Медлил я с этим, опасаясь лишь слежки через установленные импланты. Смотреть нужно, что именно себе ставишь, ведь контроль пользователя такой, что десятой Виндоус даже и не снилось. А времени или Накамуры рядом, чтобы решить проблему, у меня просто не было. – Ты хочешь вернуть дар. И ради этой возможности ты готов еженощно рисковать жизнью, подвергая себя опасности, будучи неконкурентоспособным среди аугментированных людей и нелюдей, – частично повторила мои мысли Дамьен. – Ты же видел неасапиантов за своей спиной? – Да. – Каждый из них может легко лишить тебя жизни. Обладая гораздо большими возможностями реакции, чем ты, без дара владения и без усилений организма. Это же насколько большой потенциал должен быть у твоего дара, что ты готов раз за разом ради возможности его вернуть ставить свою жизнь на кон? С этой стороны, кстати, я на происходящее не смотрел. Минус мне, с занесением. Но, как говорит дядюшка Абрам, таки да. Если не знать, что меня сюда отправил Астерот, и не знать, что я после смерти могу возродиться, то действительно – мои действия выглядят как минимум опрометчивыми. Особенно с условием доступных аугментаций, от которых я в условиях опасности для жизни отказываюсь. В этом плане действительно – потенциальный дар, который я якобы хочу вернуть как Максим Аверьянов, должен быть уж очень высокого уровня. Только теперь я понял, куда именно клонит Дамьен. Понял даже до того, как она задала следующий вопрос: – Разговаривал ли ты со своей матушкой, задавал ли ты ей вопрос, кто твой настоящий отец? Вот это подача. Причем с той стороны, с которой в общем-то, и на дуэль вызывают. В мире одаренных. Эмили Дамьен – сама в недавнем прошлом одаренная, внимательно посмотрела на меня и кивнула, прикрыв глаза. Словно бы говоря – знаю, все знаю, но мы не в мире одаренных. Кивнула, и так и осталась сидеть с опущенной головой и прикрытыми глазами. Мое удивление после этого оказалось крайне велико. И вовсе не потому, что Эмили Дамьен просто презрела нормы общения. Ошарашило меня в происходящем то, что после ее вопроса, на фоне удивления его беспардонностью, я неожиданно вошел в скольжение. Время для меня словно остановилось; мысли текли неспешно, а реальный мир замер, давая мне возможность обратиться к глубинам памяти. Эмили, кстати, так и сидела с опущенной головой и закрытыми глазами. Доминика рядом с ней, положив подбородок на локти, и краем глаза разглядывая меня. Замер и незнакомец, повернувшийся ко мне своим точеным профилем. С чувством, наверное, даже наслаждения вернувшимися возможностями, я – как эхо вопроса Дамьен, вспомнил картинкой мыслеобразов давний разговор с Анастасией. Разговор, состоявшийся в окрестностях Слонима – когда мы с княжной убегали по лесу от преследователей. Мы тогда сидели под сенью раскидистых ив у излучины реки, неподалеку от придорожного кафе, где впервые встретили дядюшку Абрама. Княжна в тот момент плела магический полог, и у нее не очень хорошо получалось – ее отвлекали мои мысли. Которые – после отброшенного княжной полотенца в охотничьем домике, свернули на определенную дорожку. Я сейчас будто вживую увидел Анастасию: усталую, измученную и раненую. Бледную как полотно; и белизну ее кожи подчеркивали иссиня-черные волосы цвета воронова крыла. Тогда, закрывая тему отброшенного в сторону полотенца, Анастасия мне объяснила довольно подробно некоторые вещи. Вслух рассказав о том, о чем вслух говорить в общем-то совсем непринято. Я сейчас это увидел и услышал. То, как Анастасия говорит мне усталым ровным голосом: «Соотношение мужчин и женщин среди одаренных сейчас еще меньше, чем один к четырем. Потому что убивать друг друга, давнее развлечение именно для мужчин. И если я, как ты недавно выразился, выберу роль провинциальной аристократки, жених уровня Аверьянова, которого ты недавно так спокойно прикончил… между прочим еще больше увеличивая разрыв полового соотношения, это тот максимум, на который я могу рассчитывать. Потому что более выгодные партии разбираются совсем на ином уровне, еще до момента рождения. А отвечая на твой вопрос: да, низкоранговая клановая пешка, выращенная специально на выданье как товар, не заикнется с претензией сохранила ли я для него свое самое ценное и единственное. Теперь понятно?» «И этот среднестатистический условный низкоранговый Аверьянов, приобретенный родом как муж, не будет возражать если первый ребенок не будет на него похож?.. Первенцы ведь не подвергаются генетической коррекции?» – спросил я ее тогда. «Ты сейчас озвучил вещи, о которых вслух не говорят. Совсем. Осторожней, подобное может стоить тебе слишком дорого». Речь тогда шла больше о старой аристократии. Сейчас же я, используя легенду Максима Аверьянова, принадлежу к молодой, новой клановой знати. Но суть та же: первенец обладает максимально большой потенциальной силой. Но только у женщины – для мужчин это правило не работает. И за элитными, высокоспособными во владении даром производителями, в одаренных родах и кланах идет самая настоящая охота. Торг. Вот оно в чем дело. Эмили Дамьен сейчас намекает, что я должен знать, кто мой отец. И отчего я – зная кто это, могу представлять свой потенциал. В принципе, учитывая мое громкое выступление здесь, на Занзибаре, вполне рабочая гипотеза. Единственная рабочая даже. Если, опять же, не знать о ритуале сохранения души и об Астероте. Остановившееся в моменте скольжения время постепенно возвращалось к привычной скорости течения. И когда Эмили Дамьен наконец открыла глаза, когда я услышал свое размеренное дыхание, ответил: – О том, кто мой настоящий отец, матушку свою я не спрашивал. Сказал ровным голосом, делая вид что мне крайне неприятна эта тема. И не скрывая особенно эмоций – потому что к подобному вопросу отнестись легкомысленно не мог бы ни один одаренный. Да и не одаренный тоже – и взглядом я показал, что если бы не пять неасапиантов за спиной, я мог бы быть менее вежлив в ответе. – И ты об этом даже не догадываешься? – невозмутимо поинтересовалась Эмили. Предсказуемо поинтересовалось – потому что я настолько возрадовался от возвращения возможности скольжения, что ответил так, что мой ответ можно трактовать по разному. Ведь если я (как Максим Аверьянов) не спрашивал матушку, это же не означает, что я не знаю, кто именно «мой» отец. – Нет, я об этом… человеке не знаю и не догадываюсь. О своем высоком потенциале я осведомлен без этого знания. Доминика коротко глянула на Николетту. Николетта кивнула, подтверждая мои слова. – И ты не пытался об этом узнать? – поинтересовалась Доминика. – Зачем? – коротко спросил я, уже интонацией давая понять, что больше вежливости не будет. Доминика и Эмили переглянулись понимающе. – Ты знаешь, я из Флоренции, – посмотрела на меня Доминика. Снова, с очень странным выражением посмотрела. «Знаю», – чуть кивнув, взглядом ответил я. – И мои старые добрые друзья помогли мне с информацией о том, кто именно твой отец. Вот. Так бы сразу, теперь врубился. Старые друзья, надо же – почти успокоился я. Это и мои «старые друзья», как предполагаю. Астерот его зовут, Алессандро Медичи в этом мире. Сразу как-то спокойно стало – Астерот, если это он, меня не… После своих слов Доминика коротко посмотрела на мужчину, который по-прежнему уделял не слишком много внимания происходящему в комнате. Он даже ни разу не обернулся, наблюдая за аукционом по продаже тварей и праву их убить. Но после взгляда Доминики, словно очнувшись, безмолвный до этого момента незнакомец вдруг обернулся и подошел ближе. На меня за все это время он даже ни разу не посмотрел. И по-прежнему демонстрировал ко мне полное равнодушие. Я, сохраняя хорошую мину при плохой игре, также на него не смотрел. Хотя очень сильно хотелось. Какой-то элитный производитель? Да наверняка. «Я твой отец, Люк!» – моментально подсказал внутренний голос. Наверное, присутствующий здесь незнакомец, будь он из моего мира, и будь у него плоское чувство юмора, тоже мог бы так сказать. Тем более внешне подходит – черный весь, насупленный как ворон. Шлема только массивного нет, и дышит не так надсадно. На столешнице уже стояла небольшая коробочка. Довольно древний прибор, судя по пластику – лет сорок девайсу, не меньше. Хм, этой штуке сорок-пятьдесят лет на вид. Что-то типа экспресс-теста ДНК? Наверняка. Почему такое старое? Да по той же причине, по которой я не хочу устанавливать импланты в корпорации – это опасно уходом информации на сторону – мелькнули у меня мысли. Совсем краем мелькнули, потому что я опять не знал, что делать. Потому что ни моим отцом, ни отцом Максима Аверьянова незнакомец быть не мог. Ведь Максим Аверьянов – фигура мифическая, мы его с Власовым на коленке почти придумали. И уже усилиями Фридмана этот призрак в Сети оброс информационным мясом. Ладно, когда они узнают, что я не Максим Аверьянов, что-нибудь придумаю, я знаю в этом толк – я ведь просто бог критического планирования. Придумаю, вот только что? Убить и всех? Я, может быть, даже смогу – тем более что возможность скольжения ко мне вернулась. Может быть смогу – ключевое слово. А дальше? Стоит ли доводить до эскалации сейчас, тем более если старые друзья Доминики – это герцог Медичи, в чем почти уверен? Может получится договориться? Давайте мне эмпата или полиграф, я вам все расскажу… хотя стоп, эмпат же здесь – Николетта. Другое дело, что Доминика ей не доверяет. Ей не доверяет, но на меня по-прежнему смотрит как-то… по-особенному, словно хочет что-то сказать. Незнакомец между тем положил палец в выемку прибора, подождал секунду, после чего раздался звуковой сигнал. Руку сразу после этого из прибора он убрал. – Сейчас ты положишь палец в тестер, и мы узнаем, действительно ли ты тот, за кого себя выдаешь. Действительно ли ты Максим Аверьянов, – хищно улыбнулась мне Эмили Дамьен. При этом от меня не укрылось, как напряглась Доминика. Она что, готовится к активным действиям, когда результат будет отрицательный? Определенно да. Но и поза, и взгляд Доминики таковы, что своей целью она держит отнюдь не меня. Она больше следит за незнакомцем и Дамьен. И она вполне готова убивать – я, теперь, на пике напряжения, это реально чувствую… Когда все будет плохо, Доминика готова мне помочь? Вообще не понимаю, что происходит… Подняв руку, я положил ее в выемку прибора. Теперь понимаю, что чувствуют приговоренные, когда их ведут на расстрел. Ноги руки работают, но не получается действовать – из-за осознания полной безнадежности и тщетности усилий. Палец легонько кольнуло, и почти сразу на дисплее появилось цифровое сообщение: 99,99% Цифры были зеленого цвета. Отрицательный результат когда, прибор наверняка показывает значение в 100 %. И скорее всего красным, а не зеленым. Сначала я даже сразу не понял, что это значит. А потом ка-а-ак понял. На меня словно лавина понимания обрушилась. Так, что горло пересохло моментально настолько, то я даже вздохнуть не смог. Из плюсов произошедшего кстати было то, что я мог не сильно скрывать свои эмоции. И испытываемое потрясение можно было не удерживать за броней бесстрастного вида. «Старые друзья ей из Флоренции подсказали» – краем глаза посмотрел я на расслабившуюся и успокоившуюся Доминику. Да, этот товарищ может – складывая просто паззл дьявольских совпадений. Не зря он меня на Занзибар отправил. Был и еще повод для удивления. После положительного результата убивать ни Дамьен, ни незнакомца – а именно это она собиралась делать, моя эмпатия меня не обманывает, Доминика больше не собиралась. Так… – беззвучно выдохнул я, чувствуя, как подрагивают руки. Принимавший участие в тесте мужчина на меня по-прежнему внимания не обращал, глядя как на пустое место. Вернее даже совсем не глядя; есть люди, которые показательно не смотрят в иных ситуациях, а этот просто не замечал меня. Получается, что герцог Алессандро Медичи скормил корпорации пустышку, что Максим Аверьянов – ребенок от Георгия Романова? Гулял, наверное, господин Романов в бурной юности, раз прокатила такая версия флорентийского герцога. Вот же… нехороший человек, если мягко. И я сейчас не про герцога. А про вот это тело, которое якобы погибло за несколько дней до нападения на принцессу Елизавету. Так и безразличный ко всему происходящему, Георгий вопросительно глянул на Эмили Дамьен, после чего она ему коротко кивнула. – Благодарю тебя, – произнесла она, поднимаясь. Поднялась и Доминика – Георгий, пожав им обеим руки, предсказуемо не посмотрев ни на меня, ни на Николетту, вышел из комнаты. Когда за ним закрылась дверь, я уже осознал еще один уровень подноготной происходящего. Мы сейчас находимся в замке «сэра Джона Холдена», в форпосте мертвого мира, накрытом невиданной силы магическим куполом. Защитой, через которую, наверняка, не проникнуть Изнанке живого мира – настолько сильна магическая энергия, влитая в купол. Это место, где Елизавета – как ангел-хранительница, не смогла бы меня сопровождать, как и в Инферно. Поэтому она, королева Темного мира, могущая чувствовать значимые события, и не знала, что Георгий жив. И он, якобы погибший, скрывается именно здесь, выходя из Инферно. Якобы погибший, и еще он – скорее всего, был причиной гибели Елизаветы. В этом я тоже теперь практически уверен. Он сидит здесь, за границей мира и наверное в Инферно, потому что боится Елизавету? Но он может и не знать о том, что она выжила. Ждет чего-то? Готовится? Вот это, наверное, ближе. Вот только чего он ждет? Не просто же так он сидит здесь, ожидая пока по реке проплывет труп врага? – …тебе, как сотруднику оперативного департамента, необходимо в самом срочном порядке установить себе дежурный набор имплантов. Не волнуйся, это не помешает тебе, в будущем, вернуть возможность владения силой. Это Доминика говорит. Пока я отходил от шока потрясения нового знания (время для него пришло, как выразился бы Астерот), Доминика продолжала мне что-то рассказывать и указывать. Причем озвучивая такие вещи, которые в общем-то вслух говорят не всегда и не при всех: – Мадам Дамьен рекомендацией сегодня же подтвердит твой статус варлорда. У тебя есть три недели – на проведение боевого слаживания отряда. По истечении этого срока на острове планируются значимые события – мы планируем вернуть утраченные корпорацией позиции. И твой отряд нам в этом пригодится. Уточненное и подписанное мною задание получишь на личный терминал, убедительно прошу не пренебрегать сроками выполнения. Про занятия с Николеттой Доминика даже не упомянула. Тайна от Дамьен? Определено. Как в тумане я попрощался с Эмили Дамьен и Доминикой, и мы с Николеттой вместе поднялись из-за стола. Я двигался с трудом, на ватных ногах – едва-едва сохраняя приемлемый внешний вид. Настолько меня поразило и произошедшее, и полученные знания.