– Конечно можно, – буркнула тем временем брюнетка. Судя по выражению её лица, меня по-прежнему подозревали в розыгрыше. – Ты должна прибыть в Высшую Военную школу, чтобы пройти вступительные испытания. Три недели, которые… перевернут наш мир. Последнее было сказано с таким придыханием, что я аж споткнулась. Повернулась и посмотрела вопросительно, чтобы услышать: – Элис, ты невыносима! Хватит. Ты всё прекрасно помнишь! – А давай ты всё-таки объяснишь? – попросила я. 1.2 Сказала и шагнула к тому самому зеркалу, чтобы узнать – мои тело и внешность в этой галлюцинации не изменились. Лицо по-прежнему было худым, бледным. Глаза – голубыми, волосы – каштановыми, длиной до талии. Сейчас они оказались собраны в низкий хвост. Из нового только одежда и серьги. Мои серёжки пропали, в ушах висели небольшие тонкие кольца. Макияжа не было вообще. Ещё я ощущала неприятное давление в области груди, и проверка показала, что грудь перетянута тканью. Странно. – Хорошо, повторю, – сказала брюнетка, грозно упирая кулаки в бока. – Ты, Элис эр Харринтер, выбрана для величайшей миссии! Ты обязалась пройти все испытания отбора в Высшую Военную школу, чтобы заглянуть в Око Жизни. Это единственный способ прикоснуться к Источнику, который для нас, леди, закрыт. Я повернулась опять и уставилась совсем уж круглыми глазами, а девица продолжила: – В самом начале времён наши правители решили, что крыльев достойны только мужчины. С тех пор леди могут лишь мечтать о второй ипостаси, и это несправедливо. Эту традицию пора переломить. Нам нужен первый шаг, первая леди, которая, вопреки мужской подлости, добралась бы до Ока и призвала дракона. Ты лучшая из нас, Элис! Если у кого и получится вызвать дракона, то только у тебя. Я на секунду выпала из реальности, потом уточнила осторожно: – А мы – это кто? Речь обо всех леди или о каких-то конкретных? На меня посмотрели с обидой. – Речь о нашем тайном обществе «За Свободу и Равенство», – буркнула осведомительница. – Обществе, которое три века назад организовала моя бабка, и в котором мы с тобой состоим. Очень мило. То есть я местная феминистка? Зато теперь ясно, почему одета как парень. – Элис, ты действительно лучшая, только в тебя и верим. Именно поэтому в пасть к милорду Рагару идёшь ты. Я поперхнулась. В пасть? Учитывая, что секунду назад упоминались драконы… Надеюсь это всё иносказательно? Впрочем, ладно, есть другой, более насущный вопрос: – Я правильно поняла, что Высшая школа только для мужчин? Девушка резко застыла и нахмурилась. – Элис, а с тобой всё в порядке? – очень своевременный вопрос. – Может ты головой, когда в обморок падала, стукнулась? Я промолчала, решив, что обсуждать моё состояние по-прежнему не стоит. После бесконечной паузы собеседница сказала: – Конечно для мужчин. Ты идёшь туда под видом Эстаса эр Харринтера, своего брата. Кстати, учти, что Эстас, когда узнает, будет очень зол, поэтому тебе лучше вернуться победительницей. Ведь победителей не судят. 1.3 Происходи всё на самом деле, я бы поперхнулась и закашлялась, а так – только брови приподнялись. Ещё один взгляд в зеркало, и я констатировала: – Я не похожа на парня. В смысле, на Эстаса. – Не волнуйся, всё будет в порядке. Да, мужественности в тебе мало, но и настоящего Эста почти никто видел. Никто не узнает. Особенно когда выпьешь зелье. – Какое ещё зелье? – Для голоса, Элис! – девушка закатила глаза. – Для голоса и лица. Хватит притворяться! Ты не могла это забыть! Она сказала, а у меня мурашки побежали. Просто возникло ощущение, что никакой это не укол, и что кареты скорой помощи, увозящей меня в клинику экстренной психиатрии, нет. Что я в самом деле попала непойми куда, очутившись на месте некой авантюрно настроенной особы. Девицы, которая собралась утереть всем нос. – Три недели? – переспросила я. – Да, – поморщилась брюнетка и добавила: – Тех, кто не справляется, отсылают по домам раньше и к Оку Жизни не допускают. Ты должна пройти все испытания, чтобы добраться до Источника. Другого варианта нет. Брюнетка сделала шаг вперёд и порывисто обняла. А отступив, вынула из кармана небольшой серого цвета кристалл и бросила его на пол. Секунда, и перед нами возникло нечто огромное и мерцающее. Первая ассоциация – пространственный портал. – Зелье во внутреннем кармане, – сказала брюнетка. – Лучше выпей прямо сейчас. Я не услышала, заворожённо глядя на мерцание и вновь ловя себя на ощущении, что всё взаправду. Ощущение не нравилось категорически. – Всё, пора, – выдохнула брюнетка. Я кивнула, но с места не сдвинулась. Стояла в надежде, что сейчас, наконец, придут санитары и галлюцинация отпустит. Да и в школу совершенно не хотелось, особенно в мужскую. Лучше тут остаться. К дворцовому интерьеру я уже привыкла, а к школе и порталам ещё нет. Вот только спрашивать меня никто не стал. Брюнетка выждала немного, а потом девице надоело. Я даже не поняла, как она это сделала – просто тычок, толчок, какая-то подсечка, и я уже лечу в мерцание. Ныряю в него, чтобы тут же оказаться в принципиально другом месте и услышать зловещее: – Ну-ка, а это у нас кто? Место, в которое меня переместило, выглядело непрезентабельно. Длинное нечто с бесконечным рядом двухъярусных кроватей, напоминало даже не казарму, а барак. Тут было холодно, мрачно и нестерпимо пахло гуталином. Сглотнув нервный ком, я повернулась на голос – к тому, кто ехидничал по поводу моего появления. Лысый мужчина плотного телосложения и с брюшком, широко оскалился и, окинув меня взглядом, констатировал: – Какой-то ты хлипкий. Я промолчала – да, всё верно. – Как звать? – спросил лысый. – Эстас эр Харринтер. Брови лысого приподнялись, лицо вытянулось, а я испытала острое желание хлопнуть себя ладонью по лбу. Зелье-то не выпила! Голос не поменялся! У-у-у! – Э… Эстас, – делано пробасила я и закашлялась в целях маскировки. – Харринтер, – новый приступ кашля. – Прибыл… поступать. – Кто там кхэкает? – прозвучало из глубин казармы. Через миг из далёкой тени выступил ещё один индивид. Если первый ассоциировался с завхозом, то этот однозначно относился к числу командиров. Высокий, плечистый, с широкой грудной клеткой и узким тазом. Животика даже не намечалось, волосы были густыми, короткими и чёрным. Выправка прямой. «Командир» приблизился, тоже окинул меня взглядом и на миг почудилось, что мой маскарад раскрыли. Потом брюнет поморщился и сообщил: – М-да… 1.4 Прозвучало уничижительно, но я не обиделась. Вспомнив фильмы о военных, вытянулась по струнке и гордо задрала нос. – Ладно-ладно, – отмахнулся второй. И уже «завхозу»: – Какая у него койка? Лысый заглянул в вынутый невесть откуда список и сообщил: – Шестьдесят шесть. Тут выяснилось, что на данный момент я единственная из прибывших кадетов. Брюнетка перестаралась, выпихнула слишком рано. Зато благодаря её прыти мне позволили осмотреться: – Погуляй пока, – буркнул «командир». – Койку и вещи свои найди. Кивнув, я тут же отошла к кроватям. Посмотрела на таблички с номерами и торопливо зашагала вдоль ряда, попутно ощупывая собственные карманы. Фляжка обнаружилась быстро и я, отойдя на достаточное расстояние, хлебнула зелья. Оно оказалось неожиданно приятным, сладким, зато голос после него… – Приём, – прошептала я. – Раз-раз. Сказала и споткнулась, потому что ничего общего с девичьим пищанием. Баритон прозвучал настолько естественно, что я опустила руку и торопливо потрогала себя между ног – не отросло ли там чего-нибудь лишнего?