– Ты о тех покушениях на тебя? – Так вы знали?! – поразился я. – Конечно же, знал, – холодно усмехнулся Повелитель. – Ты удивлен, почему я никак на них не реагировал? – спросил у меня и сам же ответил: – А зачем? Я должен был убедиться, что ты сильнейший. И тебе наука, что всегда следует быть настороже, удара можно ждать даже от самых близких. – Вы мудры, – поклонился я, пряча взгляд. Очень хотелось добавить: «И безжалостны». Вейнград в своем маниакальном желании занять мое место действительно не гнушался ничем. Меня пытались отравить и в доме отца, и даже собственная любовница, а покушений другими способами вообще не счесть. Декст не преувеличивал, говоря, что часто меня латает. – Одного у Вейнграда не отнять – он знает, чего хочет, и идет к этому, выгрызая зубами. А вот ты знаешь, чего хочешь? Слишком откровенно пренебрегаешь своим положением наследника, которое дает не только преимущества, но и налагает обязательства. Может, мне своим преемником Вейнграда назвать? – Мой долг служить вам, мой Повелитель, и вам решать – в каком статусе. Вы мудры и выберете достойного. – Вижу, путешествие пошло тебе на пользу и ты стал сдержаннее в проявлении эмоций, – неожиданно заметил дядя. И тут же требовательно спросил: – Почему так долго, Ирршаен? – Вы наслаждались семейным счастьем, которого я оказался лишен. Ушел, чтобы не мешать и справиться с чувствами. – Тебе это удалось? Хотя о чем я спрашиваю. Мне доложили, что ты притащил с собой любовницу. Человечку, – последнее прозвучало с укором. И Повелитель был прав. С человеческими любовницами – мотыльками в нашей жизни – не принято появляться при дворе. Зачастую им не хватает воспитания и манер, но чего ждать от тех, кто продает свои ласки за деньги? – Она мне не любовница. Гостья… «В этом мире», – добавил я мысленно, так как назови своей – и у дяди возникнет масса вопросов. – Аристократка? – По рождению она занимает высокое положение, но здесь инкогнито. Пока я бы не хотел озвучивать, из какого она рода. – Ладно, оставим. Потом расскажешь, что за дела. Пока достаточно того, что в этом случае не замешаны чувства. – Почему вы так решили? – не удержался от вопроса. – Потому что, будь иначе, ты бы ее уже уложил к себе в постель. Ладно, представим как мою гостью из человеческих королевств. – Я и сам могу… – Нет! Не тогда, когда здесь гостит твоя невеста. – Еванжелина?! – Не зли меня! Ты прекрасно понял, что речь о той девушке, которой ее заменили. Она осталась единственной, кто не вышел замуж на празднике инициации, и это скандал! Катрина мне плешь проела! Мы сами настояли на дополнительной свадьбе и унизили девушку. Я аргументировал это тем, что всем дается срок три года, чтобы ведьмочки могли поближе познакомиться с женихами и возникли чувства. Правда, время понадобилось тебе, Марьяна тогда добровольно согласилась заменить принцессу, выбрав тебя в мужья, но суть не меняется. Три года подходят к концу, и на празднике инициации она должна выйти замуж! – Почему бы просто не включить ее в пятерку тех, кого отдадут нам в этом году? – Потому что ты исчез, а она считалась твоей невестой! Никто бы не посмел за ней ухаживать. Поэтому будет пять свадеб и одна дополнительная. – Я не женюсь неизвестно на ком! – Останься ты, и имел бы время лучше узнать невесту, а сейчас уже поздно что-то менять и идти на попятную. Три года назад я ради тебя нарушил правила, настаивая на свадьбе, и сейчас тебе придется наконец вспомнить, что значит долг. – Помнится, это отступление от правил благотворно сказалось на вашей личной жизни, дядя. – Ирршаен, если ты не возьмешь ее в жены… Катрина поклялась, что тогда ты больше не сможешь претендовать ни на одну лунную ведьму. Ты упустишь последний шанс. Подумай, чем это грозит! Ты должен иметь сильных наследников, а только лунные могут их дать. Я должен быть спокоен за трон. – Вот именно, что речь о троне! Еванжелина по своему воспитанию и характеру стала бы достойной Повелительницей, а вы мне сейчас предлагаете назвать своей женой непонятно кого! – Она милая девушка. Меня скривило от этих слов, и Шагррэрш разъярился: – Ты женишься на ведьмочке или это сделает твой брат! Да-да, он готов выполнить обязательства перед семьей. И когда у него появятся одаренные дети, я еще подумаю, кому из вас оставить трон! – Дорогой, не трать нервы! Этот гадкий мальчишка того не стоит. В кабинет стремительно ворвалась Повелительница, и я, скрипнув зубами, поклонился. – И что за приказной тон? Не стоит забывать о том, что именно девушка дает свое согласие на брак, и Марьяна еще может выбрать себе в мужья более достойного кандидата. Вредная ведьма напомнила о неприятном пункте договора: если предоставленный кандидат в женихи не смог завоевать за отведенный срок сердце лунной ведьмы, то семья может заменить его. По факту такого не случалось ни разу. Замены были, но из-за гибели жениха. Тогда семья, которой дали разрешение на брак с лунной ведьмой, спешно предоставляла другого кандидата. Марьяна… У меня одно это имя уже вызывало отторжение! – Мне жаль, что у вас сложилось столь превратное мнение обо мне, моя Повелительница. – Да, девушка выбирает, но мой приказ племяннику – жениться в это полнолуние в поселении лунных! – заявил этот… интриган с видом превосходства. – Да? Любопытно, как он это сделает, когда свой запрет на посещение поселения я отменила лишь для тебя, – самодовольно произнесла Повелительница, давая понять, кто в этой семье главный интриган. – Катрина… – У Шагррэрша вытянулось лицо, на что он получил прековарную улыбочку. – Ты отменишь запрет! – С чего бы это? Марьяна прекрасная девушка, а он за эти годы не удосужился даже поговорить с ней. – Ирршаен! – посмотрел на меня дядя. Я мгновенно его понял: – Позвольте откланяться и исправить это досадное недоразумение. – Иди! И я тут же воспользовался приказом. – У него нет и шанса. Полнолуние уже послезавтра, – донеслось до меня, когда уже закрывал дверь. – Ты плохо знаешь Ирршаена. Известие о полнолунии стало неприятным сюрпризом, но в одном дядя прав – она меня еще плохо знает! Оставив венценосных супругов выяснять отношения, я зашагал подальше от кабинета. Мне нужно было подумать. Ожидал, что придется как-то гасить гнев Повелителя из-за своего долгого отсутствия, а в итоге легко отделался, но приобрел более серьезные проблемы. По сути, Шагррэрш был настолько рад моему своевременному появлению, что и не подумал наказывать за своевольное исчезновение. Можно было бы радоваться удачному стечению обстоятельств, но эта женитьба!.. – Так-так-так, вернулся все-таки… Но ты уже безнадежно опоздал! – заступили мне дорогу. На такое мог осмелиться лишь один самоуверенный наглец. – Приветствую тебя, братец! Забыл, что из нас двоих опаздываешь всегда ты, а я везде первый, – уколол я в ответ, специально выводя Вейнграда из себя. Мысленно же витиевато выругался. Если ему столь оперативно доложили о моем появлении, значит, уже успел прикормить шпионов во дворце. Шагррэрш уничтожал любителей делиться информацией, а раз кто-то идет на риск – значит, на Вейнграда делают ставку в надежде впоследствии получить благодарность. – Чего вернулся? – спросил братец. – Уже готов расстаться со своей свободой и жениться на той, кем заменили твою принцессу? – А ты, как всегда, готов подобрать то, что не нужно мне? – хмыкнул я, давая понять, что знаю о его согласии заменить меня на свадьбе. – Так поспеши! Я привез с собой человечку. Можешь попробовать на ней свои чары, пока я буду ближе знакомиться с невестушкой. – О, ее порадует тот факт, что ты мало того что вернулся с любовницей, так еще и поселил ее в апартаментах, которые по праву занимает лишь жена, – огрызнулся братец, показывая свою осведомленность. – Смирись, ее просто порадует тот факт, что я вернулся. Ведь свое согласие стать моей женой она еще три года назад дала, – насмешливо улыбнулся я, огибая братца и продолжая свой путь. Не стал разубеждать его насчет любовницы. Узнай он, что это не так, тут же задастся вопросом: а зачем я вообще тогда ее с собой взял?! И станет виться вокруг моей ведьмочки, все разнюхивая. – Как дала, так и заберет. Девушки легко меняют свои сердечные привязанности, встречая более достойного. Это он мне так на бывших любовниц намекнул?! – А тебе не приходило в голову, что ты просто избавлял меня от тех, к кому я потерял интерес? – спросил я, обернувшись, и напомнил: – Ведь ни за одну я не боролся. И, оставив братца скрежетать зубами от досады, покинул его раздражающее общество. Глава 25 Ирина