— Жа-а-аль! Ведь вы первый студент на моей памяти, на чей зов откликнулась сама Матерь Чудовищ. Серьёзное достижение, знаете ли! Как говорил мой отец Хайрем Гаус: «в любом деле главное — не перестараться». Он, кстати, знаком с вашим дедом, Геннадием Саваки. Хомячкович с тревогой глянула на телефон. — Нам надо идти, — магистр положила руку мне на плечо. — Будет желание, потом померяетесь у кого язык длиннее. Линейку можешь не приносить. И так выиграть сможешь. — Эм… что? — Гаус удивлённо уставился на целительницу. Эмилия потащила меня дальше по коридору. — Чтоб ему пинцет во время операции в заднице забыли! — прошипела она чуть тише. — Мало того, что под дверью караулил. Так ещё и яиц совсем нет. Даже в устроенной подставе признаться смелости не хватает. — Так вы Рюхея из-за этого… — дошло до меня наконец. — Да, из-за него, — Хомячкович махнула рукой себе за спину. — Эта проблемная личность нас даже сейчас подслушивает. У абсолютов [7] слух такой, что он при желании может расслышать биение твоего сердца. Где ты всё это время находился, Гаус прекрасно знал, так как удерживает печать призыва открытой. Она как компас указывает направление. Пазл в голове начинает складываться в единую картину. Так Хомячкович намеренно вывела Рюхея из-под удара? Чем меньше японец знает, тем меньше к нему будет вопросов. — Возьму детскую линейку. — ловлю на себе удивлённый взгляд магистра. — Ну знаете, покороче. До пяти сантиметров. Большая в случае господина Гауса не пригодится. Так, разговаривая ни о чём, мы с Эмилией дошли до малого телепортационного круга Академии. Магистр запитала его своей маной, ввела комбинацию из восьми руноглифов и ещё раз сверилась с часами на телефоне. — Пора, — она запустила процесс телепортации, и мы покинули стены Академии. … Почуяв, как направление энергий из открытой печати резко изменилось, Андреас Гаус нервно закрутил головой. Находись Довлатов где-то в радиусе пятидесяти километров, Гаус мог бы точно сказать, в какой стороне тот находится. Но вот такой резкий переход намекает на то, что внук Саваки покинул Академию, используя телепорт. В тот же миг Гаус ощутил знакомое давление на свой дух. Сильное, жгучее, будто бы заползающее под кожу и в то же время абсолютно безразличное к человеческой жизни. Сквозь время и пространство на него обратила свой взор сама Матерь Чудовищ. — Наблюдает, — хмуро пробубнил Андреас, смотря в одну точку. Со стороны он выглядел так, будто пытался увидеть то, чего сам не мог увидеть. — О Матерь всех мыслимых нечеловеческих созданий! Родительница чудовищ, что опекает день человечества последний. Почему сей недостойный сын удостоился твоего внимания? Едва дочитав молитву своему существу-покровителю, Гаус сдавленно вздохнул и согнулся пополам. — К-как такое возможно, чёрт возьми? Почему печать призыва вышла из-под контроля? — лицо Андреаса побледнело. — Так ты наблюдаешь не за мной⁈ Догадка, промелькнувшая в голове абсолюта, показалась невероятной даже ему самому. Тот целитель, внук Саваки, чем-то сильно заинтересовал Матерь Чудовищ. … Сразу после телепортации на всё тело навалился адский жар. Картинка перед глазами плывёт, ни черта не видно. Тело, прошедшее два уровня телесных трансформаций, будто сунули в кипяток и жидкий азот одновременно. — Дыши! — практически переходя на крик, требует Хомячкович, держа меня за плечи. — Дыши, Довлатов! Возьми потоки маны внутри тела под свой контроль. Вот так, не торопись. Это сенсорный шок. Ты был пуст по мане и эссенции. А тут её столько, что хоть вёдрами черпай. Меньше не станет. — Охренеть, — говорю на вдохе. — Такое ощущение, что у меня сейчас глаза из орбит вылезут. Спина мгновенно вспотела. Воздух и впрямь насыщен влагой до предела. Даже просто дышать им сложно. Духовное тело буквально горит от переизбытка маны в окружающей среде. Хомячкович крепко держит меня за плечи. — Держись! — лицо магистра стало серьёзным до предела. — Если расслабишься, потоки маны в духовном теле пойдут вразнос. И тогда всё! Конец твоему пути одарённого. Напрягая волю и дух, беру потоки маны под свой контроль. Рядом ободряюще шепчет Эмилия. — Вот так… Не дай мане разорвать тебя. Благодари судьбу за то, что у тебя предельно высокое родство с пневмой. Иначе ты бы тут и минуты не продержался. Эманации — вторая после монстров главная угроза зон аномалий. Они, как и радиация, потихоньку убивают тех, кто не защищается от них доспехом духа. Как-то видел в интернете случай с самовозгоранием человека. Потом выяснилось, что его тело перенасытилось эманациями стихии огня. Ещё есть вода, земля, воздух, смерть, пространство и бог его знает, что ещё. Один мужик в Канаде превратился в железного человека… посмертно. Смысл в том, что зоны аномалий смертельно опасны. Нахождение в них для простого человека — это верная смерть. Ассоциация Охотников не просто так ввела ограничение, что в аномалии выше третьего ранга без доспеха духа никому заходить нельзя. Эмилия наконец отпустила меня и сделала шаг назад. — Дыши и контролируй потоки маны, — она стёрла со лба уже проступивший пот и усмехнулась. — О боги! Не верится, что человек без доспеха духа способен выжить в аномалии рода Лей. По шкале Люшера тут семь с половиной единиц эссенций на единицу пространства. Электроника выходит из строя в два счёта. Огнестрел постоянно клинит. Мох прорастает прямо внутри оружия меньше чем за час. Хло́пок приходит в негодность за пару часов. Синтетика держится чуть подольше. Отдышавшись, вдруг понял, что мне совсем нежарко. Наоборот, телу очень даже хорошо. Такое ощущение, будто после пережитой пыльной бури в пустыне оказался в ванне с нежнейшим целебным раствором. Исцарапанная кожа его впитывает, полезные вещества проникают в организм. Морщась от удовольствия, вдыхаю влажный воздух полной грудью. — Кайф! — Вот ты… жук! Твоё родство с пневмой, это что-то с чем-то. — магистр торопливо осматривает окрестности. — Крупных тварей пока рядом не чувствую. Хомячкович, недовольно фыркнув, снова протёрла лоб от пота. — Как ощущения? Ещё чувствуешь, что жизнь покидает тело? — Нет, наоборот, — с силой сжимаю пальцы в кулак. Кожа аж скрипит от натуги. — Такое ощущение, будто именно тут я и должен находиться. Каждая мышца, каждая косточка и капля крови в моём теле напитываются небывалой силой. Эссенция пневмы если и убывает из тела, то я этого даже заметить не успеваю. Хомячкович нахмурилась, подняла руки, собираясь сплести технику, но передумала. — Вспышки маны тут гасят артефакты рода Лей. Рядом с платформой ничего из техник применить нельзя, — магистр хмурым взглядом указала на пустующий круг телепортации. — Ждём сотрудников Ассоциации. Вместе с ними прибудет разведотряд от «Романов и КО». В памяти всплывает график дел на ближайшие пару месяцев. Наши склады, охранный бизнес для морпехов, временно списанных на берег, переговоры с МорФлотом, и, разумеется, разведка аномалий, на которые нацелены команды крейсера «Суворов» и судна «Иван Рогов». — Разведка аномалии рода Лей? — в памяти наконец всплывает нужный день. — Мы же запланировали её на середину декабря. А сам рейд и вовсе на февраль следующего года. Целительница невесело усмехнулась. — Из-за кое-кого, — пальчик Хомячкович указал аккурат на меня. — Сроки придётся передвинуть. Михаил, тебе тут придётся жить безвылазно до тех пор, пока не сможешь сам ставить «доспех духа». По-другому действие той печати призыва не прервать. Выйдешь отсюда раньше, и Матерь Чудовищ высосет из тебя все жизненные соки. А Гаус скорее удавится, чем пойдёт на попятную. Просто так он ту печать не отменит. … Ожидая команду разведки, мы с недовольно ворчащей целительницей успели осмотреть лагерь, когда-то разбитый родом Лей. Он находился в поистине крупной пещере внутри скалы, проделанной пересохшей речкой. Высота свода тут не меньше полусотни метров, весь периметр перекрыт защитными артефактами стационарного типа. Через рукотворные проломы в потолке внутрь попадает свет. Площадка для лагеря хорошо обустроена, в ширину не меньше сотни метров. Накрытые брезентом ящики стоят вдоль обеих стен. — Семь лет назад здесь уже пытались провести зачистку. Закончилсось всё плохо. Потом род Лей выкупил права у Ассоциации и провёл повторную разведку, — Хомячкович указала на ряд крестиков, выщербленных на стенах сухой пещеры. — Запомни эти знаки, Довлатов. Это традиция Охотников из Ассоциации. Так те, кто был до нас, предупреждают о количестве погибших и их рангах. Вертикальная черта, это человек. Количество горизонтальных линий, это их ранги. В тот раз погибло почти двести Охотников в рангах от ветерана и выше. — Разведчики ошиблись в оценке силы тварей? — Сложно сказать, — Хомячкович неуверенно пожала плечами. — Когда начался бой, из спячки вышли разом все пять монстров-архонтов [6]. Стратег, руководивший боевой операцией, тогда пришёл к выводу, что между ними своего рода договор о взаимовыручке. Биться надо со всеми одновременно и иметь подавляющее преимущество в силе. По-другому эту аномалию никогда не зачистить. … Команда из десяти человек для проведения разведки прибыла через два часа. Почти все мне незнакомы, не считая мрачного Железкина в боевой экипировке. Секира в человеческий рост за спиной напомнила о том, что боцман не хухры-мухры, а целый магистр [4] стихии земли. Это на гражданке он одевается по-простому. Во время службы он боевой офицер и третий по силе на крейсере «Суворов». Не прошло и минуты с прибытия команды, а Железкин уже протягивает мне «Рубаку» — меч, который сам же подарил полтора месяца назад. — Держи оружие при себе, даже если отходишь по нужде. — И тебе не хворать, — говорю, будучи полностью сбитым с толку. — Я так понимаю, мне как ученику [1], из пещеры где разбит лагерь, лучше вообще не выходить. — Довлатов, всё намного серьёзнее, чем ты думаешь. — Железкин мрачно произнёс мою фамилию. — Пока мы в зоне аномалии, ты мне не господин. Можешь обращаться ко мне… ну пусть будет «мастер-сержант». Мы же не на Родине. Да и в личном деле «Романов и КО» меня так записали, чтобы сохранить зарплату, как у офицера из старшего командного состава. — Продолжай, — на душе сразу как-то грустно стало. За полтора месяца я уже как-то привык, что у меня есть водитель-охранник. Железкин с сомнением оглядел пещеру. — В таких задницах, как эта аномалия, я свою жизнь доверю только кому-то типа Макарова и Лазуренко. Тут везде будет опасно, даже если мы всю зону аномалии сожжём дотла. Эманации пневмы за год тут могут воссоздать такое, от чего зоологи волосы на себе рвать будут. Боцман нахмурился, стёр со лба пот. Для обычных одарённых тут царит адская жара и духота. — Без доспеха духа… Господи! — Железкин, уже не сдерживая удивление, глянул на меня. — Мне до сих пор не верится, что ты тут весь из себя такой бодренький. Это зона аномалии шестой категории. Понимаешь, шестой! Причём не просто аномалии, а аномалии жизни. Тут комар может укусить и сляжешь на неделю от тяжелейшего отравления. Протянешь руку к лопуху, чтобы зад подтереть, а он тебе акульи зубы покажет. И нет! Не надейся на мою защиту, Довлатов. Тут обитают твари-архонты [6]. Вот им ни в коем случае на глаза попадаться нельзя. Затопчут и не заметят. Чем дольше слушаю Железкина, тем шире становится моя улыбка. Аномалия жизни, чёрт возьми! Тут одних только ингредиентов для алхимии на десятки миллионов долларов. Сырьё для артефактов и Источники даже более мощные, чем тот, что в Академии! В общем, скучать мне точно не придётся. Сделав несколько взмахов мечом, кое-как стёр с лица улыбку. Значит мне надо прорваться на ранг ветерана [2] и поставить доспех духа? Боцман поставил свою огромную секиру около входа в пещеру. — До тех пор, пока не сможешь ставить доспех духа, мы будем постоянно спаринговаться, — Железкин с хрустом размял плечи. В его глазах загорелся огонёк азарта. — Днём, ночью, даже если отойдёшь в сортир без оружия, я буду преследовать тебя везде. Стану твоим персональным кошмаром до тех пор, пока ты не научишься защищаться от моих ударов доспехом духа. На всякий случай делаю шаг назад. Инстинкты уже начали кричать, что рядом притаилась смертельная опасность. — Эмм… может не надо, мастер-сержант? — Э, нет! — боцман, улыбаясь и довольно потирая кулаки, не сводил с меня глаз. — Довлатов, ты же не думаешь, что я откажусь от законного способа поколотить своего будущего господина? Так и начался месяц моего экспресс-обучения.