— Ну… на эту… сантехнику, с позволения сказать… фирменную… У ж так она мне нравится… Так бы сидела и сидела, будь все это у меня дома установлено… Но соседи эти идиотские… Ведь даже накопи я на эдакие комфортабельные удобства… Нет, не подумайте, у меня левых доходов нет! Но гипотетически… Накоплю, установим… Так они, гады, мигом все зас… Загадят, — добавила она тихо. — Ох… — ужаснулся Петруха. — Ну вы и трепло! Извините за выражение… Хорошо, а в обувном, напротив, не были? — В обувном — не была. Скажу честно. А что, надо было? Я тут удачно в «секонд-хэнде» ботиночки приобрела, недорого, и такие удобные, ну прямо по ноге… Натуральная кожа… Хотите, покажу? — Нет, — решительно заявил Алексеев, но, заметив ее огорчение, мягко добавил: — Позже. Они закурили, и Петруха напряженно размышлял: «Н-да… Если она и притворяется… Какая же хорошая актриса! Ни малейшей тени смущения, отвечает явно искренне, пытается вспомнить… А с реальностью как-то не согласовывается… Значит, одно из двух — или врет, или действительно это не она! Ну, теперь-то можно вот что предложить…» И он предложил: — Мария Даниловна, я могу на вас рассчитывать? Сможете мне помочь? — Безусловно, — кивнула та. — Ой, ну что ж вы не смотрели? Колечко было! Фу! Фу! Уф! — принялась она дуть, но уже безуспешно. — Видите ли, — не обратив внимания на ее неуместную выходку, продолжал Алексеев, — совершено одно преступление, и мы подозреваем неизвестную пока особу ваших примерно лет… — Да что вы говорите! — всплеснула руками Мария Даниловна, чуть не опрокинув пепельницу. — Быть не может! Седина в голову — бес в ребро? Да кто же из моих ровесниц решится! Хотя… может, бомжиха какая-нибудь? А что, вполне… На днях вот с соседкой на лестнице разговорилась… Господи! Из подъезда среди бела, можно сказать, дня сперли низ от коляски! Верх она дома хранит, целиком тяжело таскать, а низ — остов с колесами — приковывает к батарее велосипедным замком… На второй день — перекусили и были таковы! Ну скажите, не беспредел ли? Я ей посоветовала в милицию обращаться… Правильно? — Правильно, правильно, — машинально согласился опер, думая о своем. — Что? Куда обратиться? Сейчас, ну что же вы, давайте бригаду вызовем, весь город на ноги поднимем в поисках остова от коляски! — Подумаешь! — надулась собеседница. — Она, между прочим, будущего гражданина растит! Или гражданку, забыла спросить… И еще — честный налогоплательщик! А вам, конечно, не до того… — Да ладно вам, — примирительно отмахнулся Петруха. — Знаете, я бы не прочь коляску вашу поискать, если бы с меня другие дела сняли… Вот, к примеру, зверски убиты два инкассатора, похищена значительная сумма денег… Их семьи, их товарищи по работе будут скорбеть… А я — искать остов коляски… Понимаете? — Да, — кивнула Мария Даниловна. — Извините… А все-таки страшно далеки вы от народа! Пока вы свои коррупции-мафии там всякие разыскиваете, кто-то, может, в петлю лезть от украденного кошелька с последней тысячей… Или от невозможности выкатить погулять малыша… — Претензии к советской власти! — буркнул Петруха. — Это я всегда так говорю… Советской власти уже нет, а все говорю и говорю… между прочим, и раньше, тогда тоже не боялся — говорил! — Не волнуйтесь, — заботливо взглянула на него Сухова. — Переутомились вы, Петруша… В отпуск бы… Или в деревню… грибочки пособирать, ягодки… Рыбу… — Рыбу… — кивнул Алексеев. — Спасибо. Не надо. В общем, так: согласны помочь? Хорошо. Завтра мы будем опознание проводить… Подозреваемая, к сожалению, так пока и не найдена… Но делать что-то надо… Чем больше мероприятий организовал — пусть с нулевым результатом, — тем больше, выходит, отработал версий… Так и запишем: свидетели никого не опознали… Будем работать в других направлениях… Так придете? — Приду, конечно приду! — обрадовалась собеседница. — Только какой же я свидетель? Я у «Океана», кажется, была до обеда… Даже этого точно не помню… А уж кого опознавать надо — ума не приложу! — И не надо! По крайней мере здесь! Не вы, а вас будут опознавать! — ляпнул Алексеев и тут же поправился: — В том смысле, что мы пригласим сходных с вами особ, свидетели глянут и скажут ну что-то типа: «Не… У той ноги длиннее были». Хотя это они как раз вряд ли скажут… Ну типа: «Ростом выше… Нос крючком». Ну не знаю, в общем, что они скажут… Договорились? — Конечно! Во сколько подходить? — Сидите дома в первой половине дня! Я за вами зайду. Так будет вернее, — ненавязчиво убеждал ее Петруха. — Ладно. А как одеваться? Что-то особенное нужно? — Быстро. Других критериев нет… Хотя… У вас есть что-нибудь этакое… — Алексеев начертал расплывчатые фигуры в воздухе. — Ну шляпа, длинный плащ… — Кажется, нет, — нахмурилась Мария Даниловна. — Представьте себе, я была уверена, что было что-то такое… Но никак не могу найти… Должно быть, соседи сперли… Попадись мне эта советская власть! — Да? — задумался Алексеев. — Хотя… поди найди плащ в Питере! Весь город в плащах… А в чем же тогда ходите? Мерзнете? — Да я тут нашла у Петра Эриковича в шкафу… пиджачок такой стильный… Так понравился… Теплый и даже, как мне кажется, модный. Я, правда, не уверена… — Ну хорошо! — оборвал ее опер. — До завтра. Будьте дома. Мария Даниловна проводила гостя, заперла дверь, вымыла посуду и собралась в одиночестве и скуке провести оставшееся время. Несмотря на поздний час, спать ей не хотелось; она устроилась в кресле и собралась скоротать вечер за вязанием, но не могла найти ни спиц, ни начатой несколько дней назад варежки. Печально покачав головой, она выглянула в окно. На улице было темно и немноголюдно. Окна квартиры выходили на две стороны, и Сухова, перейдя в соседнюю комнату, внимательно осмотрела мрачный двор, тьма в котором не рассеивалась, несмотря на несколько освещенных окон флигеля. «Пора! — пришло в голову ей. — Ну что, ты там, голубчик?» — Она заглянула в ванную, взгляд ее наткнулся на занавеску. Щелкнув выключателем, она поморщилась: свет не зажигался. «Лампочка, что ли, перегорела? — раздосадовалась Мария Даниловна. — Как некстати! Не то чтобы я боялась темноты… Или боюсь… Неприятно как-то…» Осветив коридор и прижав скамеечкой дверь в ванную, чтобы та не закрылась, Мария Даниловна вошла внутрь, решительно отдернула занавеску и с жалостью посмотрела на труп. «Ох, бедолага! — мысленно вздохнула она. — Кабы я заранее к твоему погребению готовилась… Ну где, скажи ты мне, я за пару часов в этом проклятом городе разыщу натровый щелок? А без него… как без рук… Да… Ну ничего… Песочек тоже подойдет… Где-то я видела? А, тут же, во дворе! Вряд ли они за семьдесят-то дней такую гору уберут… К тому же, может, ты и раньше до кондиции дойдешь… Климат-то иной… Как процесс пойдет? Вот на тебе и узнаем… А за это время я все остальное необходимое прикуплю… Чем заполнить тебя — найдем, это самое простое… Внутренности не нужно будет в канопы упаковывать, раз уж мы с тобой договорились, что по третьему разряду… Редька — штука крепкая, все разъест… Будешь пуст, как пузырь… Вот… Так что остаются амулеты — ну, это за мной, будь уверен… Маски, пектораль — все будет… А бинтов-то сколько же на тебя уйдет? — Она в задумчивости воззрилась на покойника. — Ладно. В путь. Надеюсь, что душа Ба вовремя прилетит к тебе и ты не заблудишься в Дуате, найдешь дорогу в Великий Чертог Двух Истин… Вряд ли при своей грешной жизни ты выучил все нужные заклинания… Без меня тебе не избежать опасностей в том пути… Ничего, я все тебе положу… все подготовлю… позабочусь…» Пенсионерка Сухова легко подняла убитого, взяв его на обе руки, как спящего младенца, и, чинно шагая, медленно вышла из квартиры и осторожно спустилась вниз. Несмотря на темноту во дворе, она хорошо все видела. Бережно опустив ношу на землю, Мария Даниловна на удивление быстро вырыла руками с краю песочной кучи достаточного объема нору, погрузила в нее усопшего и тщательно забросала его песком — так, что он оказывался в самой глубине песчаной горы, едва заметно передвинутой… С чувством выполненного долга она вернулась домой и заснула. …Откуда-то спереди пахнуло водой, и Мария Даниловна вышла на берег. Перед ней расстилалась гладь широкой реки. Стояла чудесная ночь. Было тихо. Слегка разрезав неподвижные воды и прошуршав по песчаной кромке, длинная и узкая лодка уткнулась в берег у самых ног пенсионерки Суховой. Веселый негр, окинув ее взглядом, очень быстро произнес: — Эй-мэм-ну-что-будем-ехать-на-тот-берег-или-нет? «Интересно, будем или нет?» — задалась вопросом пожилая женщина. Она в раздумье почесала голову и неуверенно кивнула: — Ну давай, будем… Она заняла место; легко оттолкнувшись, негр направил лодку в темноту. Мария Даниловна удивленно озиралась вокруг, но ничего не видела. Негру же, напротив, не хотелось молчать: — Мэм-неплохая-погода-стоит-сегодня? — Не так ли, — согласилась Сухова. Озадаченный ее ответом, собеседник на некоторое время притих, затем спросил: — Надолго-к-нам-мэм? Озадаченная в свою очередь его вопросом, она уточнила: — А куда — к вам? — К нам… в город… — он широко улыбнулся, обнажив два ряда блестящих белых зубов, и, приблизив свое лицо почти вплотную, тихо произнес: — В Город… Ме-е-ертвых!!! Одновременно с этими словами нос лодки уткнулся в песок. Мария Даниловна испуганно обернулась. В лунном свете над пустыней возвышались огромные пирамиды, ниже вершин каждой из которых светился глаз. Все видимое пространство вокруг было странно-зеленого цвета, хотя иных источников освещения, кроме самой обычной, привычной луны, пенсионерка Сухова не обнаружила. Со всех сторон вдруг выскочили веселые египтяне в разноцветных маленьких бумажных колпачках и, осыпая ее серпантином, дудели во всякие дудочки и свистелки. На все голоса они кричали ей, приветливо и зазывно размахивая руками: — Добро пожаловать в Город Мертвых! Прямо перед путешественницей возникла многолюдная толпа с бенгальскими огнями, фонариками и огромными, ярко-желтыми тыквами, почему-то без уже ставших привычными вырезанных в них отверстий для глаз… Над толпой возвышался колоссальных размеров плакат: «Happy Birthday!» — А у кого день рождения? — вгляделась Мария Даниловна в веселые лица, ища виновника торжества, на секунду забывшая о мрачности окружающей ее обстановки и приготовившаяся подключиться ко всеобщему празднику. Все смотрели на нее, кивали, улыбались, подмигивали… «Хм… Как сообщить им, что они меня с кем-то спутали? Разве у меня сегодня день рождения?» — подумала она. К ней подскочил человек, одетый в штанишки Микки-Мауса и с головой шакала: — Хай! Поздравляю! Ты сегодня родилась у нас, в Городе Мертвых… Присоединяйся к вечеринке! Перед не успевшей опомниться пожилой женщиной проплыл большой торт, покрытый глазурью, украшенный множеством свечек и ярко горящими бенгальскими огнями. Мария Даниловна нахмурилась, пытаясь сосчитать свечи, но постоянно сбивалась и начинала сначала. Взгляд ее опустился чуть ниже, и она с ужасом увидела, что каждая свечка воткнута не в аппетитное безе, как показалось ей сначала, а в человеческий череп… Торт на глазах увеличивался в размерах, черепа были уже размером с настоящую человеческую голову, и в каждой пустой глазнице загорелся огромный зеленый глаз, пронзающий ее наводящими страх лучами… Микки-Шакал, ткнув себя в грудь большим пальцем, весело продолжал: — Я — Анубис. Я покажу тебе, как здесь прекрасно! Пойдем за мной! — Он схватил ее за руку и увлек куда-то. Они оказались перед каменными вратами, охраняемыми двумя чудовищами. Мария Даниловна вздрогнула и резко отстранилась, почти столкнувшись с ними. — Боишься? — усмехнулся Анубис. — Наплюй! Это так, туристов гонять, нечего зря шастать… Вон этот — забыла? Я напомню… Ну короче, который со змеиной головой — Нехебкау, а тот, что с волчьей, — Упуаут… Привратнички-с! — Я… Я, кажется, должна им что-то сказать? — залепетала Мария Даниловна. — Это… Ну как его… О великий владыка Дуата Осирис! Я пришел, то есть пришла, обрести блажен… — А, да брось ты! — засмеялся Анубис. — Так давно к нам никто не приходил… Они уже сами забыли, что ты им должна сказать… Пропустите, это со мной! — властно выкрикнул он. Ворота остались неподвижными. — Во блин, опять заело! — разозлился Анубис и, достав кредитную карточку, умело просунул ее в щель возле замка. Раздался щелчок, створки медленно, но верно поползли в разные стороны. Пенсионерка Сухова украдкой засунула шпильку обратно в прическу, — второй из известных ей понаслышке способов проникновения внутрь при отсутствии ключа не пришлось даже предлагать… За воротами они сели в маленький белый автомобиль, который что-то напоминал Марии Даниловне. Оглянувшись, она увидела за сиденьями сумку с клюшками для гольфа. Не успев даже четко сформулировать в сознании мелькнувшую смутную догадку, она ощутила какое-то неудобство. Привстав, Сухова обнаружила, что пренеприятнейшим образом приклеилась к сиденью посредством выплюнутой кем-то жевательной резинки. Она собралась было расстроиться, но отвлеклась, машинально запихнув в рот огромную горсть горячего еще попкорна, сунутого ей только что кем-то, исчезнувшим так стремительно и не успевшим остаться у нее в памяти… Автомобиль внезапно оказался на рельсах и, набирая темп, помчался по извилистым американским горкам. У Марии Даниловны перехватило дыхание, она зажмурилась, не в силах наблюдать крутую траекторию их пути… Сердце ее то билось в учащенном ритме, то замирало, перемещаясь, казалось, в пятки… Поддавшись присущему ей любопытству, она приоткрыла глаза — рядом с ней по-прежнему восседал ее веселый спутник, на шакальей голове которого довольно нелепо смотрелись наушники плейера… Он чуть раскачивался, наслаждаясь слышной только ему одному музыкой и, похоже, получая удовольствие от острых ощущений поездки по горкам… Что-то странное показалось ей вокруг. Она внимательно вгляделась и с удивлением констатировала, что автомобиль уверенно мчится — высоко вверх, резко вниз, круто налево, внезапно направо, — но не по рельсам, а по каким-то белым полосам… Она оглянулась — там, где они уже проехали, белые рельсы обвисли и трепетали на ветру, как ленты… Они уже двигались по какому-то туннелю, все стены которого были разрисованы и исписаны, но, пролетая мимо на сногсшибательной скорости, пожилая женщина никак не могла ухватиться взглядом ни за одно изображение… «На, держи!» — повернувшись, сунул ей что-то в руки Анубис. «Что это?» — сразу же вопросила она, удивленно вертя фигурку маленького деревянного человечка, изящно выполненную в египетском, казалось бы, стиле, но с противогазом на голове… «Бог воздуха Шу! — пояснил, оскалив звериную пасть, ее проводник. — Сейчас на нас посыплются раскаленные угли… Да не стремайся ты, это спецэффекты, они светят, да не греют! Переживем! — Он загоготал, и сам, вероятно, понимая неуместность этого слова в Городе Мертвых… — Ну а после тебя должен душить и выедать тебе глаза ядовитый дым… А ты как думала? Запростяк, на халяву прокатиться? Дым будет реальный… Душный, я бы сказал… Но с этим — проедешь как миленькая! Легко!» Заметив невеселое выражение лица путешественницы, Анубис продолжал: «Да брось ты киснуть! Сейчас вообще одно фуфло, а не дорога! Как не фиг делать! Вот раньше и драконы бы тебе попались, и демоны бы наехали, и змеи бы искусали… Одними бы заклинаниями не отделалась! Еще вагон фенек за собой тащить бы пришлось — на каждую напасть по амулету… Гы!.. Замри! Отомри! Все, сдавай реквизит обратно! — Анубис отобрал фигурку бога Шу. — Проехали „черемуху“. Вон там — да поздно, проскочили уже! — ариты! Комнаты, можно сказать, отдыха! Да нам незачем, не особо и напрягались, верно ведь? Теперь уж недалеко… Главное, в поворот вписаться… У-ух!» Резко свернув в один из множества изгибов, автомобиль остановился перед глухой кирпичной стеной. Посредине нее, вероятно, некогда была прибита массивная мраморная доска, о которой теперь напоминал более светлый, не покрытый таким плотным слоем копоти, как остальные кирпичи вокруг, прямоугольник… Вместо нее теперь на поверхности виднелись два листочка желтоватого цвета, удерживаемые яркими магнитными прищепками. «Великий Чертог Двух Истин», — прочитала на одном из них Сухова. «In God We Trust», — извещал другой. Непонятным образом пройдя сквозь стену, они двигались по плохо освещенному коридору, постоянно шарахаясь от злобно шипящих змей, обвивающих массивные колонны, пока не вступили в зал Суда. Наполняющие просторное помещение с золотыми стенами боги, спешно бросив посторонние занятия, стремительно заняли отведенные им места, разделившись на две группы. Кто-то уже был в подобающем случаю головном уборе, украшенном пером, иные только водружали убор на себя. У одной из богинь перо сломалось, и она, выругавшись сквозь зубы, извлекла откуда-то из складок одежды прозрачную клейкую ленту и наспех устранила повреждение… В самом центре на высоком троне восседал, по-видимому, судья, держащий в руках какую-то крючковатую палку и что-то наподобие метелки. Лицо его плавно перетекало в темную и узкую, сходящую на нет где-то в районе груди, бородку. Глаза были скрыты круглыми ленноновскими очечками с непрозрачными стеклами. Едва заметив Марию Даниловну, он подскочил и диким голосом закричал: — Какой кретин ее сюда притащил?! — Но, Великий Осирис… — начал было Анубис, сменив свойственный ему до того развязный тон на заискивающий.