навстречу принцу… С нижней ветки к ним вспрыгнул Робин, загородил собой Тедроса, как щитом. – Беги к Агате. Добудь жемчужину, – сказал он принцу. – Я его задержу. Тедрос попытался протиснуться мимо Робина… – О принцессе думай, не о себе! – осадил его Робин. Эти слова ударили Тедроса словно молотом по голове. Робин был прав. Если Змей убьёт принца, его следующей жертвой будет Агата. А такой жертвы не стоит даже самый заклятый враг. Один прыжок, и принц уже был на следующей ветке, оставив Робин Гуда одного на ветке. Оглянулся на ходу, увидел, что скимы окружают Робина, а сам он рвётся к Змею. Скрепя сердце, Тедрос продолжил взбираться по веткам, стараясь убедить себя в том, что такой привычный к жизни на деревьях человек, как Робин, непременно сумеет уцелеть, выжить, спастись. Не может же Змей убить ещё одного друга… за один день! Принц поднимался всё выше и выше, и постепенно крики Робина и Яфета стихли у него за спиной. Теперь Тедрос остался совершенно один – ни гусей, ни охранников не было больше вокруг. Ни одного врага, чтобы сразиться с ним. В просветах между листьями принц мог рассмотреть крохотные фигурки горожан, выбежавших из своих домов поглазеть на волшебное дерево, вымахавшее до небес у них над головами подобно знаменитому бобовому стеблю Джека. Само собой, вскоре на дерево ринутся новые охранники и другие, лояльные «Райену», жители Путси, но Тедрос уже приближался, приближался к верхушке дерева – измученный, со стёртыми, исцарапанными в кровь руками, мысленно повторяющий имя путеводной звезды, которая продолжала вести его вперёд, – «Агата. Агата. Агата…» Конечно, и до Тедроса многие принцы лазили на башни за своими принцессами, но чтобы так высоко… При этом, несмотря на утраты, все преграды, все неудачи и усталость, принц как никогда раньше чувствовал уверенность в себе, гармонию воли и судьбы, Человека и Пера. Агата оставила его, думая, что тем самым сможет спасти своего принца. Но в итоге это он спасёт её. Наконец-то он, Тедрос, становится движущей силой, главным персонажем этой сказки. Наконец-то он чувствует себя настоящим принцем. Он подтянулся на следующую ветку и… Тедрос так и замер, повиснув на ней. – Тедди? – негромко сказала светловолосая девушка. У себя на руках Софи держала Агату. Его принцесса была усыпана белыми листьями, дышала тяжело, прерывисто. Лицо и руки густо покрыты царапинами. Сломанная нога неестественно подвёрнута в колене. И тем не менее, несмотря на ужасную боль, Агата постаралась улыбнуться при виде своего принца и прошептала: – Ты пришёл… – Сказала девушка, запретившая мне делать это, – проворчал Тедрос. Он взял Агату из рук Софи, прижал принцессу к своей груди, всю её покрыл нежными поцелуями. – Ты ранена. Вот что происходит, когда ты доверяешь своей подруге больше, чем мне. Вот что случается, когда ты вступаешь в мои битвы вместо меня. – Но тем не менее именно у неё есть ответ на твой первый тест, – сказала Софи. – И это я его нашла, между прочим. Мы вдвоём с Агатой прекрасно справились с заданием без тебя. – Где она, эта жемчужина? – сквозь зубы спросил Тедрос. – Нас выручил Кей, – полезла в карман своего платья Агата. – Он спас нас от… – Я знаю, – перебил её Тедрос. Агата внимательнее посмотрела на него. Отметила раны на груди Тедроса, царапины на его лице и шее. – А где Робин? – спросила Софи. – Где Бетти и Богден? Виллем где? – Нам нужно как можно скорее отвезти тебя в Школу, – не отвечая на её вопросы, сказал принц. – Юба и учителя вылечат тебя, поставят на ноги. Я отнесу тебя вниз… – Нет времени, Тедрос. Оставь меня с Софи, – возразила Агата. – Тебе нужно поскорее переходить ко второму тесту. – Здесь я тебя не оставлю, – нежно прижался носом к её щеке Тедрос. Агата подняла руку со светящейся у неё в пальцах жемчужиной. – Вот это сейчас главное, – сказала принцесса. – Выиграть гонку. Ради благополучия Лесов. Ради Добра. Тедрос заворожённо смотрел на маленький, словно подёрнутый матовым инеем шарик с туго свёрнутой внутри его бородой Мерлина. – Глотай, Тедрос, – приказала Агата. – Узнай второе задание. – Всё на свете может подождать до тех пор, пока ты не будешь в безопасности, – возразил Тедрос. – Нет, не может, – резко сказала Софи. – Глотай немедленно. Успеешь ещё сразиться. «Она права», – мысленно согласился Тедрос, хотя и не собирался оставлять свою принцессу ради продолжения битвы. Он глубоко вдохнул, сосредоточил взгляд на жемчужине, которую держала в своей руке Агата. Потянулся к ней губами… Снизу кто-то сильно тряхнул их ветку, и жемчужина выскользнула из пальцев Агаты, буквально мазнув по губам Тедроса. Принц, его принцесса и Софи в шоке следили за тем, как борода Мерлина свалилась на нижнюю ветку и застряла тем среди листьев. Дерево продолжало сильно трястись, гнулись ветки, опасно тряслась жемчужина, грозя в любой момент сорваться и улететь прочь уже навсегда. Кто-то лез на дерево, приближался к ветке, на которой сидел принц с двумя девушками. Тедрос посветил вниз лучом своего пальца, спросил негромко: – Это ты, Робин? Листья раздвинулись, и сквозь них выглянуло лицо. Увидев его, Агата напряглась, замерла на руках Тедроса. Стоявшая рядом с ними Софи, казалось, даже дышать перестала. Теперь Змей появился целиком и начал подбираться к их ветке. Его руки были запачканы кровью. «Это же кровь Робина», – похолодев от ужаса, подумал Тедрос. Принц бросил взгляд на застрявшую между листьями жемчужину. Яфет перехватил его взгляд. И тоже уставился на мерцающий шарик. На какое-то мгновение повисла звенящая, напряжённая тишина. Затем оба соперника разом прыгнули за трофеем. Тедрос и Яфет столкнулись друг с другом, ветка дрогнула, подбросила жемчужину в воздух. С груди Змея сорвались скимы, погнались за добычей, как борзые за лисой. Бороду Мерлина первой сумела схватить и зажать в своём кулаке Софи, но покачнулась, замахала руками, и ветка, на которой она стояла, обломилась. Пролетев мимо одной, затем второй ветки, Софи приземлилась на третью по счёту ветку, куда по приказу Яфета немедленно устремились его скимы. – Тедрос! Глотай! – крикнула Софи и швырнула жемчужину в сторону принца. Тедрос ринулся за подарком, но промахнулся, потеряв жемчужину в розовом сиянии пальца Софи. А бросок-то был точным. Жемчужина с бородой Мерлина угодила принцу точнёхонько в лоб и от него отскочила в ночное небо. Тедрос, Яфет и Софи нырнули за ней – каждый со своей точки и каждый с определёнными шансами на успех… Но не им досталась победа на этот раз, не им. Роняя с себя, словно перья, белые листья, взмыл в небо раненый лебедь. Агата, проще говоря.