— Не должно. Мы просто пробуем новое. Твоя неудача или отказ нам ничего плохого не сделают, да и тебе с болот не деться, потому что ты тут умерла. — Лех, тебе бы такту поучиться, — недовольно заметил Витус. — Я просто честен. И разве не проще, если знаешь, что особых надежд на тебя не возлагают? — Дагмара, тебе, верно, нужно время, чтобы всё осознать? Мы вернёмся утром, чтобы подготовить тебя к знакомству с Калистом, а пока можешь отдохнуть. — Ириней поднялся со скамьи, и все покинули комнату, оставив Дагмару одну. Она подтянула колени, обхватила руками и уткнулась в них лицом. Да как такое осознать? Как принять? Похоже, стоит подготовиться к роли мавки, смириться с судьбой. Ведь даже будь у Дагмары желание очаровать болотника, она понятия не имела, что такого сделать, чтобы за три месяца научить любить нечистую силу. Она ведь просто человек, но даже это — не до конца. Разве есть шансы у обычной девушки, если не справились даже те, кто, очевидно, дорожили болотником? Может даже он ими... Может, он их хотя бы не ненавидел и не презирал, как людей. «Он даже говорить со мной не захочет. Скорее убить попытается. И сразу всё поймёт, если не сможет. Тогда какой смысл в договоре?» Дагмара, возможно, и попробовала бы уснуть, чтобы хоть немного унять ворох мыслей, встрепенувшихся в голове, но поняла, что её снова трясёт от страха. Её очень пугала грядущая встреча с болотником. По правде сказать, она бы побоялась и находиться в одной комнате с его роднёй, просто в тот момент была слишком ошарашена. Не каждый день узнаёшь после пробуждения о собственной смерти. О смерти... Дагмара посмотрела на ладонь. Несмотря на отголоски боли, от ссадин уже не осталось и следа. Ещё одно подтверждение, что среди людей ей больше не место. А если так, если болота теперь в самом деле её дом, то не стоит ли согласиться? Но... Это всё равно бессмысленно. «Надо просто дождаться утра и хотя бы повидать этого Калиста. Авось всё окажется не так плохо?» Было бы хорошо хоть после смерти перестать надеяться на авось, который в последний раз определённо не сработал. И коли в жизни далеко не всё получается так, как мы того хотим, то почему что-то должна изменить смерть? Дагмара слегка задремала только ближе к утру. Всё также уткнувшись в колени. Чувствовала она себя прескверно, не телом, а в душе. Гадко и тяжело. От того, как с ней поступили люди, пусть даже сама Дагмара действовала бы также, повстречайся ей утопленник. От того, как несправедлива жизнь, что оборвалась из-за того, что Дагмара должна была собрать не сдавшиеся ей яблоки, чтобы задобрить не сдавшегося ей человека. От того, что это, похоже, её судьба — быть покорным орудием в чужих руках. — Эй, Дагмара, просыпайся, — раздался рядом голос Руфь, а после кикимора осторожно потрясла за плечо. Дагмара медленно подняла голову, с трудом сбрасывая дрёму. Она заметила, что помимо Руфи в комнате присутствовала ещё одна девушка. В отличие от Руфь, которая вся была какая-то зеленоватая, а волосы очень напоминали тину, незнакомка выглядела совсем как человек, только волосы и глаза — зелёные. А ещё у неё был венок с лютиками и кувшинками. — Это Диана, мавка. Она поможет мне нарядить тебя, — пояснила Руфь. Диана приветливо улыбнулась и помахала свободной рукой — через вторую была перекинута чистая одежда. Дагмара невольно окинула себя взглядом. Да уж, в таком виде даже перед нечистью появляться совестно. Новая рубаха была украшена зелёной и коричневой вышивкой, в тех же цветах были выдержаны сарафан и пояс к нему. Если честно, Дагмаре были привычнее юбка и передник, но не похоже, что в данный момент кого-то волновало её мнение. Пока Диана заплетала волосы, украшая их лентами и цветами, Дагмара рассматривала подол, в вышивке на котором поблёскивала золотая нить. Она была изрядно удивлена такими красивыми, ладно сделанными вещами. Всегда казалось, что нечисть жила более... Дико? Без домов, гребней и платьев. Смотря на Диану, можно было подумать, что стать мавкой — не так уж плохо, разве что руки изрядно похолодеют. Да, лучше быть мавкой, чем мёртвой. Завершающим штрихом стало принесённое Руфь очелье, основным цветом которого тоже был зелёный. Так много привычных вещей, но если присмотреться, то становилось очевидно, что на них не было защитных узоров. Даже если со стороны вышивка казалась знакомой, узнаваемой, глянешь ближе — заметишь множество расхождений. На улице уже ждали Лешко и Ириней. Первый сидел на огромном летающем соме, а второй стоял возле медведя. Здесь бы тоже не помешало удивиться, но в кругу нечисти странные вещи были как раз ожидаемее привычных. — Чудесно выглядишь, — вместо приветствия подмигнул Лешко. — Тебе в самом деле очень идёт зелень. — Спасибо? — неуверенно отметила Дагмара. Получать похвалу всегда приятно, но ситуация к сильной радости не располагала. — От моего дома до болотного города далековато, но так мы быстро доберёмся, только выбери, с кем поедешь, — сказал Ириней. Дагмара размышляла недолго. Медведь — это, несомненно, страшно, но в присутствии лешего он не обидит, а вот летающая рыба доверия не внушала совсем, как и не казался надёжным водяной. Потеряет в пути и не заметит. Поэтому Дагмара подошла к Иринею, который помог ей забраться на бурую спину. Лешко на это только пожал плечами и улетел, крикнув брату, чтобы сильно не отставал. Никогда раньше не приходилось Дагмаре кататься на медведе, но даже так она поняла, что этот передвигался куда быстрее своих собратьев. Словно и не бежал, а просто перемещался по лесу. Дагмара вцепилась в густой мех, боясь свалиться, даже если Ириней обещал придержать. Она жмурилась, постоянно ожидая соприкосновения с ветками, но те не задевали даже мельком. — Ха... — Дагмара судорожно вдохнула, когда они всё же остановились. Сердце бешено колотилось, а пальцы не хотели разжиматься, но нельзя отрицать, что поездка была захватывающей. В других обстоятельствах Дагмара даже призналась бы, что ей понравилось. Ириней помог спуститься на землю и придержал, потому что в первые мгновения ноги не слушались. Дагмара благодарно кивнула и сделала самостоятельно пару шагов в сторону, желая посмотреть на то, что называлось болотным городом. Что же, он определённо располагался на болоте. По дороге Ириней сказал, что теперь Дагмара может спокойно ходить по топи — её точно не затянет. Если она того не захочет, то нога даже в воду не погрузится. Это обнадёживало, пусть даже поверить на слово было сложно, но проверить на опыте точно шанс выпадет, даже если в городе было перекинуто много мостиков. На самом деле место больше напоминало деревню, как опять же пояснил Ириней, нечистая сила не могла возводить такие же города, как и люди, ибо ни место, ни обстоятельства не располагали. Не хотелось излишне людское внимание привлекать — до добра такое не доведёт. «Неужели у нас так много общего?» — задалась вопросом Дагмара. Люди по-разному относились к нечисти: со страхом, пренебрежением, ненавистью; в редких случаях с благоговением или почтением. Но никогда нечистую силу не рассматривали как что-то равное. Как бывших людей, как соседей, у которых просто были свои особенности. С другой стороны, отношение к нечисти не на пустом месте появилось, но если оно тянулось из прошлого, а со временем многое изменилось? Дагмара тряхнула головой. Как-то рано она начала сомневаться в том, к чему привыкла с детства. Они направились к хоромам, которые определённо выделялись на фоне прочих домов. В основном своими размерами, а не украшением. Если отбросить ещё не отступившее удивление из-за того, что у нечисти были вполне обычные жилища, ожидаемо, что хозяин обитал в подобном месте. — Как думаешь, где он сейчас? Встал уже али нет? — поинтересовался Лешко у Иринея. — Думаю, он уже работает. — Очередной зануда. Лешко вздохнул и первым вошёл в дом. Дагмаре и Иринею ничего не оставалось, как последовать за ним. Сразу в рабочую комнату, коли это было самым вероятным местом встречи. Дагмара не знала, как жили людские правители — не того происхождения, не оттуда родом, чтобы была возможность узнать, но не покидало ощущение, что у них было не так, как у хозяина болота. Хотя бы потому, что в этом месте она не заметила никакой охраны. Да и нужна ли она болотнику? От кого охранять? В лесу он сам был одним из самых страшных существ. Дагмара нервно закусила губу, не зная, чего ожидать. Внутри всё замерло, похолодело, будто не порог предстояло переступить, в пропасть шагнуть. Как хорошо, что первым с громким приветствием ворвался Лешко, перетягивая на себя всё внимание. Дагмара же зашла очень тихо и на болотника, который искал что-то на полке, посмотрела нерешительно. Пришлось сжать зубы и сделать над собой усилие, чтобы не воскликнуть, не скривиться. Как иронично, что имя Калист означало «красивейший». На Лешко равнодушно и с безграничной усталостью смотрел некто странный, облачённый только в подпоясанную рясу: зеленоватая кожа с тёмными пятнами, волосы напоминали смесь тины и чахлой травы, глаза без ресниц, целиком какие-то мутные чёрно-зелёные, будто болотная топь, а на босых тёмно-зелёных ногах можно было заметить перепонки. — Зачем так рано заявились? — без особого интереса спросил Калист, а Дагмара вздрогнула. Почему-то вопреки внешности голос болотника звучал удивительно ласково. Даже если в нём из эмоций тоже слышалась лишь усталость. — Да вот, помощницу тебе привели, — ответил Лешко, кивнув в сторону Дагмары. Калист смерил её недоверчивым взглядом. — Зачем мне человек? — Человек или нет — какая разница? — Лешко развёл руками. — Ты часто жалуешься, что дел много, ни рук, ни головы на все не хватает. Вот и нашли тебе ещё одни. Хозяин этого места посмотрел на него так, словно не припоминал, когда это и на что жаловался. Пока Лешко и Ириней убеждали Калиста, что ему нужна помощница, а тот постепенно сдавался, словно просто уставал спорить, Дагмара пыталась сбросить с себя ступор. То есть по договору она должна прийтись по душе этому? Там не то что души, там словно в целом не было чувств. По крайней мере положительных. Если закрыть глаза, то обманчивая ласковость, приятность голоса могла затянуть, как болото, но Дагмара слепой не была. Она ясно видела топь, в которую не хотела ступать. «Это безнадёжно. Я не хочу даже находиться рядом с ним. Хоть за три месяца, хоть за три года я смогу научить его разве что терпеть, не замечать моё присутствие». Наверное, в её ситуации стать мавкой не то чтобы плохо, это хотя бы естественное развитие событий. Не хочется, но с Калистом казалось невозможным найти общий язык. Ей не нравился болотник, болотнику не нравились люди. Всё крайне просто, но чужими стараниями они теперь обречены постоянно видеться. — Ладно, — отмахнулся Калист, возвращаясь за рабочий стол. — Отведите её в свободный дом, пусть устраивается. Завтра решу, какая от неё помощь может быть. И всё. Калист даже лишний раз в сторону Дагмары не посмотрел. Выйдя на улицу, Дагмара спросила у Иринея, что имел в виду Калист, говоря о доме. Оказалось, что поскольку появление новой нечисти событие непредсказуемое, в болотных городах всегда есть пустые дома для новых жителей, ведь самостоятельно освоиться на новом месте непросто, а времена уже не те, что пришёл к топям и засел в них довольный, ожидая беспечных путников. Лешко же сообщил, что Диана теперь будет каждое утро заглядывать, чтобы и нарядиться помочь, и подсобить, если в быту вопросы появятся. Раз уж втянули Дагмару в дело непростое, то совсем без помощи не оставят. Глава 3. На службе у хозяина болота Диана оказалась очень славной, она не только показала Дагмаре город, но и помогла прибраться в доме, где скопилось немало пыли. Даже если дом был небольшим и простым, всяко приятнее наводить чистоту вместе. Пока Дагмара мела пол, Диана вытирала пыль и расставляла невесть откуда взятые вещицы, что были определённо нужны для жизни. Попутно она много говорила: о местных порядках, о жителях болотного города и о том, что хотя местные уважают хозяина, они его тоже побаиваются. Особенно те, кто человеком раньше был. — Хозяин, конечно, справедлив, — покачала головой Диана, — но больно уж пугающе спокоен. — Разве же спокойствие — это плохо? — спросила Дагмара, украдкой посматривая на спину мавки. О встречах с мавками рассказывали нередко, вероятно потому, что после них чаще оставались в живых, и люди говорили обычно, что у этих дев на спине кожа прозрачная, а потому внутренности видно. Однако Дагмара ничего такого заметить не смогла. Снова действительность не совпадала с ожиданиями. Закралась мысль: может, Дагмара теперь видела нечисть иначе? Ведь и она сама для людей казалась утопленницей, а для нечисти — человеком. — Неплохо, но... Не такое. Словно никакие слова не находят в нём отклика, словно он никогда не поступает по зову сердца. Это неплохо для правителя, но просто... — Диана закусила губу, раздумывая, как правильно выразить мысли. — Просто поэтому его не получается видеть иначе. Не как хозяина. Слишком заметно, что в нём никогда не было ничего человеческого. — Но ведь его братья тоже не были людьми? Хотя показались мне очень похожими. — Возможно, таково влияние родителей. Знаешь, по сравнению с прошлым хозяином Калиста можно даже назвать мягким, а леший и водяной даже раньше отличались человечностью. «Мягким? — с сомнением подумала Дагмара. — Не могу представить, как это проявляется. Разве что прошлый болотник выбрал бы убить меня, а не игнорировать». Диана не знала о договоре, что висел над Дагмарой словно валун, готовый в любой момент сорваться с края утёса, в её глазах Дагмара была лишь необычной помощницей, поэтому она продолжила говорить о том, что если привыкнуть к равнодушию Калиста, то сработаться с ним будет нетрудно. Просто стоило быть готовой, что в эти отношения не примешается ничего более тёплого, дружеского. Просто стоит принять, что он со всеми столь безучастный, а не с Дагмарой проблема какая-то. Очень хотелось сказать, что даже если проблема не с ней, то определённо есть проблема в подобном отношении. Что всё сказанное Дианой для Дагмары — одна сплошная проблема. Если вариант стать мавкой продолжал пугать, но не так уж сильно, то крайне малая, однако существующая возможность умереть вызывала ещё меньше восторга. Человеческая душа отчаянно сопротивлялась идее расстаться даже с такой условной жизнью. «Если бы не смерть, я бы уже сейчас сдалась и три месяца не делала ничего, кроме работы. Но я... Я хочу жить. Пусть даже здесь, пусть даже так». Дагмара тяжко вздохнула, но на вопросительный взгляд Дианы просто качнула головой. Мол, всё в порядке, просто немного устала мести. Диана пожала плечами и переставила в шкафчик тарелки. Вскоре она ушла, напомнив, что вернётся утром, но если что-то понадобится, то Дагмара знает, где искать. Знает-то знает, но пока вся ситуация была одним сплошным вопросом. Дагмара поправила метлу в углу, опустилась на стул и, подперев голову рукой, посмотрела на лукошко с ягодами, грибами и орехами, оставленное Иринеем. Теперь еда для неё была больше привычкой, чем необходимостью, если только телу не требовалось поскорее восстановиться. Дагмара повертела в пальцах жёлто-оранжевую ягоду морошки. Крупную, красивую, сочную. Самой в лесу не доводилось находить подобного. На вкус ягода оказалась так же хороша, как и на вид, только не покидало ощущение пресности. Дагмара сложила руки на столе и упала в них лицом. «Будь я правда человеком, могла бы надеяться, что однажды сюда явится герой и вызволит, заберёт. Но я не человек. И не в плену. Для меня просто больше нигде нет места. — Дагмара повернула голову на бок и посмотрела на шкафчик. — Хотя по итогу тут не так уж плохо. Лучше, чем можно было предположить». *** На следующее утро Дагмара едва успела подняться до прихода Дианы. Она так привыкла вставать с петухами, что тело, выбитое последними днями из колеи обычного распорядка, готово было спать хоть до самого обеда. Заметив, что уж больно стало светло, Дагмара вскочила и спешно умылась, даже причесаться не успела, когда раздался стук в дверь. Диана снова принесла одежду. Во-первых, потому что у Дагмары не было своих вещей, а, во-вторых, потому что её очень попросили о чём-то более простом и привычном, чем тот больно уж нарядный сарафан. Один раз себя показала (определённо не впечатлив) и хватит, для работы и что поскромнее сгодится. А вот убедить Диану в том, что и волосы украшать нет нужды, не удалось совсем. Потому как в болотном городе так заведено было, а Дагмара и без того выделялась. К ней, конечно, со временем привыкнут, но лучше поскорее расположить к себе местных жителей, показать, что своя, а не представляющая опасность чужачка. Нечисть опасалась людей, ведь те страх как любили обвесить себя оберегами. — У тебя очень красивые волосы, — отметила Диана, доплетая косу. — Совсем как землица. Чем ни укрась — всё дивно смотрится.