– А ты подойди поближе. Запомни пока, как выглядит бессмертник, – ведьма указала на белёсую траву, растущую меж бугристых корней. – Это из неё делают известную всем мазь от ран и порезов. Ближе подойди! Пощупай листья! Эли послушно опустилась на колени и рассмотрела растение – почти прозрачные, тонкие листики, растущие пучками. Они часто встречались, когда она в компании Дара шастала по болотам, часто обдирая руки и коленки до крови. И от тётушки потом влетало… Жаль, что она раньше не знала о чудодейственных свойствах этой травки! – А теперь слушай! Всё, что я говорю, я говорю только тебе. Сохраняй каждое моё слово в секрете. Я не хочу, чтоб мои знания из-за одной глупой девочки распространились по всей школе. Ты поняла меня? – Сага Эйк посмотрела на неё исподлобья и, дождавшись робкого кивка, продолжила: – Мало кто знает ту простую вещь, что я тебе открою. Прежде чем сорвать что-либо в лесу или даже просто взять, необходимо на ладони начертить специальный символ. Наставница задрала рукав повыше, и Эли увидела на её плече изображение нескольких перевёрнутых восьмёрок, связанных между собой необычным пентаклем. – До забора не случится ничего страшного, если сорвать растения. Но за ним совсем другое дело… Там лес по-настоящему живой – начинает мстить и пакостничать. Нарисуй пентаграмму на земле и хорошенько запомни на будущее. Совсем с ума сошла?! Ты так порежешься! – вспыхнула она, наблюдая, как Эли обращается с атамом. – Ах ты бестолочь такая! Атама не должна касаться кровь, ты испортишь инструмент. Отскочит по другой руке и всё! Эли сжала скулы от негодования и обиды. Никто с ней так никогда не говорил. – Где эта цикада? – воскликнула старуха и ногой стёрла рисунок Эли на земле. – Ты! Бери метлу и мети против часовой стрелки вокруг себя. Сага удалилась в лес. А Эли начала мести по кругу, готовая расплакаться. Так глупо и униженно она себя ещё не чувствовала. Мрак наблюдал за ней, сидя на корне дерева, и всячески старался развеселить: – Надеюсь, меня с тобой не укачает и не стошнит! Не позволим этой карге увидеть нас посрамлёнными! Неожиданно Эли почувствовала на себе пристальное внимание. Она подумала, что Сага, вероятно, исподтишка наблюдает, выполняет ли она её нелепый наказ. Но тут же вспомнился тот злополучный день, когда она точно так же чувствовала на себе чей-то взгляд. Эли сглотнула и, продолжая мести, стала судорожно всматриваться в просветы между деревьями. Мрак тоже напрягся. – Эли, не останавливайся, продолжай мести, – сказал он шёпотом. От этих слов по спине пробежали мурашки. Где-то вдалеке раздалось знакомое стрекотание. Выходит, что наставница далеко отсюда! Тогда чей тяжелый взгляд неустанно наблюдает за ней? Через пару минут, за которые Эли вся покрылась холодным потом, поодаль захрустели ветки, зашуршала трава и наконец-то показалась Сага Эйк с Ци на плече. Чувство, что за ней следят, сразу же прошло. Эли остановилась и поняла, что порядком запыхалась. – Неплохо. Наконец-то я вижу, что ты стараешься, – похвалила старуха. – Пошли, покажу ещё одно удивительно полезное растение. Эли так и не решилась спросить, наблюдала ли за ней Сага Эйк. До вечера они ходили по лесу, изучая тайны волшебных растений. На урок тёмной магии Эли пришла, точнее приплелась, едва волоча ноги. Урок проходил в мрачном подвальном помещении, и вёл его угрюмый тощий мужчина с плешью на голове – Карл Закс. К большому удивлению Эли, она и здесь увидела Тиля. Помимо них были ещё один пухлый мальчик и две девочки, которые сидели обособленно, на последних партах. Половину занятия Эли пыталась хоть что-то понять из длинной монотонной речи, иногда кивая, чтобы подбодрить учителя и показать свой интерес к предмету. Но остальную половину она проспала. * * * Зато на следующий день Эли, как и обещала Мраку, проснулась чуть раньше, и тот смог напиться молока перед занятиями. К столику, за которым завтракала Эли, быстрым шагом подошёл недовольный Тиль. Собранный, причёсанный – и как у него это получается? Эли стало неловко, и она убрала свои растрёпанные волосы за уши. – Ты понимаешь, что я бы стоял и ждал тебя напрасно? – возмутился он. – Зачем? – Да ты шутишь? Послушай! Дело с нападением очень серьёзное, – воскликнул он, покраснев. – Учителя сегодня объявили, что в школе круглосуточно дежурит отряд охраны порядка. Получается, преступника всё ещё не нашли. Ты знаешь, что всю ночь над каждой улицей патрулировали ведьмы? – Нет, – смутилась Эли, – но всё равно не нужно злиться и кричать на меня. Я и не думала, что ты будешь меня ждать, мы же не договаривались. Тиль остыл. Он в задумчивости потёр мочку уха и присел рядом за стол. – Ты вчера проспала довольно интересную лекцию, – сказал он через минуту как ни в чём не бывало. – Вот как? Мрак, а ты слушал? – Если честно, я уснул первым, – ответил кот, тщательно умывая мордашку лапой. – Я потом познакомлю тебя с ребятами, – продолжил Тиль. – На задних партах сидели двоюродные сёстры – Зелда и Софи. Зелда – моя… Эли удивлённо вскинула брови. – …знакомая. Она настоящий специалист в тёмной магии! Мне показалось, что учитель даже побаивался сказать при ней что-то неправильно. А впереди сидел Тим. Он хоть и выглядит толстым недотёпой, но на самом деле смышлёный парень. Это сын директрисы школы. Хорошо бы подружиться со всеми! – Угу, – ответила Эли и отвернулась к окну. – Я имел в виду… – покраснев, он замолчал. – Ладно, забыли. Пойду вперёд, мне ещё нужно позаниматься с Марин. Тиль посадил божью коровку на плечо и ушёл, а Эли с Мраком как могли оттягивали момент, когда нужно будет покинуть столовую и бежать в класс. – Мрак, день будет просто ужас! Сначала писать, пока рука не отвалится, а потом… – А потом занятия со мной и любимой метлой, – договорила подошедшая сзади Сага Эйк подозрительно спокойным голосом. Более неловкой ситуации Эли не могла и представить! Она не знала, что ответить, и единственное, что пришло на ум, это сказать: «До встречи!» – и выскочить из-за стола. Наставница пожала плечами и молча заняла её место. После пентаграмматики идти к Саге Эйк хотелось ещё меньше. Было ужасно стыдно за утреннее происшествие в столовой, и она неспеша брела к дому наставницы. На улицах дети шумно обсуждали какое-то нападение. Эли слышала самые разные отрывки слухов: «Говорят, в лесу видели Тонкого Слендера!», «А вы слышали, что случилось? Говорят, это дух проклятой ученицы!» – «Ага, Сага пытала несчастную уборкой, пока та наконец не умерла от мозолей на руках», – подумала Эли и хмыкнула, представляя, как становиться призраком с метлой. Шаркая ногами по дороге к наставнице, Эли заметила в небе весело кувыркающегося на метле Дара. Не обратить на него внимания было невозможно, он смеялся на всю улицу, выделывая незамысловатые кульбиты. Эли захотелось подняться к нему, но вспомнила, что её детская метла этого не позволит. – Разве на детских мётлах можно взлететь так высоко? – с сомнением протянула она вслух. Едва она это сказала, как к Дару подлетело четверо ведьм. Они окружили его и стали бранить, требуя, чтобы тот приземлился. Переполох привлёк внимание всей улицы. Школьники отвлеклись от сплетен и теперь стояли, задрав головы, и хихикали. «Спасайся!» – крикнул кто-то шутя. Одна из ведьм изловчилась и схватила Дара за ухо, потащив незадачливого ученика вниз. – Только попробуй ещё раз взять мою метлу! – услышала Эли от ведьмы, тащившей Дара за ухо. – Привет, Эли! – весело сказал он, когда ведьма вела его мимо, и следом пискнул, так как та сильнее сдавила мочку уха. – Ну и ну, – только и промолвил Мрак. Эли проводила приятеля взглядом, а затем вспомнила про время и заторопилась на занятие —меньше всего ей хотелось разозлить Сагу Эйк! Наставница ждала на пороге. Она молча подала Эли свою метлу, оставив детскую около двери, а потом так же молча направилась в лес. Эли ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. За день они изучили множество ядовитых растений. И тех, что лучше просто избегать, и тех, которые можно использовать. Как, например, вороний глаз – четыре листика держат на ножке ягоду, похожую на зрачок. Его сок, попадая на кожу, может ненадолго обездвижить даже взрослого человека. А корни белокрыльника способны спасти от последствий укуса вампира, оборотня и лесного человека-слепня. – Покажи, что ты знаешь о защите от демонов, привидений и других бестелесных созданий Истока, – попросила Сага, сложив за спиной руки. Эли молча начертила круг вокруг себя с помощью атама. Этот приём знал каждый ребёнок чуть ли не с пелёнок. – Плохо. Тебя очень плохо учили или не учили вообще. Ты ничего в это не вкладываешь так же, как в свои бесполезные действия с метлой. Такой круг мало поможет в настоящей схватке. Пошли, вернёшься к своим занятиям. На полпути Сага Эйк сказала, что у неё ещё есть дела поважнее, чем смотреть на бестолковое махание метлой, намекнув, что ученица вновь будет заниматься этим в одиночестве, и улетела. Эли устало побрела дальше. Неожиданно сверху спикировал Дар. – Я тебя всюду искал! – Зачем? – спросила Эли с ухмылкой, предвкушая, что речь пойдёт о проделке или весёлой затее. – У меня есть два приглашения на вечеринку. – Здорово! Но я не могу, Сага Эйк сказала заниматься. – Чем? – не понял Дар. – Метлой и энергиями. Энергиями и метлой. Мести буду, – недовольно проворчала Эли. – А вечеринка называется призрачной. Знаешь почему? Потому что вызовут самых забавных и весёлых призраков – любящих петь, танцевать и устраивать шалости, – он лукаво посмотрел на Эли. – Если уйти ненадолго, наставница даже не заметит. – Я не знаю. Если только одним глазком посмотреть и сразу же вернуться… – соблазн был слишком велик. – Да-да! Мы буквально на десять минут, – Дар закивал. – Полетели скорее! Одной ногой здесь, другой ногой там! Так Эли, следуя за Даром, оказалась в клубе химиков, внутри которого за стойкой суетились ребята в белых робах и колпаках – они варили зелья, а потом смешивали их в кубках, украшая напитки засахаренными дольками яблок. Дар дёрнул Эли за рукав и указал на дверь с табличкой «Только для участников клуба»: – Нам сюда! Внутри их встретил нарядно одетый парень, исполнявший роль дворецкого – на его ногах красовались лаковые туфли с завитушками на концах, а на руках – шёлковые белые перчатки. – Ваши билеты, – очень любезно обратился он к ним. Дар вывернул карманы.