Он обернулся, посмотрел как-то странно, в темноте не разобрать было, играла ли на его губах легкая улыбка, или то была причудливая игра света луны. Он тряхнул мокрыми волосами, надел штаны и сел рядом, зарыв ступни в песок. Они молчали, глядя на лунную дорожку и звезды, слушая шелест волн. — Как ты? — спросил он ее через некоторое время. И она знала, что он говорит не о последнем часе. — Мне грустно, когда я останавливаюсь, но спасибо тебе, ты умеешь отвлекать. — Утешать. Я так это называю… — Он нахмурился. — Но, похоже, нам не дадут поговорить по душам, Настя. Сначала она не поняла, о чем он, но вскоре блеснули фары машины, заглох мотор, хлопнули дверцы и послышались шаги по песчаной насыпи. — Вот вы где, — прогремел голос Локи, — пора. Серж говорит, что силы Ноктурны становятся все плотнее. — Что с эпидемией? — спросил граф Виттури, помогая Насте подняться. — Как вы и говорили, она расползается по всем странам. Воды океанов окрасились в алый цвет, она травит все вокруг. — Ты готова? — Самаэль пожал руку Насте. — Как никогда, — ответила она. Благодаря ему силы снова влились в ее тело. Ноктурна должна сдохнуть. Иначе погибнут все. Нет времени для скорби. Настало время убивать. Она оказалась в лесу. Была осень. Красные листья устилали почву под ногами, а стволы деревьев были синими. Запрокинув голову, Настя посмотрела в кроны над головой, но все деревья были с листвой, пусть и кроваво-красной. Она шла по лесу, не совсем понимая, в каком направлении искать Древо жизни. Она не верила, что может возродить его. Она просто пошла на это, потому что так было надо. Их мало, им не победить. Демон попытался привлечь ангелов, но пока никто из них не встал на его сторону. Теперь ее очередь пробовать. Она внезапно осознала, что вместо привычного уже боевого жакета и штанов стоит в длинном платье. Рита предупреждала, что тут все может быть иначе. А вот ноги босые. Странно. Хорошо хоть, что фляга с напитком для возвращения никуда не делась. Настя только надеялась, что по возвращении в реальность снова обретет свою одежду: они приземлились в Москве и караваном машин доехали до озер между Муромом и Нижним Новгородом, где сделали привал, пока Серж вычислял новые координаты передвижений войск Ноктурны. Агенты со всех стран уже находились в разных городах этого региона, ожидая команды для встречи. Рита решила, что этот привал — идеальный момент, чтобы попробовать осуществить их план. Граф Виттури поначалу отверг его, но Настя настаивала, и он просто бросил: — Пробуйте! — и ушел. Рита сварила напиток. И вот Настя здесь. Сухие листья приятно шуршали под ногами, Настя нагнулась, сгребла их в охапку и, как в детстве, подбросила вверх. Налюбовавшись падением, пошла дальше, взбираясь по склону наверх. Оттуда она надеялась разглядеть дерево, которое искала. Подъем был тяжелым, но она его одолела. Вниз, в долину, уходил и морем расстилался лес, весь красный, такой красивый, что дух захватывало. Но в самом центре кроны расступались, пространство было белым, словно покрыто снегом, а посреди этой белой пустоты стоял почерневший остов высоченного дерева, чей ствол уходил высоко в небо, теряясь в ватных облаках. Настя растерялась: до сих пор, если быть честной с самой собой, она не слишком верила в существование Древа жизни. Но, оказавшись прямо перед ним, всей силой своей интуиции она почувствовала, что должна добраться туда. На мгновение она обернулась и посмотрела, откуда пришла, и онемела от удивления: от подола платья по лесу тянулась зеленая дорожка, покрытая цветами. «Должно быть, это галлюцинации от напитка», — не слишком уверенно подумала она, наблюдая, как в зеленой траве вырастают и распускаются весенние цветы. Нас гя пошла медленно по склону и время от времени оборачивалась: дорожка по-прежнему тянулась за ней. Она дошла до поляны, укрытой снегом. Черный ствол дерева ярко выделялся посреди белого фона. Оно было таким огромным вблизи, что его корни порой были выше нее. Как она, такая маленькая, намеревается его воскресить? Она пыталась подобраться к стволу, но перелезать через корни было все тяжелее. Наконец она села, чтобы передохнуть. Это была глупая идея. Очень глупая. Ствол сожжен, она испачкала себе руки, одежду, пока перебиралась через корни. Вздохнув, она продолжила свой путь. Снег из крепкого и хрустящего становился ноздреватым и сырым, ноги промокли, руки замерзли. Приложив ладонь к стволу дерева, она не почувствовала никакого движения энергии. Дерево было мертво. Запрокинув голову, она увидела лишь черные ветви, причудливо изрезающие голубое небо. Ветви чуть качались от легкого ветерка. Настя сосредоточилась, пытаясь передать свою энергию дереву. Но все ее попытки были напрасными. Разглядывая Древо жизни, она удивлялась, как мир выдержал столько столетий без него. Пальцы гладили кору, задумчиво путешествуя по тому, что раньше соединяло все миры. Опустив глаза, она увидела крылатку — семечко, похожее на кленовое. Оно чудом уцелело и упало на снег к подножию совсем недавно, раз его еще не успело закрыть свежим снегом. Она подняла его и покрутила в пальцах. Потом опустилась между корней, вырыла небольшую ямку в снегу, который стремительно таял, и погрузила в него крылатку. Ей хотелось дать последнее убежище этому высохшему семени некогда величественного древа. Больше здесь делать было нечего, она отошла снова на сухие красные листья и, поджимая от холода пальцы ног, стала откручивать крышку на фляге, чтобы отпить и вернуться. Толчок под ногами лишил ее равновесия, земля с треском разошлась, выпуская из своих недр нечто огромное, гладкое. Оно стремительно занимало пространство вокруг, и Настя, чтобы не быть задавленной, уцепилась за какой-то выступ, взмыла вслед вверх, выронив флягу. От испуга она не сразу поняла, что висит на гигантском корне. Такие же взмывали вокруг, коверкая и кроша старые почерневшие, а ствол Древа жизни скрипел и раскачивался. Настя зажмурилась от страха: сейчас эта громадина рухнет прямо на нее! С тоской посмотрела вниз на поблескивающую серебряным боком флягу. Если она упадет с этой высоты, то может сломать себе позвоночник, а то и вовсе разбиться насмерть. Скрип и грохот падающего Древа жизни заставил вскрикнуть от ужаса. Она прижалась к корню, боясь даже смотреть в сторону падающего ствола. Обрушение заставило содрогнуться все вокруг, она чуть было не соскочила с корня, но все же смогла удержаться. Осмелев, открыла глаза и подняла голову. Ствол дерева упал в сторону и рассыпался в труху. А из почвы стремительно росло и поднималось, раскрывая все новые и новые ветви, молодое Древо жизни. Очень скоро Настя перестала видеть его крону, которая ушла далеко вверх. Полежав еще на корне, пока прекратилась тряска и движение от роста, она начала искать возможности, чтобы спуститься вниз, к фляге. Миссия выполнена, Древо жизни теперь зеленеет и матереет, можно и домой. Только как она ни пыталась, проклиная длинный подол платья и босые ноги, так и не смогла слезть. Она уже совсем отчаялась, когда чьи-то руки легко, словно пушинку, подхватили ее, но не опустили, а поставили на плоскую часть корня. Она встретилась глазами с гигантским мужчиной, от испуга качнулась назад, но бородач удержал ее. По сравнению с ним она была примерно ростом с трехлетнюю девочку, бородач гулко рассмеялся в рыжую бороду, украшенную железными кольцами. На его голове красовался железный шлем с огромными рогами, а у пояса висел молот. От смеха великана задрожала земля. Он повернулся в сторону, заговорил на странном рычаще-округлом языке, от которого при каждом переливе по телу Насти шла странная резонансная дрожь. Из-за вздымающихся корней выехал такой же огромный всадник. Он был старше, его седая борода была длиннее, а взгляд еще более суров. Настя нервно сглотнула. А вдруг она что-то сделала не так и вызвала не тех? Они ее раздавить могут как букашку. Несмотря на то что рыжий бородач был довольно дружелюбен, седовласый всадник созерцал ее очень сурово. Настя невольно перевела взгляд на коня и охнула от испуга: она точно что-то не то выпила, мало того что ей мерещится дорожка из цветов, новое Древо жизни и великаны, так еще у коня восемь ног! Она зажмурилась, потом снова посмотрела: восемь! Седой всадник спешился и подошел к бородачу. Он заговорил с Настей, но она развела руками: — Простите, я вас не понимаю. Седовласый усмехнулся, морщинки вокруг его холодных мертвых глаз внезапно сделали взгляд более человечным. Он слегка коснулся пальцем лба Насти. — А так, зеленоокая? — Так понимаю. — Настя вся сжалась от страха, тоскливо думая о том, что если они наступят на флягу, то раздавят ее, и тогда она не сможет вернуться. — Хорошо, — кивнул седовласый и свистнул так, что Настю сдуло бы, если б рыжий ее не удержал. Она охнула, увидев, как вокруг начали собираться мужчины и женщины в доспехах и с обнаженными мечами. Их лица были суровы, и все они были высокими и красивыми. — Мы все в сборе, зеленоокая, не хватает только Локи. И тут до Насти начало доходить. — Один? — спросила она нерешительно, глядя на седовласого. Тот кивнул. — Тор, — представился рыжий. — Вы пришли! — Она так обрадовалась, что затараторила, пытаясь вкратце выложить историю пробуждения Ноктурны. — Погоди, зеленоокая, — остановил ее Один. — Ты нас ни о чем просить не должна. Что скажешь, то и выполним. Как пробьет час битвы, призови нас, и мы придем. А пока нам в вашем мире делать нечего. Там у нас еще мало сил. Мы наберемся их здесь, у священного Иггдрасиля, и будем ждать твоего приказа. Можешь с миром возвращаться. Тор спустил ее на землю, Настя, прежде чем глотнуть из фляги, сказала Одину: — А за Локи не волнуйся, он жив и с нами. — Другого от этого хитреца я и не ждал. — Мертвые глаза Одина на мгновение озорно блеснули. Настя глотнула из фляги, и все расплылось перед глазами, а когда сфокусировалось снова, она очнулась под деревом на берегу озера. Камыши шевелились от ветра, нашептывая свои секреты, на ровной глади воды то и дело появлялись круги: то ли от бегающих пауков-серебрянок, то ли от рыбы. Ветерок освежал горячий воздух, она села, сонно потерла глаза. Мимо с гудением пронеслась стрекоза. Этот мир был таким гармоничным, что просто не верилось, что где-то горят леса, вулканы и торнадо разрушают города, болезни убивают миллионы, а воды морей и океанов отравлены. — Теперь ты чувствуешь то, что чувствуют боги, — послышалось за спиной. Как же ее волновал его раскатистый, хрипловатый тембр! Она не обернулась, лишь закрыла глаза, позволяя себе отдаться на волю этого вкрадчивого голоса. — Скажи мне, Настя, насколько приятно быть богом? Давать жизнь? Ощущать силу, которая может разрушить или создать мир? Понимать свое одиночество? — Это ты мне скажи. Ты в этом состоянии живешь дольше, чем я. — О нет, земная, — в его голосе была слышна улыбка, — я всего лишь демон. Я не бог. Я бегаю по кругу, чтобы доказать Ему свою правоту. А получается, что прав всегда Он. Я дал человеку понимание того, какие поступки хорошие, а какие дурные. Дал право мучиться выбором, решать самому, кто он и что может делать. Я подарил ему свободу. А что получилось? Это не дало ничего хорошего людям. И прав был Он, что не давал им волю. Вам проще быть рабами. А вот ты сейчас — Мать. Я вижу, как она перелила в тебя, в твое земное хрупкое тело все свои силы. И я удивляюсь тому, что ты еще не сошла с ума от этой энергии. Если дать такое простому смертному, он не выдержит, а ты… Анастасия… ты особенная даже в этом. Я удивляюсь тому, как ты держишься, как справляешься с силой, как бесстрашно смотришь в глаза мне и Матери. Я рад тому, что ты выросла, повзрослела, окрепла. Порой… — Он замолчал вдруг, словно подбирал тщательно слова, Настя ждала, глядя, как синекрылые стрекозки летают туда-сюда в поиске насекомых. — Порой я так сильно горжусь тобой, что мне кажется несправедливой твоя судьба. — Спасибо, демон. — Слезы побежали по щекам. Наконец-то он сказал ей то, что она так долго ждала. Он переживает за нее, он сомневается и мучается. Ему непросто принести ее в жертву. Теперь принять свою судьбу стало легче. Она полностью согласилась со своей жертвой, окончательно смирилась с тем, что погибнет. Если надо умереть, чтобы этот мир продолжался, чтобы озеро дышало покоем, а стрекозы так же реяли над водой, то это небольшая жертва. Всего лишь Настя. Всего лишь она. Он сидел позади нее и с горечью наблюдал за тем, что терновый венец над ее светлой головой становится видимым. Теперь он всегда будет над ней как символ того, что она согласна. Он многое хотел сказать ей, но еще больше — просто обнять, почувствовать ее тепло, услышать учащенное сердцебиение, чтобы в ее печальных глазах хоть на мгновение зажглись любовь и нежность вместо смирения. На него много раз смотрели с желанием и страстью. Но она в последнее время смотрела на него с любовью. На него, демона, грязь и мерзость, отвергнутого и сверженного, смотрели с искренней любовью глаза земной женщины. Она заранее простила его за все. И от этого он чувствовал себя последним подлецом. ГЛАВА 15 — Судя по всему, у тебя получилось! — Глаза Риты горели от радости. — Возможно, если только это были не галлюцинации, — осторожно ответила Настя. — Ты довольно точно описала Одина и Тора. — Локи слушал ее, прищурившись, как довольный кот. — Не думаю. — В любом случае, — допивая чай, ответила Настя, — путешествие туда забрало много сил, мне лучше пойти спать. — Наташа и ее ангело-демоны уже видят шестой сон, — кивнула Итсаску, — нам всем пора.