Решил, подтянулся, как на турнике, на ветке у себя над головой, резко выбросил свою ногу вверх и ударил охранницу в лицо. Она, как боксёр в нокдауне, снова – уже вслепую – бросилась было на Тедроса, но теперь уже он обхватил охранницу обеими своими ногами за шею и мощным рывком подбросил её вверх. Пролетев тяжёлым ядром, она врезалась в осаждавших Богдена охранников и смахнула их с ветки, словно кегли в кегельбане. Крякнув, Тедрос подхватил избитого Богдена, не дав ему упасть. Окровавленный первокурсник ошалело посмотрел на своего спасителя, но тут же перевёл взгляд куда-то за спину принца и прохрипел: – Виллем… Тедрос обернулся и увидел рыжеволосого парнишку, дравшегося чуть выше на ветке с гусями. Гуси оказались сильными, очень агрессивными, и явно теснили Виллема. – Терпеть… не могу… гусей… – отбивался рыжий, стараясь прикрыть руками лицо. Секунда – и Тедрос уже вступил в схватку, заработал кулаками, молотя гусей. Они бросили Виллема и всей оравой переключились на принца – били крыльями, клевали, раздирая в последние клочья его рубашку, злобно шипели, само собой. Пришедший в себя Богден бросился на помощь Тедросу, глушившему гусей своей дубинкой. И вновь Тедрос проявил излишнее милосердие, вновь старался быть добрым – бил гусей, но не убивал. Ведь животных только злодеи убивают, не так ли? Гуси же от избытка хороших манер не страдали и тупо бились насмерть. Клевали принца до крови и всё чаще целились ему в грудь, надеясь достать своими клювами до его сердца. Тедрос отбивался почти наугад, ничего не видя из-за летавших перед ним перьев. На секунду в просвете мелькнул Виллем, и Тедрос увидел, что тот уже начал оседать под натиском гусей. Ничуть не лучше обстояли дела и у Богдена. Один особенно злобный и сильный гусь сумел забраться ему на плечи и сейчас уже тщательно целил своим клювом ему в темечко. – На помощь! – жалобно пискнул Богден. Тедрос стиснул зубы. Его рыцарству пришёл конец. Забыв про своё воспитание, он ринулся вперёд, добрался до оседлавшего Богдена гуся и одним ударом заострённого конца своей дубинки сломал ему шею. Резко обернулся, хотел и дальше продолжать в том же духе, но гуси, очевидно, всё сразу сообразили и, злобно прошипев на прощание, поднялись всей стаей в воздух и растаяли в ночи. Виллем лежал, свернувшись клубком, на ветке. Его лицо, ноги и руки были одной сплошной кровавой раной. Тедрос опустился на колени, приложил голову к груди Виллема, услышал слабые, редкие удары его сердца. – Он что?.. – испуганно спросил Богден, тронув Тедроса за плечо. – Оставьте меня, – прошептал Виллем. – Агату спасайте. Тедрос смотрел на доброго, славного рыжеволосого парнишку и вспоминал другого, такого же рыжего замечательного парня, вот так же распятого на ветке дерева, умирающего на ней. В тот день спасти Тристана Тедрос не смог, об этом позаботился Арик. Но Перо порой даёт человеку второй шанс, которого нельзя упускать. – Отнеси его в лес, – приказал Богдену Тедрос. – Там Хорт. Скажи, чтобы он во весь дух мчал вас обоих в Школу. Там учителя смогут спасти Виллема. Богден посмотрел на Тедроса, затем на стремительно приближающихся в сторону принца охранников… – Беги! Немедленно! – прикрикнул Тедрос. Богден взвалил Виллема на плечо и начал вместе с ним спускаться с дерева. – Агги, берегись! – раздался сверху голос Софи. Тедрос запрокинул голову, прищурил глаза и увидел, как Агата летит вниз, сорвавшись с верхушки дерева, тяжело падает на одну из расположенных ниже веток и скрывается в листве. Немедленно к месту её падения устремилась целая воздушная флотилия оглушительно заверещавших скимов. Перекрывая их визг, снова раздался крик Софи: – Агги, ты как? Цела? Пока охранники приближались к нему, Тедрос до последней секунды ждал, что Агата откликнется. Или хотя бы мелькнёт золотистый луч её пальца. Ждал любого признака того, что его принцесса жива. Ждал, но не дождался. И тогда невидимый огонь опалил его сердце и пробудил спящего в нём Льва. Скажем сразу, что ни у кого из рискнувших приблизиться к принцу охранников не было против него ни единого шанса. Тедрос расшвыривал их кулаками, глушил своей дубиной, выкручивал и ломал им руки и ноги, чтобы обезоружить перед тем, как скинуть с дерева. При этом он продолжал подниматься вверх и оказался уже на смертельно опасной высоте, подбираясь к тому месту, куда упала Агата, как вдруг увидел драматичную картину на ветке у себя над головой. Робин и Бетти вели бой с рыцарем, балансировавшим на полусогнутых ногах, размахивая двуручным позолоченным мечом… Кей. Беттина хлестнула его длинной веткой, но Кей удержался на ветке, однако этой секундной заминки хватило, чтобы Робин прыгнул на рыцаря сзади и схватился за его меч. В этот момент Беттина увидела Тедроса. – Помоги мне залезть, – прошептал он. – Нет! Нам нужно чтобы ты был цел и невредим, – прошептала ему в ответ Бетти. – А мне нужно, чтобы Агата была цела и невредима, – отрезал Тедрос, глядя на неё точно так же, как во время потасовок, которые часто случались между ними в детстве. Беттина дрогнула под его взглядом… и протянула Тедросу длинную ветку. А на ветке Робин уже, что называется, загонял капитана гвардейцев в угол. – Послушайте… – хрипел Кей, пятясь перед Робином, завладевшим позолоченным мечом рыцаря и наступавшим сейчас, направляя клинок против его бывшего владельца. – Агата… Это касается Агаты… – настаивал Кей. Тедрос спрыгнул с протянутой Бетти ветки, приземлился перед Робином и толчком ладони прижал Кея спиной к стволу дерева. Рыцарь и глазом моргнуть не успел, как на его горле уже сомкнулись руки принца. – Что Агата? – прорычал Тедрос, сильнее сжимая шею противника. Нет, задушить его он не успел. Во взгляде Кея Тедрос прочитал что-то такое, что заставило его остановиться. Такое же выражение глаз было у Кея в ту ночь, когда он тайком хоронил Райена. Этот взгляд говорил о том, что на чьей бы стороне ни сражался Кей, кому бы он ни служил, был у него свой собственный взгляд на вещи, своё собственное мнение было. Проще говоря, этот рыцарь всегда оставался как бы сам по себе. – У Агаты есть ответ, – прохрипел Кей, когда Тедрос разжал свои пальцы. – Я видел его у неё в руке. Это жемчужина со спрятанной в ней бородой Мерлина. Проглоти жемчужину раньше, чем до неё доберётся Яфет. И тогда узнаешь второе задание. Тедрос молчал, он просто не знал, что ему сказать на это. – Яфет монстр, – продолжил Кей. – И всегда им был, ещё со школьных времён. Он убил Райена. Моего лучшего друга. Настоящего короля. Вот почему я сжёг карту, которая показывала местонахождение мятежников. Вот почему я защищал вас. Прикидывался лояльным этому Змею так долго, сколько смог. Хотел иметь возможность поквитаться с ним за Райена. – Он поднял голову, чтобы взглянуть в сторону верхушки дерева. – Ударил бы Яфета мечом раньше, чем он успеет отобрать жемчужину у Агаты. К сожалению, Змей сбежал, иначе я уже покончил бы с ним, – он повернулся к Тедросу и добавил: – Ступай. Быстро. Найди жемчужину. А я помогу тебе сраж… Его пронзил позолоченный меч. Кей не произнёс ни звука. Его лицо сделалось белым, как летние облака, и мёртвый рыцарь повалился с дерева, а за его спиной… …а за его спиной показалась Бетти, которую крепко держал Змей. Глаза Яфета были холодны как лёд. Сквозь разодранный камзол просвечивала обнажённая грудь. Сейчас на неё, как мухи на мёд, слетались чёрные скимы. Одной рукой Змей сжимал горло Беттины, в другой держал меч Кея, обагрённый кровью капитана. «Меч! – мелькнуло в голове Тедроса. – Секунду назад этот меч был у Робина. Это значит, что…» Тедрос стремительно повернулся. Робин с побагровевшим от прилива крови лицом висел на ветке в сотканной из скимов петле, задыхался и уже был при смерти. – А теперь сыграем в мою любимую игру, – осклабился Змей, обнимая Бетти. – Ты можешь спасти любого из них. Но только одного. Тедрос был в шоке, однако времени на раздумья не было. Он бросился к Робину, разорвал душившую его верёвку, и тот рухнул вниз, на следующую ветку, чудом уцепившись за неё и избежав падения вниз. Но Тедрос этого не видел, он уже летел спасать Беттину, но… – Правила есть правила, игра есть игра, – спокойно сказал Яфет и сбросил Беттину с дерева. – Нет! – завопил Тедрос. Беттина повалилась навзничь, замахала руками, упала с ветки и с криком исчезла в темноте. Тедрос застыл на месте. В какую-то долю секунды погибла его подруга. Погибла так же, как Шериф, Ланселот, Доуви и многие, многие другие до неё. Ещё одна бесценная душа, которую он не смог спасти. Тедрос медленно поднял взгляд на Змея – их разделяла всего лишь какая-то пара-тройка шагов. – Теперь ты знаешь, каково это, когда у тебя отнимают любимого человека, – сказал Змей. – И это говорит убийца собственного брата, – презрительно заметил Тедрос. – Райен лгал мне. Он нарушил клятву, – спокойно ответил Яфет. – Там, где ты видишь Зло, я вижу Справедливость. Ты считаешь себя героем этой сказки. Думаешь, что это ты – истинный король. Но ты ошибаешься. Только я знаю правду, только я один. – Правду о том, что ты лжец? Что ты мошенник? – взорвался Тедрос. Он слышал доносившееся снизу тяжёлое дыхание приходившего в себя Робина. – В тебе есть кровь Райена, которую мой отец принял за твою кровь. Но только ты мне не брат. Ты сам сказал это. – И тем не менее состязание за корону идёт между нами. Состязание, которое придумал и устроил твой отец, – на голубом, что называется, глазу ответил Змей. – Но если так, то кто же я? Ответа на этот вопрос у Тедроса не было. – А может быть, это и не вопрос вовсе, – усмехнулся Змей. – Возможно, лучше будет спросить… а кто ты такой? Эти слова пробрали Тедроса морозом до мозга костей. Он всегда был уверен в том, что отец хотел видеть на троне именно его. Поэтому Артур и кольцо своё ему отдал. Но при всём при этом отец дал шанс Змею. Монстру. Убийце.