– Мне тоже надо с тобой поговорить, – я только в самый последний момент смог заметить подобравшуюся поближе Дашу, теперь с вызовом смотрящую мне прямо в глаза. – Хорошо, – судя по всему, девушка желает пообщаться наедине, так что я уже привычно направился в сторону своих покоев. – Ты же встретил Рыжего и о чем-то с ним договорился? – стоило двери закрыться, как в меня полетело первое обвинение. Странно, вроде бы эти двое никогда особо не враждовали, надо бы разобраться. – Ты права, но сделка выгодная, не понимаю, к чему твое недовольство, – немного подумав, я решил не скрывать основные положения договора. Учитывая то, что я знаю о способе повышения силы темными, Даша не станет меня предавать, а свежий взгляд может пригодиться. Да и, судя по всему, она явно в курсе чего-то, что от меня пока ускользает. Я даже не стал заставлять девушку меня пытать и все рассказал сам. – Почему поделился со мной? – дослушав меня до конца, Даша неожиданно проявила трезвый расчет и задала самый главный вопрос. Еще бы, ведь раньше я такой откровенности никогда не проявлял. – Я знаю, что нужно тебе, – я не стал скрывать, что в курсе, кого девушка выбрала своим источником силы. – А раз ты тоже заинтересована в моем успехе, то и доверять я тебе могу чуть больше, чем обычным людям. Пока… Многозначительная пауза, но мы прекрасно понимаем друг друга. – А еще эта ситуация для меня не до конца понятна, так что взгляд со стороны не помешает. Ты не единственная, с кем я планировал свериться, но почему бы тебе не стать первой. Так что не задирай нос, – увидев, как темная покраснела от каких-то своих мыслей, я решил вернуть ее с небес на землю. Надеюсь, информация того стоит, а то как бы Даша не решила, что можно сесть мне на шею. Впрочем, уже первые ее слова оказались для меня сюрпризом. – А ты в курсе, что Рыжий пытался раздавить все наши надгробия? В тот раз, прямо перед перекрестком. Его только Семен смог остановить, и то ценой своей жизни, – первым желанием от услышанного было проверить такое неожиданное заявление через гейс. Но оно того не стоит: ни риск, ни признание того, что я упустил такой важный момент в жизненном пути кузнеца. Вот, значит, как погиб участковый – как герой, а никто так до конца и не смог оценить его подвиг. Чертов мир и чертов Рыжий, теперь-то понятно, почему он считал, что я не захочу с ним разговаривать и что у меня к нему могут быть претензии. И они бы были – впрочем, цену, как бы там ни было, он заплатил неплохую, да и тот же Семен никогда не был моим другом… Он даже принадлежал к другому лагерю, так кто я такой, чтобы за него мстить? – А еще ты знаешь, как в прошлый раз Ксардас начинал свой путь? – увидев, что я молчу, Даша решила поделиться со мной еще одним откровением. Вот только не думаю, что оно окажется столь же шокирующим. И как бы не так! Новая информация оказалась по своей ядрености чуть ли не хлеще, чем предыдущая. Как Даша выяснила во время посещения библиотеки Находки, Ксардас, чтобы заполучить свою ставшую столь известной силу, убил бога. Самого слабого, светлого, с помощью ловушки и ритуала, и вроде бы даже не до конца – в итоге он не стал полноценным жнецом, но все же. Хотя главное во всей истории появления пугала для последователей мертвых богов было даже не это. Даша уже этого не говорила, но здесь я подключил собственные мозги. Как Ксардас начнет все в этот раз – неизвестно. Но очень высока вероятность, что он решит повторить прошлый успех, и все условия для этого у него есть. Слабых светлых богов, как можно было заметить во время моего суда, до сих пор хватает, да и людей, выбравших подчинение одному из них, я знаю уже как минимум двоих. Себя и Лену я по понятным причинам не беру в расчет. Остаются наш новичок Денис и, черт побери, Кирилл! И я начинаю думать, что во встрече моего бывшего паладина с Десятиликим и в том, что Боцман притащил его сюда, было не так уж много случайностей. Стоп! Может ли быть так, что одного из них будут пытать, дабы выманить его бога? Вполне. По крайней мере, определенная логика в этом прослеживается. А потом убьют его появившегося наставника, ну и саму жертву под конец тоже точно прикончат. И кто же это будет в итоге? Денис пойдёт со мной в поход, где Ксардасу его не достать. Остается Кирилл, которому, как я понял, Боцман лично приказал не уходить из города, якобы чтобы навести мосты со своим бывшим учителем. Вот оно! Получается, жертва давно определена. И ведь мое вмешательство запланировано только в тот момент, когда помочь Кириллу будет уже невозможно. Конечно, с одной стороны, мне даже выгодна вся эта ситуация: Десятиликий, копающий под бога обмана, будет выведен из игры. Но с другой, получается, я лично своими руками сейчас утверждаю своего бывшего паладина в качестве жертвы. Когда я об этом не знал, было намного проще, а сейчас, особенно после истории Семена, почему-то так не хочется превращаться в сволочь, оправдывая любые жертвы целесообразностью и рационализмом. – И когда ты успел превратиться в такого нюню? – я даже не заметил, как время в моей комнате остановилось, и рядом появился мой бог-покровитель. Как всегда, упитанный, жизнерадостный и в черном костюме – прямое воплощение всего, чему мне прямо сейчас так хочется набить морду. – Что, теперь все бросишь только потому что осознал цену, которую платят другие за твой успех? И не надо пытаться быть красивым, ведь так было, есть и будет всегда. В этом и даже в том мире. Возьмем даже самое безобидное повышение на работе: один выслужился и пошел дальше, а второй остался с меньшей зарплатой и черной дырой в душе, которая выльется в скандалы, пропущенный ради экономии отпуск, а то и даже разрушенную семью. Люди всегда платят за любой свой выбор, и если ты впервые узнал об этом, не стоит превращаться в обиженную девочку. Так странно – могущественный бог снизошел, чтобы отчитать меня? Хотя он ведь тоже заинтересован в исчезновении Десятиликого, и его интерес тут гораздо больше, чем мой. При том, что никаких мыслей о важности людских жизней, уверен, никогда не появлялось за этой белозубой улыбкой. А еще, пожалуй, его внезапное появление подтверждает правильность моих догадок. Кто-то точно должен пасть жертвой. – Не нужно переводить все в абстрактные понятия, – сейчас бы развернуться, наплевав на все, но эмоции, тут бог обмана прав на все сто, еще никого до добра не довели. – Конечно, так было бы проще принять любое, самое бесчеловечное решение. Вот только я вижу конкретную цену и хочу понять, стоит ли она того, чтобы ее платить. Ты же знаешь меня, наверно, лучше всех в этом мире? Я, может, и не самый лучший человек, но ведь и не конченый мерзавец. А еще я очень не люблю, когда все решают за меня. Пусть и, как в таких случаях обычно говорят, ради моего же блага. – Не мерзавец, – бог обмана явно задумался. – Ты же понимаешь, что нам надо избавляться от Десятиликого, и вряд ли в ближайшее время подвернется более удобный случай, да еще и чужими руками? Киваю. – Как же сложно с вами, людьми, иметь дело, – мой покровитель смешно взмахнул руками. – То, что мы получаем, не изменится, но если для тебя это так важно, можно изменить цену. Поднимаю правую бровь. А ведь впервые в нашем разговоре с богом лидирую именно я – так непривычно. И всего-то и была нужна ситуация, где мое участие оказалось критично важно, и я сумел об этом догадаться. Что в очередной раз подтверждает тезис о бесценности информации. – Ты не сможешь вмешаться до того, как последователи Аграмона заключат получившего силу Ксардаса в удерживающую печать, а я смогу. Твой Кирилл, конечно, пройдет не через лучший день в жизни, но выживет. Против пыток-то ничего не имеешь против? – в памяти тут же всплыло, как я сам совсем недавно просто ради эксперимента жег себе ногу. – Нет, – в том мире после такого заявления любого бы назвали моральным уродом, здесь же я, наоборот, чувствую себя чуть ли не рыцарем на белом коне. Глупо и нелепо, и чего меня вот так пробило на все эти сентиментальности? – Может быть, раз мы встретились, расскажешь мне хоть что-то о Карике? Я увидел, что бог обмана уже явно собрался сбегать по своим делам, как мой вопрос заставил его вздрогнуть и замереть на месте. – Я ведь не мог не заметить, как опасаются его боги. А еще те мировые сообщения, что все увидели, – мой покровитель молчал, а я попытался заполнить паузу хоть чем-то. – Кто он, какой-то верховный бог, темный властелин или, учитывая специфику мира, наоборот, белый? Последнее мое предположение заставило бога обмана хихикнуть и, похоже, стало той причиной, почему он решил задержаться на пару секунд. – В Карике нет ничего особенного, бог как бог, правда, из поколения, что сейчас принято называть мертвым. Главная его проблема не в нем самом, а в его поступках. Он хочет сбежать из этого мира, пробить себе дорогу куда-то дальше, вот только даже богу такое провернуть непросто. В прошлый раз он потерпел неудачу, а через прорыв в пространстве и времени в этом мире появились новые боги, – и он серьезно считает эту историю простой и банальной? Да тут интрига похлеще, чем я мог себе представить. И если Карик хочет попытаться еще раз, и снова потерпит неудачу… Да уж, понимаю, почему нынешние властители мира так распереживались. – Я помню, сначала тут были только боги бездны, потом пришли все остальные… – я попытался поддержать разговор в надежде, что мой покровитель поделится еще хоть чем-нибудь, но, увы, он на этот раз не стал даже слушать, а просто молча развернулся и исчез. – Ну и что ты обо всем этом думаешь? – стоило богу обмана пропасть, как застывшая Даша тут же ожила и попыталась выжать из меня что-то, пользуясь ситуацией. Что ж, задай она этот вопрос сразу, может быть, я бы и сказал чего лишнего, но не сейчас. Не после моей новой договоренности и истории Карика. – Мелочи жизни, поверь, в этом мире случаются и гораздо более нелепые и при этом опасные вещи, – с таким вот немного невпопад сказанным наставлением я выставил девушку из комнаты и еще раз прогнал в голове свои ближайшие планы. Пожалуй, все будет даже серьезнее, чем я думал, а значит, раз уж я решил встрять в эту чужую игру, надо предусмотреть пару запасных ходов, которые смогут меня подстраховать в случае чего. А еще при взгляде на бога обмана мне в голову пришла идея, как можно решить так сильно волновавший меня до этого вопрос с незаметным исчезновением из войска Чана. Вряд ли ведь генерал благосклонно отнесется к тому, что командир одного из его крупнейших соединений неожиданно решит отлучиться. А потом еще разок. Но если использовать яркий аксессуар, вроде белого с красным плаща, в виде якоря внимания, а потом передать его кому-нибудь другому, а самому ускользнуть с помощью пелены теней – да, думаю, это должно сработать. Что же касается подстраховки, то последний этап будет очень прост – сходить в хранилище квартала и перекинуть все самое ценное себе в невидимый карман. А вот для всего остального придется посидеть с ручкой и бумагой. К счастью, у меня есть списки наших агентов в других городах – пусть это и рано, но, думаю, можно будет их использовать для небольшого демарша прямо сегодня вечером. Брюс летает быстро, так что письма прибудут вовремя, и все дело будет только за тем, послушают меня или нет. Есть, конечно, еще проблема с любителями сбивать неучтенных летунов: но мои контакты живут далеко за пределами клановых кварталов, так что хотя бы здесь все должно пройти чисто. Но, в любом случае, даже если задуманное сработает не везде, небольшие путчи пусть только по части городов фронтира заставят всех авантюристов, что могли бы завтра нежданно нагрянуть к нам и все испортить, остаться дома. Идея не идеальна, ну, так она и не основная, а в качестве подстраховки сойдет. Братья по свету Я начал писать, но тут же остановился, решив исправить обращение. Пусть мы официально и считаемся единой организацией именно этой стихии, но вряд ли наши агенты в других городах себя с ней ассоциируют. Братья по борьбе Мы только начали, и может показаться, что мы еще не готовы к серьезным выступлениям, но это опасное заблуждение. Мы тем и отличаемся от привычных лицемерных говорилен тем, что готовы действовать, и люди должны это увидеть. Сегодня в полночь нужно вывести всех наших верных людей и провести атаки по тому, чем больше всего дорожит наша зажравшаяся верхушка. Банки – мы достанем их кристаллы и раздадим тем, кто использует их не для стяжательства, а для борьбы за интересы людей. Гильдии посредников – пусть познают страх те, кто вернул бюрократию туда, где она не должна была возродиться. Ворота – мы откроем путь диким монстрам к тем, кто забыл, что собой на самом деле представляет этот мир. Нас будут убивать, нас будут наказывать, но в итоге, даже потеряв часть наших нынешних союзников, мы станем сильнее. Верю в вас! Верю в мир, который может измениться! Еще раз пробежал глазами, вроде неплохо получилось. Теперь подготовить несколько копий – каждую для своего города и еще одно отдельное письмо для Майи. Учитывая уровень неприятностей, в которые я планирую ввязаться, думаю, будет неплохо, если на следующий день после того, как все закончится, сюда приедет моя вторая ученица, возможно, в сопровождении лояльно настроенной ко мне жницы. Опасно? Да! Но иметь такой козырь про запас и разыграть при случае, думаю, будет не лишним. Ну а если поход на сквогглов и все остальные мои мероприятия пройдут, как надо, и такая встреча будет нести больше неприятностей, чем пользы – всегда можно будет на какое-то время просто уйти из города. В конце концов, Брюс, вообще, может до нее не добраться, хотя я и очень сомневаюсь, что кто-то решится сбить гонца, направляющегося к дому жнеца. В общем, пытайся управлять всем, что вокруг тебя, и, возможно, мир повернется к тебе лицом. Подхватив готовые письма, я двинулся к окраине города, туда, где стрелки местных кланов не достанут моего питомца. Ну вот, вроде бы прошел достаточно, можно вызывать мыша и отправлять его в полет. Черт побери, а ведь я волнуюсь. Но и куш, который можно будет в итоге отхватить, стоит того, чтобы постараться. Глава 48. Вызов патриарха Я вскочил в семь утра, несмотря на то, что до сбора был еще час, и для столь раннего пробуждения не было необходимости. Волнение? Определенно, оно никуда не делось. И, как оказалось, так чувствовал себя не только я. Вся наша цитадель за редкими исключениями уже бодрствовала, а под окнами бурлила толпа – люди готовились еще со вчерашнего дня, а потому все прошедшее время находились в предвкушении. На секунду я замер перед окном, любуясь бушующим человеческим маревом в неверной рассветной дымке. Сегодня многое изменится. И многие тоже… Когда мы все собрались на площади, оказалось, что втиснуться на нее было невозможно – часть отрядов примыкала к основной массе, стоя в переулках. Чан, как водится в таких случаях, произнес небольшую речь, и первым в окружении своих телохранителей направился к воротам. Люди расступались перед ним, началась давка, кто-то даже, по-моему, разок переродился, но вскоре порядок был восстановлен, и гигантская гусеница из бойцов двинулась вслед за генералом Находки. Объединенная армия, выбравшаяся за пределы города и растянувшаяся на десятки и даже сотни метров, уверенно двигалась вперед, уничтожая на своем пути мелочевку и относительно крупных монстров. Но никто фактически не заострял на этом свое внимание, так как вся враждебная фауна, по сути, просто не успевала добежать до передних рядов. И вот мы уже дошли до своего участка фронта – армии остальных городов, участвующих в общем походе, сдавливали сквогглов с других флангов. Уже знакомых нам пингвинов-переростков было просто невероятное количество, они сочились отовсюду потоками, будто горные ручьи. Петрович, командующий нашей артиллерией, заранее отдал приказ, и в самую гущу монстров полетели подожженные бочки с горючим, камни и даже разрывные заряды, изготовленные в мастерских последователей мертвых богов. Над лесом заполыхало яркое пламя, небо начало заволакивать едким черным дымом. Выстрелы слились в единую мощную канонаду – люди вели огонь из автоматов, винтовок и пулеметов, а примерно каждые полминуты вверх взмывали тучи стрел и арбалетных болтов. Картина избиения сквогглов одновременно пугала и завораживала – настолько методично мы прореживали их ряды. Казалось, ничего сложного в давно и скрупулезно запланированном походе в итоге не оказалось, однако численность сквогглов все это время росла в геометрической прогрессии, и вскоре мы почувствовали на себе, что значит мощь толпы. Из-за деревьев хлынул такой мощный поток «пингвинов», что стрелки просто-напросто не успели его остановить. Раздался резкий короткий вскрик, и вперед, прямо на противника вышли железнобокие, прикрывающиеся тяжелыми штурмовыми щитами. А чуть сзади как-то просто и естественно пристроилась Лена со своим массовым лечением, а также прикрывающие ее инквизиторы в своих ярко-красных плащах и шлемах с плюмажем… Да уж, имидж решает. Вариант же, который я выбрал для самого себя, был еще более ярким и выделяющимся – со стороны могло показаться, что в наших рядах сражается крестоносец. Такие у меня были ассоциации, но, разумеется, не причина того, почему я остановился именно на этом бело-красном плаще. Главное – выделиться на общем фоне, чтобы потом спокойно уйти, оставив кого-то в этой маскировке для прикрытия. И будет им, как я уже решил заранее, Денис – комплекцией мы примерно схожи, его светлая метка хорошо видна, а свой огромный двуручник он в нужный момент поменяет на одну из моих запасных кос. Для такого случая не жалко. Периодически посланники генерала докладывали нам, командирам, текущую обстановку. Сводки были короткими и сухими, без подробностей – видимо, Чан хотел, чтобы мы только знали общий расклад. В общем-то, этого было вполне достаточно, так как опасность нам грозила только в случае прорыва фронтов других городов. Пока неспокойно было лишь на участке Дарки – позиции города темных теснили не только сквогглы, но и увиденные мной во время разведывательного похода каменные черви, однако линия обороны в целом была стабильной. Внезапно ощутимый толчок в бок заставил меня пошатнуться, и я с трудом удержал равновесие. Обернувшись, я увидел неприметного человека, закутанного в бесформенный плащ. Нижняя часть лица его была закрыта платком. – Ты ведь не забыл о нашем уговоре? – знакомым голосом произнес мой визави и чуть сдвинул вниз ткань, обнажая тонкие губы, растянутые в улыбке. Циммерман, музыкальный мастер и продавец, а по совместительству еще и патриарх темных официально в походе на сквогглов не участвовал. Более того, его даже при желании было бы очень сложно хоть как-то идентифицировать – вместо имени Ханс при взгляде на него всплывал Эдуард. Оказывается, и так можно? Хотя чему я удивляюсь – лысый американец Дэвид Джонс ведь дурил всем головы именем Игорь. – Чего молчишь? – довольно стукнул меня кулаком по плечу Циммерман. – Эдуард – это моя подпольная личность, даже Анна, если не будет всматриваться, не обнаружит подвоха. Я всего лишь кивнул в ответ, не желая обсуждать подробности. С этим мнимым музыкантом лучше лишний раз ни о чем серьезном не говорить. – Запомни, во время битвы с духом ты должен быть один, – предупредил Циммерман, а я снова просто кивнул. Такие вещи я и сам знаю, но лучше не тратить время на объяснения. – Сейчас мне нужно будет выманить Боцмана из рядов его армии, а тебе бы я порекомендовал найти нас где-то… через двадцать минут. – Где? – еле слышно уточнил я. – Недалеко от их позиций есть лощина, – пояснил Циммерман. – Звуки оттуда практически не разносятся по окрестностям, а старое капище, укрытое в самой нижней ее точке, скроет любые визуальные эффекты. Мы будем там. Найти это место просто – от круглого озера на север по заросшей тропе. А потом жди своего момента; надеюсь, догадаешься, когда вступать? А ведь он нервничает. Сначала живописное описание природы, потом попытка на меня надавить. При этом очевидно, что патриарх готовился к схватке. Вот только как он хочет отвести от армии главнокомандующего? Интересно, но «музыкант» своими секретами делиться был явно не намерен. Впрочем, если есть ресурсы и время, подготовить можно все, что угодно. Пока я раздумывал, Циммерман скрылся, ловко и незаметно снуя между деревьями. Никто в горячке боя на него не обратил никакого внимания, во всяком случае, мне так показалось. Сквогглы в этот момент пошли на очередной прорыв, и в одном месте даже прогнули нашу оборону. В рядах союзников завязалась легкая свалка из-за того, что замедленные монстрами бойцы мешали перестроению, но уже вскоре командирам удалось выровнять линию фронта. Что ж, пожалуй, чтобы не опоздать, мне стоит прогуляться к месту битвы патриарха темных и генерала Конфлюкса. Я улыбнулся и погладил наручи Карика – именно благодаря им я получил навык обоерукости, и теперь, используя два одинаковых заклинания одновременно, мог позволить себе гораздо больше. Например, та же пелена тени: раньше, чтобы накинуть ее заново, я был вынужден ждать окончания прошлого раза, в итоге, пусть всего на мгновение, но выпадая в обычный мир и давая шанс себя обнаружить. Сейчас же я могу просто использовать навык еще раз – и никаких проблем. Пока я на кого-нибудь не нападу сам, заметить меня будет крайне проблематично. В общем, проблем с передвижением я не видел – главное, чтобы просто никто не заметил мое отсутствие… А для этого нужно лишь незаметно облачить Дениса в мой яркий плащ, не привлекая к этому процессу лишнее внимание. Вызвав Лену с передовой вместе с моим светлым коллегой, я подал последнему условный знак и начал отходить назад. Парень же, соблюдая все меры предосторожности, последовал за мной. Черт, эта девчонка, Майер, смотрит в нашу сторону. Стоп! Денис, не обращая внимания на мои гримасы и едва заметные движения рук, продолжил отходить, а Ксения уже неприкрыто наблюдала за его перемещениями. И почему я просто не перевел этого святошу, например, в свои ординарцы на этот бой? Никто бы не обратил внимания, но тут я просто не подумал – всего же не учесть – и теперь рядом есть и другие, внимательные и настырные личности. – Василий! – с вызовом начала девушка, уверенно подойдя ко мне. – Я одна вижу, что Денис собрался сбежать? – Разве? – состроил я удивленную гримасу и, повертевшись по сторонам, окликнул светлого недотепу. – Я разберусь, Майер. Возвращайся в строй и поддержи Лёву – из-за того, что ты глазеешь по сторонам, он уже пару раз чуть не словил замедляющий заряд сквогглов. Ксения недобро зыркнула на Дениса и торжествующе на меня, после чего последовала моему приказу – вернулась для поддержки Золотова. – Быстро, пока никто не видит, – скомандовал я и передал инквизитору плащ. Коса уже была наготове, меч он заблаговременно убрал.