– У вас уже имеется моя рекомендация, благодаря которой вы прямо сейчас можете нанять группу отряда Зарганс. Двадцать бойцов которого, по чистой случайности, находятся на яхте «Эскалада», вставшей сегодня на якорь на рейде Момбасы. И конечно же, все двадцать бойцов отряда Зарганс имеют полный комплект экипировки для проведения необходимой вам специальной операции. – В чем ваш интерес в происходящем? В ответ на этот вопрос флорентийский герцог открыто и искренне рассмеялся. – Молодой человек, – вздохнул он. – Вы вот, прибыв на Занзибар, решили облагородить помойку, на которой оказались. Почему вы решили это сделать? Не любите, когда за окном вашего дома грязно? – Не люблю. – Я тоже не люблю. Вот только видите ли, по роду деятельности и силе своего влияния я считаю домом весь обитаемый мир. И также, как и вы, я хочу не только привести пейзаж за окном в порядок, но и не дать никому затоптать изумрудные лужайки газонов и разогнать играющих детей, лишив меня их звонкого веселого смеха. Абсолютно те же мотивы что и вас, лишь в несопоставимых масштабах. Такое объяснение вас устроит? – Да. – Отлично. Вернемся к делам более насущным. На базе, когда вы расправитесь с охраной, в которой если что нет ни одного живого человека, сплошь неасапианты, вас будет ждать Маша Легран. У Маши к вам накопилось достаточно вопросов, а также есть предложение, удивляющее своей новизной. От которого, от этого предложения, не скрою, вам будет сложно отказаться. Теперь более предметно возвращаясь к вопросу моего интереса… Герцог Медичи поднялся. Отойдя от стола, он активировал большую проекцию карты мира. Черно-белой карты. И по велению жестов герцога, который сейчас действовал словно лектор в аудитории, карта началась заполняться цветами. Большая часть Евразии окрасилась в зеленый цвет Российской Конфедерации, после по всей планете расцвели красные пятна владений Британской Империи. Северную, частично Южную Америку, а также часть Европы осветил голубой цвет амбициозного Трансатлантического содружества. Сопоставимого по размеру территорий с предыдущими двумя. Немного подождав, словно давая мне рассмотреть масштабы трех империй, герцог жестом заставил окраситься в синий территории Европейского союза, со всеми своими немногочисленными сохранившимися колониями. Снова дав мне немного времени понаблюдать за дополнившейся изменениями картой, герцог приподнял правую руку и вокруг его кисти закрутился серый вихрь. Резкий жест и серая лоскутная мгла оказалась брошена на карту, растекаясь стальными щупальцами по всему миру. Протектораты и территории – понял я сразу, немного удивившись картинности и даже некоей наигранности демонстрации. – Да, несколько эпатажно, – позволил себе легкую улыбку герцог, – но работает вместо тысячи слов. – Не могу спорить, – только и кивнул я. – Впечатляет. – Великие державы вот уже сотни лет ведут свою Большую игру, для того чтобы решить, кто из них имеет больше прав единолично владеть этим миром. Именно поэтому, как Первый гонфалоньер справедливости, я пригласил вас сюда, для того чтобы рассказать о том, как делаются дела. – Пригласили? – не удержался я. Флорентийский герцог посмотрел на меня так, словно я его сильно расстроил. – Молодой человек. Я хоть и повелеваю временем, в меру сил, но все же привык экономить ненужные слова. Если вам будет угодно, не пригласил, а с помощью тех людей, которых вы знаете как Доминика Романо, Маша Легран и Сергей Николаев, я организовал нашу с вами встречу, соблюдая инкогнито как ваше, так и свое собственное. – Все несколько сложно, вам не кажется? – Нет. Видите ли, мой статус Первого гонфалоньера справедливости, и ваш статус очевидного наследника трона Российской Империи приковывают к нам слишком много ненужного внимания… – Оу, – во время этих слов герцога воскликнул я негромко, не сдержав удивления. Впрочем, на мое удивление герцог внимания даже не обратил. – …и нам с вами совершенно не нужно, чтобы о нашей встрече узнали. Да, ради этого, предупреждаю, я даже организую утечку информации, и о вашем вояже в Момбасу станет известно сразу после вашего отсюда отбытия. Для того, чтобы заинтересованные люди действовали в цейтноте, пытаясь вас догнать, и не копали слишком глубоко. Таким образом, факт нашей с вами встречи останется достоянием лишь моим, и вашим. – Насчет очевидности меня как наследника есть некоторые сомнения. – Молодой человек, – вновь с некоторой даже укоризной произнес флорентийский герцог. И вздохнул. Подождав немного, словно думая, как продолжать разговор, вскоре он продолжил. – Видите ли, около полугода назад, в замке Бран что находится в Трансильвании, у меня состоялась важная встреча. Встреча, на организацию которой я потратил сил не меньше, чем на организацию нашей с вами встречи сегодняшней. Тогда я встречался с принцем Майклом Кентским, и с русским цесаревичем Алексеем. Последнего, совсем недавно, вы чуть-чуть убили. А без него, без наследника российского престола, тот состоявшийся важный, причем важный для судьбы всего мира разговор не имеет смысла. Именно поэтому мы с вами разговариваем здесь и сейчас. Я – как представитель торговой империи, вы – как очевидный наследник российского престола, который вы имеете шанс занять, причем в самое ближайшее время. Учитывая все вышесказанное, могу я рассчитывать на ваше внимание? – Да. – Отлично. Итак, продолжим. Как и сто лет назад, перед Великой войной, Франция, Россия и Британия владеют большей частью обитаемого мира. Мира, который создали итальянцы, – добавил герцог после небольшой паузы. И пояснил после моего непонимающего взгляда: – В одна тысяча пятьсот двадцать седьмом году Медичи покинули Флоренцию, а фра Николо Макиавелли покинул этот мир. Через пять лет после этого была опубликована его инструкция как править миром, под названием «Государь». В этом же году последний гонфалоньер справедливости Алессандро Медичи сложил свои полномочия, а должность была упразднена. Итальянцы окончательно оставили этот мир испанцам, французам, русским и англосаксам, в чем последние преуспели едва ли не лучше всех остальных, вместе взятых. Если бы не появление одаренных… кто знает, чем бы все закончилось, – многозначительно усмехнулся герцог. После этой усмешки мысли у меня заметались. Не намекает ли Медичи сейчас на модель моего старого мира? Или все проще, и он просто усмехнулся? Спросить его, кто он сейчас – герцог или архидемон? Мда, умное решение будет. Аллесандро, а вы случаем не Князь Тьмы? – После исхода итальянцев от штурвала управления миром прошло пять сотен лет. Сегодня реальных кандидатов осталось всего… трое. Как и сто лет назад. Тогда это были Британия, Россия и Северо-Американские Соединенные штаты. Сейчас эти трое… – сделал паузу Медичи. – Трое? – переспросил я. – Трое, – подтвердил герцог. – Выскажете предположение? – Британия, Россия, корпорации. – Браво! – даже хлопнул в ладоши герцог. – Я в вас не сомневался! Было бы чему сомневаться. Если число ограничено тремя, то ответ, с моей точки зрения, довольно прост. Британцы как рыба в воде чувствуют себя в управляемом хаосе, в который в преддверии второй мировой войны погружается планета. Русских ведет Император, аватар самого Люцифера. Ну а корпорации… корпорации есть корпорации, с Баалом во главе. – Мое почтение, – еще раз выражая удовлетворение моим ответом, склонил голову герцог. – Именно так. Российская Конфедерация, Британская Империя и корпорации, которые мы уже называем Гидрой. – Мы это кто? – После окончания Великой войны, – проигнорировал мой вопрос Медичи, – было понятно, что все только начинается. В мире осталось сразу три центра силы, что очень много. Это, прямо скажем, неустойчивая система; три претендента – это уже конец стабильности. И с самого момента подписания мирного договора и Стихийного пакта все понимали, что следующая война не за горами. Закончив Первую мировую войну, мы уже начали готовиться ко второй. Все ждали большую войну, под стать Большой игре. При этом также все думающие люди прекрасно понимали, что во время Великой войны мы остановились на пороге Рагнарека. И поклонникам методов Винни и Вилли не давали разгуляться те, кто видел войну на уничтожение своими глазами. Герцог прервался, будто бы ожидая от вопросов или комментариев. «Вы не ответили на предыдущий вопрос: Кто это „мы?“» – очень хотелось сказать мне. Но не хотелось вновь побывать в водовороте времени, поэтому спрашивать не стал. – Винни и Вилли – это кайзер Вильгельм и сэр Уинстон Черчилль? – Именно так. – Очень интересно, внимательно вас слушаю. – После Великой войны все ждали, когда наконец русский медведь и британский лев сойдутся в схватке. Но мы ждали… в предвкушении, – выделил герцог интонаций последнее слово. – Всем было понятно, что победитель будет править миром. При этом никто не ждал повторения войны на уничтожение, когда с лица земли исчезали целые города, а огромные пространства становились безлюдными выжженными землями. Но как оказалось, ждали мы напрасно, мир из порядка шахматной расстановки погрузился в хаос. Медичи повернулся к карте, и начал мне показывать на разные регионы. – Британцы опоздали с аннексией Соединенных Штатов, русские промедлили в Афганистане, и пока никто из двух империй не мог решиться сделать первый шаг, случился Нарбоннский халифат. Утрачивающие силу и влияние, и не имеющие шансов в прямом столкновении держав французы переиграли сразу две великие империи. Их финт, когда они вместе с испанцами создали в Европе управляемый хаос, заполонив свои южные города мигрантами, оказался неожиданным для всех. Неожиданным в том числе и для меня, для Флоренции и для возрожденного Амальфи, – признавая собственный просчет, кивнул Медичи. – С помощью угрозы управляемого Нарбоннского халифата французы и испанцы создали Трансатлантическое содружество, и агрессивно превратили тройку претендентов уже в четверку. Но это была ошибка. Иезуитская ошибка, которая может стоить для нашего мира не меньше, чем кажущаяся выгодной Иуде сделка, приведшая его в Гефсиманский сад. До начала Нарбоннского Халифата мы заняли место в партере, собираясь наблюдать как русские и британцы воюют за право владеть этим миром, а сейчас вдруг оказалось, что наш амфитеатр находится в центре охваченного пожаром Рима. Трансатлантический союз сейчас стремительно набирает силу. По прогнозам в течении нескольких ближайших лет на первые роли в нем должны были быть искусственно выдвинуты Соединенные Штаты… но наши прогнозы оказались неверны, и это происходит уже сейчас, после Салемской резни. Причем американцы выходят на первые роли в Содружестве уже не искусственно – уничтожение Инквизиции в Северной Америке серьезно повысило их авторитет. Радует лишь то, что на пороге хаоса мир пока держит то, что британцы жестко купировали сепаратистские выступления в Калифорнии и Канаде, а русские, после разрушения Елисаветграда, избежали катастрофы в Восточной Европе, еще и частично прирастая территорией Речи Посполитой. Легким жестом итальянец заставил вспыхнуть отсветом территории Европейского Союза, привлекая к ним внимание. – Вы спрашивали, кто такие мы. «Мы» – это Старая Европа, которая со времен Древнего Рима является центром цивилизации. Мы – это Европейский союз, который уже давно готов согласиться на нероманский – русский или английский язык, в качестве языка официальных документов. Конечно, на мой вкус французский для этого подходит гораздо больше. Тем более что во времена оные и русская, и английская знать гораздо лучше разговаривала на французском, чем на русском и на английском, – вдруг улыбнулся герцог. – Но Трансатлантическое содружество обречено на поражение. Даже без Салемской трагедии французы и испанцы не имели шансов на успех, их стратегия предполагала игру вдолгую – на что у них сейчас просто нет времени. Война уже на пороге. Но мы, жители старого мира, не желаем участвовать в большой войне. Мы уже давно отошли в сторону, ожидая торжественного объявления победителя. Мы находились в готовности аплодировать и кидать шапки вверх на параде – вне зависимости от того, русская или британская гвардия будет снова входить в Париж. В случае прямого конфликта Британии и России у нас сохранялась бы эта возможность, с возвышением же Трансатлантического содружества Европа вновь станет полем битвы, а это неприемлемый для нас вариант. При этом лидеры атлантов прекрасно понимают и то, что по количеству одаренных в грядущем и неминуемом конфликте преимущество будет не на их стороне. Дети же законодательно разрешенной ими полигамии просто не успеют вырасти. Вот только это понимание их не остановит – у Антанты во время Великой войны одаренных не было вовсе. И сейчас атланты всерьез готовятся к грядущей войне, делая ставку отнюдь не на владеющих стихийной силой. Тем более что одаренных не тау уж и много – Стихийный пакт ограничил численность владеющих даром, но ни одна из стран пока даже близко не подошли к границе. – Да, одаренных почти три миллиона, но сколько готовы выйти на поля сражений? При этом среди готовых к бою в большинстве сейчас именно клановая аристократия, которая личные интересы ставит выше государственных. И если атланты предложат клановой знати послабления и большие свободы, кто знает, к чему это приведет? – Кроме этого, у атлантов есть один вариант попробовать как минимум уравнять шансы. Что будет, если большая часть корпораций получит предложение стать равноправными субъектами Трансатлантического содружества? Ведь видя подготовку атлантов к грядущей войне, для нас не менее очевидно, что их кажущиеся свободы, с введением той же полигамии, которая сейчас у всех на устах, скоро сменятся стерильным фашизмом – абсолютно всему нашему миру грозит стать территорией, находящейся вне юрисдикции Организации Объединенных Наций. Трансатлантическое содружество – слишком разнородное образование. И в случае победы во Второй мировой войне в содружестве есть только один претендент, на то, чтобы его возглавить – потери остальных членов будут слишком сильны. Да-да, речь именно о корпоративной Гидре. Мы по итогу выигранной атлантами войны можем получить весь мир – как один большой протекторат. Киберфеодализм под красивой вывеской торжества свобод. Liberté, Égalité, Fraternité – однажды это все уже было, когда Францию заполонили и едва не ввергли в пучину катастрофы свои же собственные внутренние варвары. – Киберфеодализм, значит? – переспросил я. – Киберфеодализм, – подтвердил герцог. – У вас есть чувство слова, – не смог удержаться я. – Прямо сейчас нам грозит Вторая мировая война, – не обратил на мой комплимент внимания Медичи. – Война в самом сердце Европы, и скорее всего это будет война на уничтожение. И кто бы не победил в грядущей сватке, это будет Пиррова победа. Тем более что развитие техники, генетики и биоинженерии уже привело к тому, что простые, рядовые солдаты корпоративных армий уже по силе сравнимы с одаренными третьего золотого ранга. А необычные, нерядовые солдаты имеют потенциал много выше. Вам ли после установки тринадцатого протокола этого не знать… В ответ на внимательный вопросительный взгляд герцога я только кивнул. – Забрав себе силу и власть над миром, одаренные почему-то решили, что кроме горстки одержимых у них не будет достойных противников в ближайшем будущем. Владеющие даром были усыплены осознанием своей силы, и не заметили противника, которого сами же и вырастили – Гидру корпораций. И борьба с этим противником – это уже вопрос жизни и смерти нашего мира, а также привычного нам порядка. При этом тем, кто понимает грозящую опасность, пока даже не по кому бить. Гидра уже выпущена, но у нее много голов. Кроме того, пока она управляется именно одаренными, и действует, в большинстве, в интересах одаренных. Грядущая война, после состоявшегося прорыва демонов, это вопрос уже не послезавтрашнего, а завтрашнего дня. И этот вопрос – вопрос жизни и смерти нашего мира и старого порядка. Именно поэтому полгода назад я разговаривал с наследниками двух империй, как с будущими правителями этого мира. Тогда мы с ними обсудили и подписали трехстороннее соглашение о сотрудничестве. Герцог даже дыхание перевел. – С наследниками двух могущественных империй, стоящих за сохранение старого порядка, мы, старая европейская аристократия, подписали Темный пакт. А в это же самое время, когда с наследниками русской и британской империй я обсуждал положения Темного Пакта, в окрестностях Замковой горы Себеж, во Псковской губернии, свои подписи под Восточным пактом поставили князь Юсупов, князь Разумовский и миланский герцог Франческо Бальтазар Сфорца. Произнесенное имя заставило меня вздрогнуть. Вот и привет от Баала. – Герцог Сфорца, первый одаренный кондотьер, известный под позывным «Баал», он же глава Лиги Севера, – пояснил Медичи, заметивший, но неправильно истолковавший мое волнение. Приняв его, видимо, за непонимание. – Это были последние подписи под Восточным пактом, который на тот момент уже ратифицировали Французская Республика, Моравия, Силезия, Гасконь, Лига Севера, Речь Посполитая, а также главы восьми из десяти влиятельнейших корпораций Европы. За исключением… – За исключением? – За исключением двух – корпораций СМТ и Nkr.com. – Эти две корпорации, которые контролирует старая французская аристократия той самой Старой Европы? – Именно так. План, который предполагался герцогом Сфорца по Восточному пакту, к счастью, не сработал. И прорыв демонов, который должен был послужить катализатором к началу Второй мировой войны, не состоялся. Но… ничего еще не закончилось, все только начинается. – Начинается что? – спросил я, воспользовавшись небольшой паузой. Сразу после этого вопроса меня вновь потянуло во временной водоворот, швырнув назад на несколько секунд. – …и прорыв демонов, который должен был послужить катализатором к началу Второй мировой войны, не состоялся. Но… ничего еще не закончилось, все только начинается.