Вот за что этот парень ему нравился, так это за наглость. Наглость и уверенность в своих силах. Не самоуверенность, а именно уверенность. Он мог один напасть на превосходящих по численности пиратов и победить, как в том бою, когда получил своё прозвище. Мог подойти и пригласить на танец самую известную женщину Галактики, а мог вот так, походя, угрожать Адмиралу. Интересно, почему Николас не раздражает его так же, как Матвеев из МУКБОПа? Ведь и тот наглец, и этот. Ник, пожалуй, местами даже фору террянину даст… Но Адмиралу пришлось заставлять себя выйти на связь с Матвеевым, а вот так заглянуть в гости что к Игроку, что к дону Асеро вовсе не казалось зазорным. Это было… приключением. Два этих парня – Николас Асеро и Арк Йенс – были чем-то похожи на самого Адмирала в молодости. В них он без усилий видел себя пятьдесят лет назад. И та серьёзность, с которой Николас угрожал Адмиралу, не столько раздражала, сколько умиляла. Ведь и он сам когда-то был таким… А Матвеев – самоуверенный выскочка и нахал, который воображает о себе невесть что и смотрит на всех свысока. И этим всё сказано. – Я учту, Николас. Вы позволите? – Я же сказал, садитесь. Коньяк? – Вы знаете, какой? – Конечно. Тот, который всегда стоит в баре у Флоретты, и который она никогда и никому не наливает. Николай разлил «Золото долины» по бокалам, положил плитку натурального шоколада, а себе порезал айгару – невероятно кислую разновидность померанца, которой последнее время стало модно заменять лимоны. – Странный выбор закуски, – Адмирал никогда не мог понять этих русских, а Николас Асеро был явно русским, несмотря на имя. Хотя… Адмирал почти не сомневался, что это псевдоним. – Национальная привычка. Так чем обязан? – Николас, салютую, поднял бокал. В ответ Адмирал поднял свой и стукнул им по бокалу Ника. – Я в курсе некоторых ваших обычаев… К делу так к делу. Я хочу поручить вам одну миссию… Не против? – Фло снова отправите со мной или в этот раз не так рискованно? – Нет. Фло я с вами не отправлю. А насчёт риска… Не знаю, Николас. Что вам известно о последних событиях на Теллуре? – Много. Я например знаю, что акции «Пежо» сильно просели, их купил какой-то мистер с Тираны, а потом они подпрыгнули до небес… Но вас же не это интересует? – Нет. Хотя я знаю, что вы тоже прикупили часть акций и теперь думаете, куда бы их слить. Продайте их бывшим владельцам. Я ничего не имею против мистера Харта, но не на Теллуре… Впрочем, вы правы. Дело в другом. – Тогда… Считайте, что ничего не знаю. Только в рамках того, что можно узнать легально. Падения с крыши вне моих интересов, даже если это делает фея с Сиппара. Адмирал улыбнулся, грея в руках бокал. Как же, как же, «ничего не знаю»! Можно не сомневаться, что этот милый мальчик уже прошерстил всю сеть и взломал, а скорее по какому-нибудь знакомству просто посмотрел, данные крипо… Но главного там всё равно нет. – То, что я скажу теперь, имеет высший приоритет секретности Совета ТС. Адмирал долго думал, стоит ли выдавать эту информацию Братству. Но Николас давно зарекомендовал себя человеком, которому можно доверять. С другой стороны, не та сейчас ситуация, чтобы отправлять агентов в слепую. А Адмирал уже привык воспринимать дона Асеро как своего агента. – Ого! Хорошо. Минутку, – Николас сунул руку под кресло, и Адмирал буквально ощутил, как на помещение опустилась дополнительная защита. Он одобрительно кивнул. – Это не фея. Это чужой. Неизвестный нам представитель неизвестной высокоразвитой цивилизации. Мы и Марс предполагаем, что это они стоят за прекращением поставок тета-феррита на Тирану, и сокращением – на Дантей. Раз вы в курсе биржевых сводок… – Легальных бирж, Адмирал, впрочем… – Ник помолчал, глотнул коньяка. – Я в курсе этого, хотя у Дантея сейчас проблемы посерьёзнее. Продолжайте. – Мы считаем, что форпост чужаков на Нове-17. – Нова-17? А вот тут мальчик себя выдал. Он отлично держал лицо, но что-то в глазах… – Да. Нова-17 и Колония-17 – одно и то же. Но вашу знакомую, Сонел, мы не подозреваем. – И? – Теллур и Марс проводят совместную операцию. Неофициальную. Этакую разведку боем. Инге Сонел, капитан наёмников, решила вернуться на родину, чтобы отомстить убийцам отца. Который – как удачно, простите за цинизм, сложилось, – был убит в ходе какого-то конфликта между контрабандистами тета-феррита. – Инге? – Она приняла гражданство Марса, а в экипаже у неё не только Найдёнов, но и пара-тройка Чёрных драконов, как я подозреваю. Вы тоже полетите на её корабле. Вашу «Пулю» можете брать как прикрытие, но на Нове появится только «Алада» – так, кажется, называется корабль Сонел? – Полномочия? – Нова – это Тёмные. Или даже Дикие. Потребуется взорвать планету, взрывайте. Если потом докажете, что решение было оправдано безопасностью Союза, мы останемся друзьями. – А если не докажу? – Вы потеряете мою дружбу, и, скорее всего, лишитесь нашего гражданства под давлением общественности, но закон Союза будет на вашей стороне и суд вас оправдает. – Я вас понял, Адмирал. Как всегда, всё предельно честно. – И? – Я люблю Теллур. А говорят, что надо Адмиралу, надо Теллуру. Так что… можете на меня рассчитывать. Надеюсь, лететь не прямо сейчас? – Нет, – Адмирал улыбнулся и встал. – Я очень люблю свою внучку, и я не враг самому себе. У вас минимум неделя. Вам сообщат, когда «Алада» стартует с Марса. А пока… не буду задерживать, Николас. Удачного вечера. – И вам тоже, Адмирал. И вам тоже… Инге Сонел Я боялась, что для нас устроят какие-нибудь торжества, но всё обошлось. Просто где-то через пару недель после того, как я начала тренировки, Гейнц вызвал нас с Тимом. Когда мы к нему в кабинет зашли, он встал, такой торжественный, пожал нам руки и поздравил с получением гражданства Марса. И потом вообще начал извиняться, что всё так, в рабочем порядке. Хотя как по мне, оно так лучше получилось. – Понимаете, Инге, чем меньше человек знают о вашем настоящем статусе, тем лучше. Для всего мира вы по-прежнему наёмники с Теллура, которые ради денег взялись доставить ценный груз на Марс и, воспользовавшись случаем, набрали в экипаж наших резервистов. Так что на церемонии будете стоять с остальными гостями. Но перед этим вы сможете увидеть отца и сказать ему «До встречи». – Да, – отвечаю, – конечно, – а сама понять не могу, хочу я видеть Марка… папу, или нет. Потому что не знаю, кто он для меня. Герой, Первый, один из младших лоа Марса? Весёлый мужчина на портретах? Ребята из учебного центра собрали все фотографии Марка – копии, конечно, не оригиналы – в красивый альбом и мне подарили. Это было так неожиданно и так… В общем, я чуть не разревелась, когда мне его вручили. Практически на всех фото папа смеётся, и у него или оружие, или гитара… Интересно, он умел петь? У меня вроде получается, хотя я специально нигде не училась, так, только гимны для служб в онфоре. Может быть, мне тоже попробовать на гитаре? У матушки Бониты была укулеле, но у папы гитара большая, на ней шесть струн, а не четыре… Зато я точно знаю, что не хочу, чтобы отец стал для меня мёртвым телом, останками. Но я должна его увидеть. Чтобы понять, что он действительно был. Но я не думала, что это будет так тяжело. Ещё затемно мы приехали в Олимп. Тележек-вездеходов там уже много стояло, но ни около них, ни под куполом силового поля никого не было. Пётр Иванович – а он опять лично за нами заехал – провёл нас через музей, через все залы. А я ведь так до конца и не досмотрела экспозицию… Там оказался ещё один зал, и в нём были только Чёрные. Много. Наверное, все, кто сейчас был на Марсе. Они стояли тихо, но когда мы вошли, расступились, открывая мне проход к середине зала. И там, на возвышении, стоял саркофаг с прозрачной крышкой. Мне не хотелось туда идти, но я пошла. Потому что должна была. Пётр Иванович остался вместе с остальными. А Тим пошёл со мной. Конечно, мне доводилось видеть мёртвых. Кто ещё готовит ушедших к последнему обряду, как не жрицы? Покойных нечего бояться, если это честные останки, не зомби и не жертвы бокора. Но такого я не видела никогда. Я просто смотрела и не понимала, что передо мной. Это не могло быть весёлым мужчиной с гитарой. Только не Марком Гомаро. Не моим отцом. Где-то сохранились оплавившиеся куски скафандра, местами на костях остались мышцы. Причём я ведь знаю, как такое могло получиться. Мгновенное воздействие очень высокой температуры, а потом – вакуумная мумификация того, что не сгорело. Но это понимание было как-то отдельно. И я знала, что это было быстро. И просто. Короткая вспышка – и его больше нет. Наверное, он даже не понял, что случилось. Я хотела в это верить. Что он просто ушёл во Тьму… Нет. Не ушёл. Я поняла это неожиданно ярко и отчётливо. Человек, чьи останки лежали в саркофаге, не умер. Его не было здесь, но и мёртв он не был. Но как такое может быть? Или… Неужели он правда может вернуться? Нет. Не надо обманывать себя. Он не вернётся. Предки не возвращаются. Они присматривают за своими детьми, но – не приходят. Не могут. Лоа-мой-отец, наверное, видел, как я танцевала. Видит меня сейчас. Но не прикоснётся, не обнимет, не потреплет по голове… Интересно, какой у него был голос? Как бы он называл меня? Малышка? Дочка? Я никогда этого не узнаю. А какое имя они дали бы мне, если бы могли? Зато теперь исчезли последние сомнения в том, почему меня выбрали эти лоа, Любовь и Смерть. Отец умер, когда меня ещё не было на свете. Майя должна была это почувствовать, значит, и я тоже. Мама погибла… Где, когда? Я не знаю и вряд ли узнаю. Я принадлежала Смерти ещё до рождения, она была со мной всю мою жизнь и проявилась, как только наступил подходящий момент. У меня нет выбора. И никогда не было на самом деле. Не знаю, по кому я заплакала. Может быть, по отцу и по маме. Может быть, по Кармелите – которая была моей мамой… так недолго. Может быть, по самой себе – по той жизни, которой у меня нет и никогда уже не будет. Жизни с мамой и папой, которые меня любят. Которые меня не бросят и не оставят. Я плакала по всем нам. По вечерам в большой семье – я видела это у своих подружек, их родня пыталась хотя бы на время включить меня в этот круг тепла и света, но я помнила, всегда помнила, что я – чужая. Это не для меня. В моей жизни не будет такой любви и такого тепла. Никогда не будет. Тим подошёл ко мне со спины, обнял, и я повернулась, утыкаясь ему в грудь. – Глупо… Как глупо… Я же его не видела вообще никогда… Я же о нём узнала совсем недавно. Так какого… que carajo… я плачу, me cago tu Puta madre, jolín?! – Потому что он – твой отец, – печально ответил Тим. Он отвёл меня в сторону, под полом что-то загудело и саркофаг начал медленно опускаться вниз. Это было неожиданно и жутко, и я чуть не закричала: «Нет! Подождите! Мне ещё столько надо ему сказать!» Но вместо этого я стояла и смотрела, как закрывается прямоугольный провал в полу, и мыслей не было, и чувств, кажется, тоже, и лицо у меня было мокрое, словно водой облили, а Чёрные сомкнулись вокруг нас, и меня медленно накрыла тёплая волна сочувствия, понимания и заботы. Я стояла и плакала, уткнувшись в Тима, и только потом поняла, что потолок зала прозрачный, и небо над нами медленно светлеет, краски перетекают из белёсо-синего в розовое и золотое. Над Олимпом вставала заря. Сергей Иванович Матвеев Что-то, что-то… Что-то должно быть… Пусть не явное, но и не скрытое. Не могут эти двое, Гейнц и Адмирал, внаглую объехать нас на повороте, не посмеют. То есть посмеют, конечно, но это не тот случай. Они как-то должны намекнуть или оставить хвост. Тоненький следок… Что-то есть… Сергей нареза́л круги по кабинету. Что-то затевалось, глобальное. Он буквально ощущал напряжение в воздухе, как духоту перед грозой. Но не со стороны Марса и Теллура, нет. Тирана? Да нет, при всем уважении, местные в подмётки не годились Большим Боссам. Сиппар? Вопрос с Сиппаром решается чуть сложнее, чем с Тираной… Или проще, тут как посмотреть. Тогда кто? Дантей? После того, как Марс уничтожил там всё, что летало, оставив их даже без спутников связи, Дантей не игрок. Да и что там? Кучка отбросов общества? Какими бы они ни были умными и отчаянными, один флот МУКБОПа сотрёт их в пыль вместе с планетой. Объединение Диких? Ну хорошо, Дантей мог стать их лидером, но не стал, а если и был им какое-то время, то теперь он точно на эту роль не подходит. Тогда что? Или кто?