По левую сторону от нас, за деревянной перегородкой, обнаружился целый ряд вмонтированных в кирпичную стену железных колец, в которые были продеты длинные ржавые цепи - на манер кандалов. Большая их часть была пуста, но в одной - в аккурат напротив узкого окошка - кто-то был. Я подошел ближе. На кандалах повисло изможденное тело в лохмотьях. Сквозь прорехи в рубашке виднелись жуткие шрамы на груди - неглубокие, но обширные. Спутанные длинные волосы висели, почти скрывая лицо. На руках не хватало несколько пальцев, и кровоподтеки от обрубков тянулись до самых локтей. Но самое главное - бедняга будто бы окаменел. Не шевелился, не дышал. Кожа его стала серовато-зеленого оттенка, как у статуй, которые я видел в бухте Дримерс-Бэй. Я потрогал его. Твердый, холодный и гладкий. Все-таки скульптура. Но поразительная по детальности и достоверности. Сразу вспомнились легенды о Горгоне, обращающей людей в камень. - Какая-то странная скульптура, - сказал я, оборачиваясь к Брэндону. - И место для нее странное. Брэндон, разглядев каменного узника поближе, отшатнулся и попятился назад. - Всё, теперь уж точно - бежать надо отсюда, мистер Шарп! Всё еще хуже, чем я думал! - Рассказывай. Только коротко. - Это игрок. Значит, наш гостеприимный хозяин развлекается не только с неписями. - А что с ним? Почему он такой... окаменевший? - Вы совсем никаких инструкций не слушали при входе в игру? Каждый игрок здесь привязан к своему телу. Выйти из игры можно в любой момент, но тело остается там, где ты его оставил. В целях сохранности оно превращается в статую, которую нельзя разрушить и даже передвинуть имеющимися в игре средствами. Хоть динамитом взрывай - бесполезно. Потом ты просто возвращаешься в него и оживаешь. - И что, можно вот так захватить игрока и пытать его? А если тот администрации пожалуется? - Правила игры не запрещают пленения. Они вообще мало что запрещают. На то они и Дикие земли. Давайте сваливать уже! - Уговорил, - буркнул я. Мы двинулись обратно к выходу, но Скай вдруг замер, угрожающе рыча. У меня рука непроизвольно дернулась к револьверу. Из глубины казематов, поблескивая белками глаз, показался верзила-негр - помощник Сэма. За ним, кажется, маячили еще какие-то силуэты. Мы бросились к дверям, и не добежали всего пары шагов, когда ворота вдруг распахнулись настежь. От яркого солнечного света я на мгновение ослеп, замер, прикрывая глаза раскрытой ладонью. В проеме, широко расставив ноги и держа нас на прицеле своего «Буйвола», стоял Сэм. - Ну, что, как вам экскурсия по ранчо? - Да вот, познакомились с одним из других гостей. - А, с этим? - рассмеялся он - добродушно, открыто, будто мы с ним по-прежнему травили байки, коротая дорогу. - О, это отдельная история. Паренек - воистину десперадос. Отчаянный и безмозглый. Забрался на ранчо, думал чем-нибудь поживиться. В итоге - уже третью неделю гостит у меня. Правда, большую часть времени - вот в таком вот состоянии. Сбегает в реал. Слабак. - Суровые у вас тут нравы, - криво усмехнулся я. - Необходимость, - виновато развел руками Сэм. - Приходится иногда давать урок всяким выскочкам... Лицо его внезапно стало жестким, губы сжались в тонкую линию, в глазах блеснул хитроватый огонек. - Например, тем, кто думает, что может запросто перейти дорогу Леммингам. Для таких у меня - отдельная программа развлечений. Он коротко кивнул, давая знак кому-то за нашими спинами. Обернуться я не успел, и удара тоже почти не почувствовал. Меня будто бы толкнули в спину, и я мгновенно ухнул в темноту. Глава девятая. Рикошет Учитывая, какой образ жизни я вел, можно подумать, что ситуации, когда меня бьют по кумполу, связывают и куда-то тащат, мне не в новинку. На самом деле, если бы у меня в реале хоть раз дошло до такого - я бы вряд ли сейчас обо всем этом рассказывал. Парни, с которыми я работал под прикрытием, не дают второго шанса. Если уж они вам набросят мешок на голову и засунут в багажник авто, то вскоре вы окажетесь расфасованным по дюжине пластиковых пакетов. И это в лучшем случае. В общем, нет, меня никогда еще так вот не хватали. Сразу скажу - мне не понравилось. Ещё больше не понравилось то, что я увидел, когда с моей головы, наконец, сдернули мешок. Нас с Брэндоном затащили в огромный крытый загон, огороженный толстенными железными решетками. Напоминало это какую-то гладиаторскую арену. Потолка не было - просто толстенные балки, затем стропила и скаты, крытые сухим тростником. К одной из центральных балок была подвешена крестовина из двух ошкуренных бревен. Нас с Брэндоном разместили на противоположных концах одного бревна. Получилось что-то вроде старинных весов или качелей. Вес у нас сильно разный, но те, кто нас подвешивал, постарались более-менее сбалансировать конструкцию, так что мы оба покачивались в воздухе. До пола было метра полтора. - Экий ты затейник, Сэм! - крикнул я, оборачиваясь к хозяину ранчо. - Можно только порадоваться за твою жену. - Нет у меня жены,- вздохнул тот. - Ни в реале, ни здесь. Сэм сидел на верхнем крае решетки, свесив ноги внутрь арены. На коленях он держал свой любимый дробовик. Решетка была высоченная, метра три, но, похоже, позади нее было что-то вроде строительных лесов. По другую сторону арены я разглядел Тома. Тот тоже наблюдал за нами сверху, облокотившись на решетку, как на перила балкона. Я подергал руками, проверяя прочность уз. Не так уж все и плохо. Руки скованы кандалами с длинной цепью между браслетами. Цепь просто переброшена через бревно и никак не закреплена. Я оглянулся. Конец бревна свободен, так что можно попробовать переместиться назад и спрыгнуть с этой штуки. Тогда и Брэндону будет проще освободиться. - Я бы не советовал дергаться раньше времени, - усмехнулся Сэм. - Испортите все веселье. - Не хочется тебя огорчать, дружище. Но мне что-то и так ни хрена не весело! - огрызнулся я. Дернулся, рывком переместился чуть дальше по бревну. Качели потихоньку накренились в мою сторону, и я начал плавно опускаться. Брэндон, смешно дрыгнув ногами, попытался уравновесить бревно, но хрупкий баланс уже сбился. - А это потому, что вы еще не познакомились с Арнольдом, - сказал Сэм. - Как только он прибудет, сразу вас взбодрит. - Чего вам от нас надо вообще? - дрогнувшим голосом выкрикнул Брэндон. ¬- И где Скай? - В своем собачьем раю, малыш. Настырная псина - кусался до последнего. Но ты не переживай, он вернется. Петы ведь, кажется, тоже воскресают на Святой земле? - Ах ты, ублюдок! - парень и сам зарычал не хуже пса. - Нет, ну правда, Сэм, чего ты на нас так взъелся? - спросил я. - Ведь так хорошо все начиналось... - Ага, - невозмутимо кивнул фермер. - Ничего личного, Шарп. Ты мне даже нравишься. Но за ваши скальпы Лемминги уже назначили награды. Тысячу баксов за парня и целых пять - за тебя. Это прям рекорд. Впервые вижу человека, который умудрился так вляпаться в первый же день игры. - Польщен, польщен, - проворчал я. - Если вам нужны наши скальпы - так и заберите их! - крикнул Брэндон. - Вот именно! - поддакнул я. - Чего тянешь-то? - О, сразу видно, что ты здесь новичок, Шарп. Просто убить вас - это же неинтересно. Слишком легко отделаетесь. Не-ет, старина. Смерть в этом мире мало что значит. Ей никого не напугаешь. Так что... приходится проявлять смекалку. Он искренне, легко расхохотался. Замерзал на своём насесте, как ребенок в предвкушении подарков. - Долбаный ты извращенец! Да какая тебе разница, как мы расстанемся со своими скальпами? Награда же от этого не зависит? - Да черт с ней, с наградой, - отмахнулся Сэм. - У моего ранчо оборот - сотни тысяч в месяц. Неужели думаешь, что я позарился на такую мелочь? А вот оказать услугу Профессору - уже дорогого стоит. Ладно, заболтались мы с вами. А вы, я смотрю, совсем заскучали. Как там Арнольд? Негр-управляющий молча кивнул. - Отлично! - скомандовал Сэм. - А то гости уже заждались. На ближней ко мне стороне арены, прямо за моей спиной, загрохотали решетки. Я, кряхтя, повернул голову, пытаясь разглядеть, кто же там появится. Я к этому времени уже как раз спустился почти к самой земле, ещё чуть-чуть - и достану носком сапога. За открытой решеткой зиял квадратный проем - темный и глубокий, как туннель. Оттуда доносился какой-то гулкий дробный грохот. Пока я соображал, на что похож этот звук, из проема, наконец, показался Арнольд. - Это что за... - выдохнул я. А потом что у меня, что у Брэндона не осталось цензурных выражений для того, чтобы передать свои эмоции. Мы хором заорали, как резаные, отчаянно дрыгая ногами на своем дурацком бревне. Потому что нам на арену влетела тонна мускулов, костей и сухожилий, обтянутых лоснящейся черной шкурой. Копыта размером с суповые тарелки. Огромные, загнутые вперед рога - как две костяные пики. И тупая, слепая, а оттого вдвойне отчаянная ярость. Вырвавшись из узкого прохода, бычара, взбрыкивая задними ногами, пронесся по периметру арены. Остановился, мотнул рогатой башкой. От него несло потом и паленой шерстью - похоже, его хорошенько приложили раскаленным железом, чтобы раззадорить. Взгляд выпученных, налившихся кровью глаз остановился на мне. И в тот же момент зверюга, фыркнув, бросилась вперед. Я заорал, отталкиваясь от земли, что есть силы. Рогатая туша пронеслась подо мной, едва не задев. Наши импровизированные качели пришли в движение - я взлетел под потолок, а Брэндон, наоборот, едва не плюхнулся на землю. И тут же стал мишенью для разъяренного быка. - А-а-а-а! Уберите вы эту тварь! Брэндон тоже еле успел оттолкнуться от земли. Бык, задрав морду, попытался достать его рогом, но парень сгруппировался и раскачивался на кандалах, явно примеряясь, как бы обхватить бревно ногами. Попутно таки пнул зверюгу в морду, чем привел того в полнейшее бешенство. - Ты аккуратнее там! - предупредил я. - Вдруг он кусается!