- Так что ты задумала, милая? - обернувшись через плечо, спросил я. - А что, много вариантов? Живым или мертвым, Шарп. Живым или мертвым. - Ну, так и прикончила бы меня прямо там. Момент был подходящий. - Пойманного? Израненного? Ну, это же как-то... неспортивно. Ты не находишь? - Так для тебя охота за головами - это спорт? - усмехнулся я. - А поговаривают, что все из-за твоей ненависти к мужикам. - Да нет никакой ненависти, дорогой. Просто бизнес. Да и где мужики-то? Мельчаете вы, Шарп. Обидно. Она театрально надула губки. Я отвернулся, скрипнув зубами. Раз убивать она меня не торопится - значит, решила сдать живьем шерифам Конкисты. А это, судя по растущей, как на дрожжах, награде за мою поимку, выльется для меня в несколько недель прозябания на рудниках. Дьявол! Только не сейчас! В лесу темнеет быстро. К тому моменту, как мы выбрались из зарослей, солнце уже скатилось за горизонт, напоминая о себе лишь багровой полосой заката. Нога у меня более-менее поджила. И вот тут я и предпринял попытку. Марго шла позади и чуть левее меня. Оружие она убрала, и это, как мне казалось, давало мне хоть какой-то шанс. Основной свой нож я посеял там, на тропе. Еще один был спрятан за голенищем сапога. Нарочито споткнувшись, я повалился на землю, свернулся в клубок, якобы от боли. Секунда - и шершавая костяная рукоять скользнула мне в ладонь. - Вот ведь болван! - буркнула амазонка и наклонилась, чтобы помочь мне подняться. Я ударил снизу, держа нож скованными руками. Целился в горло, но у этой стервы реакция, как у кобры - отпрянула, и острие лишь оцарапало ей щеку. Второй удар она и вовсе отбила играючи, и залепила мне такую пощечину, что звезды из глаз посыпались. Еще миг - и я почувствовал лезвие кукри, царапающее кожу на моем кадыке. Зажмурился, ожидая, что сейчас полоснет. Резкая боль, кровь из горла, темнота... Ничего этого не последовало. Я открыл глаза. Марго, усевшись на меня сверху в позе наездницы, издевательски хихикала. Потрогала длинный порез на щеке, задумчиво растерла каплю крови между пальцами. - Ты на что рассчитывал, Шарп? Что я разозлюсь и прибью тебя? Ты думаешь, меня так легко развести? Она огляделась. К северу над нами нависала темная громада Хрипящего леса, взбирающегося по склонам Змеиного Хребта. Далеко на юге виднелись выжженные солнцем плоскогорья Дакаты. А что на запад, что на восток - бескрайний травяной океан прерий. Днем еще можно разглядеть вдали фермы, поселки, небольшие рощицы, но сейчас все тонет в сумерках. - Хм, если бы я тебя прикончила прямо здесь, то, конечно, ты бы не стал возвращаться к своему телу. Возродился бы на одном из ближайших святых мест, а в округе их несколько. Пришлось бы повозиться, снова выслеживая тебя. - Зачем тебе брать меня живьем? За мою голову вроде бы дают больше двадцати тысяч. Тебе мало? - Мало, - кивнула она. - Потому что за живого Конкиста отвалит все сорок пять. Плюс, если я тебя убью - ты отряхнешься и пойдешь дальше. Это было бы слишком просто. А я хочу поиметь тебя по полной, дорогой! Она, грациозно изогнувшись, потерлась об меня упругим задом, имитируя процесс. - Да пошла ты! - прорычал я, пытаясь стряхнуть её с себя. - Ну что ты так злишься? Надо уметь принимать проигрыш с достоинством. - Да плевать мне на твои игрушки! У меня нет на них времени! Если я вовремя не успею добраться на ту сторону Змеиного Хребта - погибнут люди! Реальные люди, в реальном мире, понимаешь?! Она недоверчиво прищурилась. - Ну, давай уже - прикончи меня! - процедил я. - Получишь свои виртуальные фантики. Да, да, согласен, обошла ты меня. Выследила, обыграла. Довольна? - Ты сам виноват. Если тебе нужно на ту сторону хребта - то зачем было переться через Хрипящий лес? В десяти милях к западу - перевал. И контролирует его не Конкиста, а кхандаары. - Не вышло бы. - Почему? - С кхандаарами у меня тоже нелады. - Странно. Они вроде вполне миролюбивые ребята. Что, прям отрицательная репутация? - Мягко говоря. Кровный враг. Марго расхохоталась, и в глазах её засветилось любопытство и искреннее восхищение. - Слушай, а как давно ты в Диких Землях? - Не помню точно, - поморщился я, устало запрокидывая голову к небу. - Несколько недель. - Серьезно?! - она снова захихикала. - И за это время успел прищемить хвост чуть ли не всем бандам и фракциям Равнины? - О, у меня насчет этого талант, - невесело усмехнулся я. - Это уж точно! Но как? Как, Шарп?! Она склонилась ко мне, убирая тесак от горла. - Может, расскажешь, как ты умудрился так вляпаться? - Зачем мне это? - А может, я тебя тогда отпущу. Или и вовсе помогу. А? - Может, для начала слезешь с меня? - Между прочим, многие на твоем месте были бы не против, чтобы я их оседлала. - Уж точно не при таких обстоятельствах. Она рывком поставила меня на ноги и кивнула в сторону двух стреноженных лошадей, пасущихся неподалеку. - Забирайся в седло. Надо устраиваться на ночлег. Я знаю одно местечко неподалеку. Только давай без этих твоих тупых трюков, окей? От меня не сбежишь. - Да понял я, понял, - буркнул я, забираясь на гнедого мерина, чьи длинные поводья были приторочены к седлу жеребца Марго - иссиня-черного ретивого красавца, зло косившего на меня выпуклым глазом. К такому и подходить-то страшно - того и гляди, цапнет или копытом огреет. Весь в хозяйку. Охотница за головами вскочила в седло один движением и замерла, вглядываясь в горизонт. - Ближайший форт Конкисты - это Уайтхорн, - сказала она. - Это всего в пятнадцати милях к западу. Так что завтра к полудню ты уже предстанешь перед шерифом. Она пустила жеребца неспешной рысью. Мерин потрусил следом. Я покрепче ухватился скованными руками за луку седла, стараясь не свалиться. Ездить верхом я пока толком не научился. - Ты же только что обещала меня отпустить? - Так ты ведь пока ничего не рассказываешь, - хитро улыбнулась она. - Утоли же мое любопытство! - Тебе-то это зачем? Твое любопытство стоит больше, чем за меня заплатит Конкиста? - Ты же сам сказал - это всего лишь виртуальные фантики. У меня их и так почти двести тысяч - в банке в Дримерс-Бэй. - Тогда на хрена тебе вся эта охота? - Скучно, - пожала она плечами. - Ну, так ты объяснишь мне, что там у тебя стряслось? Я с сомнением покачал головой. Оглянулся на серебряный медяк луны, выкатывающийся на небосклон из-за Змеиного хребта... А, в сущности, что я теряю-то? Я ведь и впрямь никуда не денусь от этой сумасшедшей соплячки. Надо использовать любой шанс. - Ну, хорошо, договорились. Только предупреждаю - рассказчик из меня так себе. А это долгая, долгая история... Глава вторая. Чечако Сам момент перехода я почувствовал, как короткое падение. Внутри ёкнуло, мышцы конвульсивно напряглись, и я вдруг обнаружил, что стою посреди белого ярко освещенного пространства. Слегка кружилась и побаливала голова, но к этому я за последние дни уже привык. Чтобы подключаться к Эйдосу, мне пришлось пройти процедуру по какой-то там калибровке и перепрошивке моего допотопного нейрокомпьютерного интерфейса. Врач сказал - еще неделю может так штормить, но особой опасности в этом нет. Надо только пить прописанные им пилюли и не перебарщивать с продолжительностью сеансов. Эйдос. Так вот, значит, как здесь всё... Пусто, бело и стерильно, как в окружном морге перед ревизией. Ощущения, кстати, так себе. Слегка мутит, глазам не на чем сфокусироваться, и такое чувство, что вот-вот опора под ногами исчезнет и ты ухнешь куда-то... в никуда. Ни стен, ни потолка не видно - все теряется в белом мареве. Пол вроде бы проглядывается, но только в радиусе нескольких шагов. Дальше тоже сливается с бескрайним белым пространством. Свет яркий, но без какого-то конкретного источника. Я даже тени не отбрасываю. Да и я - не совсем я... Собственные руки узнаю с трудом. Вроде бы такие же, как в жизни, но... Сроду у меня не было таких ровно подстриженных ногтей и идеально чистой кожи - без царапин, без ссадин на костяшках.